След блясъка на сутрешното слънце, изследователският център е тъмен и хладен. Там, пред голям монитор, един инженер щракна слайд, за да започне дневната презентация пред своите участници: „Към нулеви въглеродни емисии“, пишеше там.
Съдейки по слайдовете, това не е екологична група или конференция за климата. TIME получи достъп до обикновено секретния център за изследвания и разработки на Saudi Aramco, гигантът в производството на изкопаеми горива, който засенчва компании като Exxon Mobil и Chevron. Докато най-големият износител на петрол в света е зает да изпомпва суров петрол и да го пълни в корпусите на морски танкери, той шумно заявява намеренията си да постигне нулеви въглеродни емисии до 2060 г.
За саудитците, две трети от които са под 35 години, изменението на климата не е далечен проблем. През лятото високите температури често достигат 49°C. Климатолозите заявиха миналата година, че според тях температурите в Близкия изток биха могли да станат „потенциално животозастрашаващи“ през следващите години. „Тези страни вече са изправени пред криза“, каза Али Сафар, регионален анализатор в Международната агенция по енергетика в Париж. „Те имат дял в играта.“
Саудитците са виновни за глобалното затопляне: Еколозите твърдят, че Saudi Aramco е произвела повече от 4% от световните парникови газове от 1965 г. насам. На ръба на Арабската пустиня, Саудитска Арабия е произвела несметни количества петрол - около 267 милиарда барела доказани петролни запаси, около 15% от световните запаси - от 30-те години на миналия век, когато диваци в Калифорния атакуват петролен фонтан, превръщайки племенното кралство в световна петролна сила.
Повече от 80 години по-късно, саудитското господство в света на петрола почти не е намаляло. Страната произвежда около 11 милиона барела петрол на ден – около една десета от световното производство – и продава над 7 милиона барела на международните пазари, което води до огромни богатства за членовете на управляващото кралско семейство и държавната му компания Saudi Aramco, чиито печалби нараснаха до около 110 милиарда долара миналата година.
Въпреки това, глобална криза сега надвисва над ценната позиция на Саудитска Арабия след години на печелившо производство. Почти всички страни са се ангажирали да намалят използването на изкопаеми горива, които са най-големият източник на парникови газове на Земята. Това може да доведе до най-драматичния енергиен преход от началото на автомобилната ера преди повече от век. Въпросът за Саудитска Арабия е дали може да се присъедини към глобалната борба срещу изменението на климата, докато петролният свят остава суперсила, или дали способността ѝ да диверсифицира икономиката си, отдалечавайки се от прекомерната зависимост от петрола, идва твърде късно или по друг начин се оправдава като устно обещание. критици.
Ако хазартът на Саудитска Арабия се отплати, тя би могла да излезе от глобалния енергиен преход като незаменима световна електроцентрала в областта на изкопаемите горива, като същевременно, по ирония на съдбата, се хвали с чиста енергия и чиста електроцентрала у дома. „Те обичат да си хапват тортата и да я изядат“, каза Джим Крейн, експерт по енергийна геополитика в университета Райс в Хюстън. „Саудитската амбиция е да бъде последният оцелял на световния петролен пазар. Находища“.
Страната разполага с достатъчно пари, за да осъществи грандиозните си планове. Aramco в момента е втората най-ценна компания в света (след Apple) с пазарна капитализация от над 2,3 трилиона долара. Компанията почти удвои печалбите си тази година, тъй като цените на бензиностанциите скочиха рязко. Огромното петролно богатство даде на кралството с едва 35 милиона души достатъчно влияние, за да определя ефективно квоти в рамките на ОПЕК, международен картел от 13 големи производители на петрол, които могат да повлияят на световните фондови пазари.
Този уникален статут вероятно ще продължи десетилетия, особено като се има предвид, че фактическият лидер на страната, престолонаследникът Мохамед бин Салман (MBS), е само на 37 години и вероятно ще управлява поколения наред.
„Търсенето на петрол ще продължи да нараства“, каза саудитският министър на енергетиката принц Абдулазиз бин Салман – полубратът на Мухаммед бин Салман – по време на чай в офиса му в Рияд. „На какво ниво, не знам“, каза той. „Всеки, който ви каже, че знае точно кога, къде и колко, вероятно живее във фантастичен свят.“
Миналият февруари MBS прехвърли 80 милиарда долара от петролни компании към Държавния инвестиционен фонд (PIF) - суверенния фонд на страната, който той председателства. Активите на фонда са се увеличили от началото на епидемията до около 620 милиарда долара, тъй като фондът е закупил акции на Netflix, Carnival Cruise Lines, Marriott Hotels, калифорнийския производител на електрически автомобили Lucid Motors и други компании по време на карантината, която беше силно засегната от епидемията.
Тези активи биха могли да помогнат за финансирането на енергийния преход на самата Саудитска Арабия. Как се случва всичко това – как се „регулират“ въглеродните емисии – е грижа на много от висшите държавни инженери в страната, каза Абдулазиз. Усилията са предизвикали известен интерес от страна на западните инвеститори, чиито опасения относно нарушенията на човешките права в Саудитска Арабия противоречат на бизнес императивите.
В една хладна зимна сутрин в покрайнините на Рияд, в Изследователския център за петрол „Крал Абдула“ в Саудитска Арабия, по-известен с акронима си KAPSARC, около 15 експерти се събраха, за да разработят стратегия за TIME. Абдулазиз нарече изследователите „моите млади стажанти, никой не е над 30 години“. Много от тях бяха жени и много от тях бяха образовани в Съединените щати.
Плановете включват мрежа от зарядни станции за електрически превозни средства и проект за модернизиране на офиси и домове с нискоенергийни системи – около 33 проекта за слънчева и вятърна енергия са в процес на изграждане. Те казаха, че няма да има проблем с финансирането на всичко това, ако имаше кралски мандат. „Кралят ни даде правото да обновяваме всички сгради за енергийна ефективност“, каза Мудхян ал-Мудхян от Националната корпорация за енергийни услуги. „Разполагаме със собствени средства за финансиране на всички наши проекти, така че не е нужно да ходим в банка или друга кредитна институция.“
Може би най-големият експеримент се провежда в NEOM, футуристичен град за 500 милиарда долара, който се строи от нулата в северозападната част на страната. На теория това ще бъде тестова площадка за концепции като въздушни таксита и така наречения зелен водород, захранван от възобновяема енергия, който MBS се хвали, че ще генерира по-голямата част от електроенергията на NEOM. NEOM изгражда завод за зелено гориво на стойност 5 милиарда долара. „Това е ясен път от лаборатории до изследователски центрове и пълно внедряване на технологията“, каза геологът Садад ал-Хусейни, който преди това е ръководил отдела за проучване и производство на Aramco, а сега ръководи отдела за прогнозиране и производство на Husseini Energy Co., аналитична консултантска фирма, в родния град на Saudi Aramco, Дахран. Изследванията на Aramco включват усилия за улавяне и повторно използване на въглерода, който саудитските нефтени находища отделят в атмосферата. Саудитска Арабия разчита до голяма степен на тази стратегия, за да постигне целите си за емисии. Въпреки че ефективността ѝ все още е силно съмнителна, саудитците са започнали да улавят въглерод, като го транспортират от газови находища в пустинята до фабрики на 52 мили разстояние, за да бъде превърнат в нефтохимикали.
Инженерите работят и върху начин за транспортиране на „син“ водород (извлечен от природен газ) дори до Европа и Азия. Саудитска Арабия достави първата пратка син амоняк в Япония през 2020 г. за производство на електроенергия и подписа споразумение с Германия за разработване на зелен водород. Aramco също така работи върху създаването на синтетични горива от смес от уловен въглерод и водород, за които твърди, че ще намалят замърсяването от средния автомобил с 80%. Компанията заявява, че планира да започне продажбите през 2025 г.
Фактът, че в Саудитска Арабия има само една петролна компания и тя е собственост на държавата, му позволява свободно да харчи пари за изследвания. „Няма да намерите Exxon или Chevron или която и да е от тези компании, фокусирани върху подобни неща“, каза Хюсеини. „Ако им кажете: „Направете изследователски проект, който няма да се изплати след 20 години“, те биха казали: „Това не е наша работа.“
С много пари в наличност, инженерите се надяват да създадат нов износ за страната, особено водород. „Можем да създадем инженерна фирма от световна класа, която да проектира въглеводородните ресурси или инсталации на кралството и да предлага тази услуга на всеки, който се интересува“, каза Йехия Ходжа, електроинженер, завършил Станфордския университет и е директор на Министерството на енергетиката на Министерството на енергетиката. В една зелена Саудитска Арабия страната ще намали потреблението си на изкопаеми горива с около 1 милион барела на ден, каза той. След това той може да продава този петрол на световния пазар и да печели около 100 милиона долара на ден при текущи цени. „Ето как демонстрирахме икономическата страна на проекта“, каза Ходжа. Той нарече плана на страната „всеобхватен и приобщаващ всички решения. Това е нашият начин да проправим пътя за решения, а не просто да бъдем част от тях“, каза той.
Климатолозите отхвърлиха този аргумент, обвинявайки Саудитска Арабия в „зелено пране на пари“, като обявява ангажимента си за намаляване на въглеродните емисии, като същевременно се стреми да увеличи производството на петрол до 13 милиона барела на ден. Намаляването на въглеродните емисии от Aramco не включва така наречените емисии от Scope 3 от потреблението на петрол, които според учените са основен източник на парникови газове от изкопаеми горива. „Подходът на Saudi Aramco за намаляване на емисиите не е надежден“, се казва в доклад от юли на Carbon Tracker Initiative, финансов мозъчен тръст, базиран в Лондон и Ню Йорк. Това не е само земен проблем. Обичащата петрола Саудитска Арабия може един ден да види как приходите на енергийните ѝ компании рязко падат, тъй като светът се насочва към възобновяеми енергийни източници. „Saudi Aramco изостря, вместо да смекчава рисковете от прехода, пред които е изправена“, се казва в доклада.
Доскоро беше немислимо Саудитска Арабия да бъде смятана за пионер в каквито и да било глобални инвестиции, камо ли в смекчаването на климатичните промени, и наистина мнозина се съмняваха в това. Чуждестранните инвестиции се сринаха, след като Джамал Хашоги, саудитски журналист, живеещ във Вашингтон, беше убит през октомври 2018 г. и разчленен от саудитски агенти в консулството на страната в Истанбул, чието тяло така и не беше намерено.
Миналата година ЦРУ заключи, че Мухаммед бин Салман е трябвало да разреши ареста или убийството на Хашоги, предвид неговия „абсолютен контрол“ над саудитските служби за сигурност. На фона на глобалното възмущение от ужасяващото убийство, корпоративни ръководители и западни служители бойкотираха инициативата „Future Investing“ за същата година, водещата конференция на Мухаммед бин Салман в Рияд, подобна на тази в Давос.
Въпреки това, три години след смъртта на Хашоги, чуждестранните инвеститори се завърнаха в Саудитска Арабия с голям успех, посещавайки конференцията MBS Saudi Arabia Green Initiatives миналия октомври и бивайки съблазнени от множество потенциални сделки в една от най-големите енергийни схеми в света. С избухването на войната в Украйна, саудитски власти поканиха водещи инвеститори от Уолстрийт на роуд шоу в Ню Йорк в началото на април, за да представят новия си град, NEOM, ключов елемент от зеления план на страната.
Сред инвеститорите и политиците нараства убеждението, че принцът може да надживее почти всеки световен лидер – ето защо президентът Байдън в крайна сметка посети Рияд през юли и дори докосна юмрука на Тъч. „Идеята, че ще се отървете от MBS и ще го замените с канадски парламент, е изключително наивна“, каза Дейвид Рендъл, дългогодишен американски дипломат в Рияд и автор на книга за престолонаследника. „Другият вариант е Ал Кайда.“
Имаше осезаемо облекчение, че смъртта на Хашоги е оказала слабо влияние върху бизнеса. „Мисля, че може да се каже, че сме се придвижили напред“, каза Хюсеини, дългогодишен изпълнителен директор на Aramco. „Хората могат да заемат поза и да кажат: „О, никога няма да отида там“, каза той. „Но има фондации по света. Трябва да подкрепяте икономиката.“
Това е видно от саудитската фондова борса, известна като Tadawul, която е собственост на правителството чрез неговия суверенен фонд. Главният ѝ изпълнителен директор, Халид ал-Хусан, смята, че около 14% от акциите са собственост на несаудитци, които купуват акциите чрез около 2600 публично търгувани институционални инвеститори. Когато Tadawul беше частично листната миналия декември, тя беше бомбардирана с предложения от чуждестранни инвеститори, които бяха 10 пъти по-високи от офертната цена, каза Хюсан. „Срещнал съм се с над 100 международни инвеститори“, каза ми той в деня, в който кандидатствах.
Но за да продължат саудитците да привличат нови инвеститори, те ще се нуждаят все повече (поне на хартия) от компании, ангажирани с борбата с изменението на климата. „В бъдеще все по-често ще се сблъскваме с подобен натиск в САЩ и Европа“, каза Хюсан. Според него загрижеността за околната среда „ще ръководи техните инвестиционни решения“.
В научноизследователския и развойен център на Saudi Aramco в Дахран има силно убеждение, че компанията не само ще остане колосална петролна компания, но и ще се разраства въпреки климатичната криза. Инженерите на Saudi Aramco смятат, че преходът към енергетика трябва да бъде фокусиран върху добива на по-чист петрол, а не върху намаляването на производството му.
Изследователи на компанията казват, че вече работят с автомобилни производители (които отказаха да назоват имена), за да преминат към водородни двигатели, като например зеления седан Nissan, задвижван с водород, паркиран пред входната врата. На кратко разстояние с кола се намира новият център за изкуствен интелект на компанията, наречен 4IR (Industrial Revolution Four - Индустриална революция четири). Една от изложбите показва как Aramco засажда мангрови дървета близо до огромната си нефтена рафинерия Ras Tanura в Персийския залив; растителността действа като естествена система за улавяне на въглерод, извличайки емисии от въздуха и абсорбирайки ги в блатата.
Но сърцето на сградата 4IR е голяма кръгла контролна зала, подобна на наземната контролна зала на НАСА в Хюстън. Там инженерите проследяват 5 милиарда точки от данни в реално време с 60 дрона и флотилия от роботи, проследявайки всяка капка петрол, изпомпван от Aramco в стотици находища. Екрани обграждат стените, показващи поток от графики и данни, които информационните инженери казват, че могат да използват, за да анализират как да продължат производството на петрол, като същевременно намалят емисиите. „Всичко е въпрос на ефективност и устойчивост“, каза някой, докато ме водеше през центъра.
За природозащитниците усилията на Aramco изглеждат като последният тласък в опита на големите петролни компании да спрат глобалното движение за климата. „Saudi Aramco няма планове да намали производството на петрол и газ до 2030 г.“, се казва в изявление на международната група за екологично право ClientEarth. Тя казва, че правителството „има дълга история в борбата с изменението на климата“.
Енергийни анализатори казват, че саудитците, които произвеждат петрол по-евтино от всеки друг от 30-те години на миналия век, са в добра позиция да намерят решение на климатичната криза и да го приложат на практика. „Те са натрупали много опит и потенциал. Те имат тръбопроводна инфраструктура, пристанищна инфраструктура“, каза Сафар от МАЕ. Сега страната трябва да прекрати прекомерната си зависимост от приходите от петрол и да се насочи към по-чисти енергийни източници - обезсърчително двустранно предизвикателство, каза Сафар. „Ако можете да ги накарате да работят в една посока, наистина можете да промените нещата“, каза той. Въпросът е дали управниците на Саудитска Арабия са готови да го направят, дори с риск от огромни печалби. — Салкиер Бурга, Лесли Дикщайн и Аниша Кохли/Ню Йорк
Време на публикуване: 26 декември 2022 г.