Després de la resplendor del sol del matí, el centre de recerca és fosc i fresc. Allà, davant d'un monitor gran, un enginyer va fer clic en una diapositiva per començar la presentació del dia als seus assistents: Cap a zero emissions de carboni, deia.
A jutjar per les diapositives, això no és un grup ecologista ni una conferència sobre el clima. TIME va obtenir accés al centre de recerca i desenvolupament, normalment secret, de Saudi Aramco, el gegant dels combustibles fòssils que eclipsa empreses com Exxon Mobil i Chevron. Mentre el major exportador de petroli del món està ocupat bombant cru i omplint els bucs dels petroliers, expressa enèrgicament les seves intencions d'aconseguir zero emissions de carboni el 2060.
Per als saudites, dos terços dels quals tenen menys de 35 anys, el canvi climàtic no és un problema llunyà. A l'estiu, les temperatures màximes sovint arriben als 49 °C. Els científics del clima van dir l'any passat que creuen que les temperatures a l'Orient Mitjà podrien arribar a ser "potencialment mortals" en els propers anys. "Aquests països ja s'enfronten a una crisi", va dir Ali Safar, analista regional de l'Agència Internacional de l'Energia a París. "Hi arrisquen la pell".
Els saudites són els culpables de l'escalfament global: els ecologistes diuen que Saudi Aramco ha produït més del 4% dels gasos d'efecte hivernacle del món des del 1965. A la vora del desert d'Aràbia, l'Aràbia Saudita ha produït quantitats incalculables de petroli (uns 267.000 milions de barrils de reserves provades de petroli, aproximadament el 15% de les reserves mundials) des dels anys trenta, quan uns salvatges de Califòrnia van atacar un jaciment de petroli, convertint el regne tribal en una potència petroliera mundial.
Més de 80 anys després, el domini saudita en el món del petroli gairebé no ha disminuït. Produeix uns 11 milions de barrils de petroli al dia, aproximadament una desena part de la producció mundial, i ven més de 7 milions de barrils als mercats internacionals, cosa que genera grans fortunes per als membres de la família reial governant i la seva empresa estatal, Saudi Aramco, els beneficis de la qual van augmentar fins a uns 110.000 milions de dòlars l'any passat.
Tanmateix, una crisi global ara plana sobre la preuada posició de l'Aràbia Saudita després d'anys de producció rendible. Gairebé tots els països s'han compromès a reduir l'ús de combustibles fòssils, que són, amb diferència, la font més gran de gasos d'efecte hivernacle a la Terra. Això podria conduir a la transició energètica més dramàtica des que va començar l'era de l'automoció fa més d'un segle. La pregunta per a l'Aràbia Saudita és si pot unir-se a la lluita mundial contra el canvi climàtic mentre el món del petroli continua sent una superpotència, o si la seva capacitat per diversificar la seva economia lluny de la dependència excessiva del petroli arriba massa tard, o es justifica com una promesa verbal. Crítics.
Si l'aposta de l'Aràbia Saudita té èxit, podria sortir de la transició energètica global com la potència indispensable del món en matèria de combustibles fòssils, alhora que, irònicament, presumeix d'energia neta i d'una central elèctrica neta a casa. "Els agrada tenir el pastís i menjar-se'l", va dir Jim Crane, expert en geopolítica energètica de la Universitat Rice de Houston. "L'ambició saudita és ser l'últim home que quedi en peu al mercat mundial del petroli. ... dipòsits".
El país té prou diners per implementar els seus grandiosos plans. Aramco és actualment la segona empresa més valuosa del món (després d'Apple) amb una capitalització borsària de més de 2,3 bilions de dòlars. L'empresa gairebé va duplicar els seus beneficis aquest any a mesura que els preus de les gasolineres es disparaven. La gran riquesa petroliera ha donat al regne de només 35 milions de persones prou influència per establir quotes dins de l'OPEP, un càrtel internacional de 13 grans productors de petroli que pot influir en els mercats borsaris mundials.
És probable que aquest estatus únic duri durant dècades, sobretot tenint en compte que el líder de facto del país, el príncep hereu Mohammed bin Salman (MBS), només té 37 anys i és probable que governi durant generacions.
«La demanda de petroli continuarà augmentant», va dir el ministre d'Energia saudita, el príncep Abdulaziz bin Salman –germà adoptiu de MBS– mentre prenien el te a la seva oficina de Riad. «A quin nivell, no ho sé», va dir. «Qualsevol que et digui que sap exactament quan, on i quant probablement viu en un món de fantasia».
El febrer passat, MBS va transferir 80.000 milions de dòlars de les companyies petrolieres al Fons d'Inversió Estatal, o PIF, el fons sobirà de riquesa del país, que ell presideix. Els actius del fons han augmentat des del brot fins a uns 620.000 milions de dòlars, ja que va comprar Netflix, Carnival Cruise Lines, Marriott Hotels, el fabricant de cotxes elèctrics amb seu a Califòrnia Lucid Motors i altres accions durant el confinament, que s'ha vist molt afectat per l'epidèmia global.
Aquests actius podrien ajudar a finançar la pròpia transició energètica de l'Aràbia Saudita. Com passa tot això –com es "regulen" les emissions de carboni– és la preocupació de molts dels principals enginyers del govern del país, va dir Abdulaziz. L'esforç ha generat cert interès per part d'inversors occidentals, les preocupacions dels quals sobre els abusos dels drets humans a l'Aràbia Saudita van en contra dels imperatius empresarials.
En un fred matí d'hivern als afores de Riad, al Centre de Recerca Petrolífera Rei Abdullah de l'Aràbia Saudita, més conegut per les seves sigles KAPSARC, es van reunir uns 15 experts per elaborar estratègies per a TIME. Abdulaziz va anomenar els investigadors "els meus joves becaris, ningú de més de 30 anys". Moltes d'elles eren dones i moltes havien estat educades als Estats Units.
Els plans inclouen una xarxa d'estacions de càrrega de vehicles elèctrics i un projecte per modernitzar oficines i habitatges amb sistemes d'energia de baix consum: hi ha uns 33 projectes d'energia solar i eòlica en construcció. Van dir que no hi hauria cap problema per finançar tot això si hi hagués un mandat reial. "El rei ens va donar el dret de modernitzar tots els edificis per a l'eficiència energètica", va dir Mudhyan al-Mudhyan de la Corporació Nacional de Serveis Energètics. "Tenim els nostres propis fons per finançar tots els nostres projectes, de manera que no necessitem anar a un banc ni a cap entitat creditícia".
Potser l'experiment més gran s'està duent a terme a NEOM, una ciutat futurista de 500.000 milions de dòlars que s'està construint des de zero al nord-oest del país. En teoria, serà un camp de proves per a conceptes com els taxis aeris i l'anomenat hidrogen verd alimentat per energies renovables, que MBS presumeix que generarà la major part de l'electricitat de NEOM. NEOM està construint una planta de combustible verd de 5.000 milions de dòlars. "És un camí clar des dels laboratoris fins als centres de recerca i el desplegament complet de la tecnologia", va dir el geòleg Sadad al-Husseini, que anteriorment dirigia la divisió d'exploració i producció d'Aramco i ara dirigeix la divisió de previsió i producció de Husseini Energy Co., una empresa de consultoria analítica a la ciutat natal de Saudi Aramco, Dhahran. La recerca d'Aramco inclou esforços per capturar i reutilitzar el carboni que els camps petroliers saudites alliberen a l'atmosfera. L'Aràbia Saudita depèn en gran mesura d'aquesta estratègia per complir els seus objectius d'emissions. Tot i que la seva eficàcia encara és molt qüestionable, els saudites han començat a capturar carboni transportant-lo des dels camps de gas del desert fins a fàbriques a 85 quilòmetres de distància per convertir-lo en productes petroquímics.
Els enginyers també estan treballant en una manera de transportar hidrogen "blau" (extret del gas natural) fins i tot a Europa i Àsia. L'Aràbia Saudita va lliurar el 2020 el primer enviament d'amoníac blau al Japó per a la generació d'energia i va signar un acord amb Alemanya per desenvolupar hidrogen verd. Aramco també està treballant en la creació de combustibles sintètics a partir d'una barreja de carboni capturat i hidrogen, que afirma que reduirà la contaminació del cotxe mitjà en un 80%. L'empresa diu que té previst començar les vendes el 2025.
El fet que només hi hagi una companyia petroliera a l'Aràbia Saudita, i que sigui propietat de l'estat, li permet gastar diners lliurement en recerca. "No trobareu Exxon o Chevron ni cap d'aquestes empreses centrades en coses així", va dir Husseini. "Si diguessis: 'Fes un projecte de recerca que no doni fruits en 20 anys', et dirien: 'Aquesta no és la nostra feina'".
Amb molts diners disponibles, els enginyers esperen crear noves exportacions per al país, especialment hidrogen. "Podem crear una empresa d'enginyeria de classe mundial per dissenyar els recursos o plantes d'hidrocarburs del regne i oferir aquest servei a qualsevol persona que hi estigui interessada", va dir Yehia Hoxha, un enginyer elèctric que es va graduar a la Universitat de Stanford i és director del Departament d'Energia del Departament d'Energia. En una Aràbia Saudita verda, el país reduirà el seu consum de combustibles fòssils en aproximadament 1 milió de barrils al dia, va dir. Aleshores podrà vendre aquest petroli al mercat mundial i guanyar uns 100 milions de dòlars al dia als preus actuals. "Així és com vam demostrar l'economia del projecte", va dir Hoxha. Va qualificar el pla del país de "complet i inclusiu de totes les solucions. Aquesta és la nostra manera d'obrir el camí per a les solucions, no només de formar-ne part", va dir.
Els científics del clima han rebutjat aquest argument, acusant l'Aràbia Saudita de "blanqueig verd" en anunciar el seu compromís de reduir les emissions de carboni mentre pretén augmentar la producció de petroli a 13 milions de barrils al dia. La reducció de carboni d'Aramco no inclou les anomenades emissions d'abast 3 derivades del consum de petroli, que els científics diuen que és una font important de gasos d'efecte hivernacle procedents de combustibles fòssils. "L'enfocament de Saudi Aramco per reduir les emissions no és creïble", va dir un informe del juliol de la Carbon Tracker Initiative, un grup de reflexió financer amb seu a Londres i Nova York. Aquest no és només un problema terrenal. L'Aràbia Saudita, amant del petroli, també podria veure algun dia caure en picat els ingressos de les seves companyies energètiques a mesura que el món canvia cap a les energies renovables. "Saudi Aramco està exacerbant en lloc de mitigar els riscos de transició als quals s'enfronta", va dir l'informe.
Fins fa poc, era impensable que l'Aràbia Saudita fos considerada pionera en qualsevol inversió global, i molt menys en la mitigació del canvi climàtic, i de fet molts ho dubtaven. La inversió estrangera es va desplomar després que Jamal Khashoggi, un periodista saudita que vivia a Washington, fos assassinat l'octubre de 2018 i esquarterat per agents saudites al consolat del país a Istanbul, el cos del qual mai es va trobar.
L'any passat, la CIA va concloure que MBS hauria d'haver autoritzat la detenció o l'assassinat de Khashoggi, atès el seu "control absolut" sobre els serveis de seguretat saudites. Enmig de la indignació mundial per l'horrible assassinat, executius corporatius i funcionaris occidentals van boicotejar la iniciativa Future Investing d'aquell any, la conferència insígnia d'MBS a l'estil Davos a Riad.
No obstant això, tres anys després de la mort de Khashoggi, els inversors estrangers han tornat a l'Aràbia Saudita en gran mesura, assistint a la conferència MBS Saudi Arabia Green Initiatives l'octubre passat i deixant-se seduir per una gran quantitat d'acords potencials en un dels esquemes energètics més grans del món. Quan va esclatar la guerra a Ucraïna, els funcionaris saudites van convidar els principals inversors de Wall Street a una gira de presentació a Nova York a principis d'abril per presentar la seva nova ciutat, NEOM, un element clau del pla verd del país.
Hi ha una creença creixent entre els inversors i els polítics que el príncep pot sobreviure a gairebé qualsevol líder mundial, i és per això que el president Biden va finalment visitar Riad al juliol i fins i tot va tocar el puny de Touch. "La idea que us desfareu del MBS i el substituireu per un parlament canadenc és extremadament ingènua", va dir David Rendell, un diplomàtic nord-americà veterà a Riad i autor d'un llibre sobre el príncep hereu. "L'altra opció és Al-Qaeda".
Hi va haver un alleujament palpable en veure que la mort de Khashoggi havia tingut poc efecte en els negocis. «Crec que es pot dir que hem avançat», va dir Husseini, un executiu d'Aramco des de fa molt de temps. «La gent pot posar-se i dir: "Oh, mai hi aniré"», va dir. «Però hi ha fonaments al món. Cal donar suport a l'economia».
Això es fa evident a la borsa saudita, coneguda com a Tadawul, propietat del govern a través del seu fons sobirà de riquesa. El seu director executiu, Khalid al-Hussan, creu que al voltant del 14% de les accions són propietat de no saudites, que compren les accions a través d'uns 2.600 inversors institucionals que cotitzen en borsa. Quan Tadawul va cotitzar parcialment el desembre passat, va ser bombardejada amb subscripcions d'inversors estrangers que eren 10 vegades superiors al preu d'oferta, va dir Hussan. "M'he reunit amb més de 100 inversors internacionals", em va dir el dia que vaig presentar la sol·licitud.
Però perquè els saudites continuïn atraient nous inversors, necessitaran cada cop més (almenys sobre el paper) empreses compromeses amb la lluita contra el canvi climàtic. "En el futur, ens enfrontarem cada cop més a aquest tipus de pressió als EUA i a Europa", va dir Hussan. Segons ell, la preocupació pel medi ambient "guiarà les seves decisions d'inversió".
Al centre d'R+D de Saudi Aramco a Dhahran hi ha una ferma creença que no només seguirà sent una companyia petroliera colossal, sinó que s'expandirà malgrat la crisi climàtica. Els enginyers de Saudi Aramco creuen que la transició cap a l'energia s'hauria de centrar en l'extracció de petroli més net i no en la reducció de la seva producció.
Els investigadors de l'empresa diuen que ja estan treballant amb fabricants d'automòbils (que no han volgut donar nom) per canviar a motors d'hidrogen, com ara el sedan Nissan verd propulsat per hidrogen aparcat a la porta principal. A poca distància en cotxe es troba el nou centre d'intel·ligència artificial de l'empresa, anomenat 4IR (Revolució Industrial Quatre). Una exposició mostra Aramco plantant manglars prop de la seva enorme refineria de petroli Ras Tanura al Golf Pèrsic; la vegetació actua com un sistema natural de segrest de carboni, extraient les emissions de l'aire i absorbint-les als pantans.
Però el cor de l'edifici 4IR és una gran sala de control circular, similar a la sala de control terrestre de la NASA a Houston. Allà, els enginyers rastregen 5.000 milions de punts de dades en temps real amb 60 drons i una flota de robots, seguint cada gota de petroli bombada per Aramco en centenars de camps. Pantalles envolten les parets, mostrant un flux de gràfics i dades que els enginyers d'informació diuen que poden utilitzar per analitzar com continuar produint petroli i alhora reduir les emissions. "Tot es tracta d'eficiència i sostenibilitat", va dir algú mentre em conduïen pel centre.
Per als ecologistes, els esforços d'Aramco semblen l'últim alè en l'intent de les grans companyies petrolieres d'aturar el moviment climàtic global. "Saudi Aramco no té previst retallar la producció de petroli i gas per al 2030", va dir el grup internacional de dret ambiental ClientEarth en un comunicat. Afirma que el govern "té una llarga història en la lluita contra el canvi climàtic".
Els analistes d'energia diuen que els saudites, que han produït petroli més barat que ningú des dels anys 30, estan ben posicionats per trobar una solució a la crisi climàtica i posar-la en pràctica. "Han acumulat molta experiència i potencial. Tenen infraestructura d'oleoductes, infraestructura portuària", va dir Safar, de l'AIE. Ara el país ha d'acabar amb la seva dependència excessiva dels ingressos del petroli i avançar cap a fonts d'energia més netes, un repte doble i descoratjador, va dir Saffar. "Si pots aconseguir que treballin en la mateixa direcció, realment pots marcar la diferència", va dir. La pregunta és si els governants de l'Aràbia Saudita estan preparats per fer-ho, fins i tot amb el risc d'obtenir grans beneficis. — Salkier Burga, Leslie Dickstein i Anisha Kohli/Nova York
Data de publicació: 26 de desembre de 2022