Eftir glampa morgunsólarinnar er rannsóknarmiðstöðin dimm og sval. Þar, fyrir framan stóran skjá, smellti verkfræðingur á glæru til að hefja kynningu dagsins fyrir viðstadda sína: Á leiðinni að kolefnislausu, stóð þar.
Miðað við glærurnar er þetta hvorki umhverfissamtök né loftslagsráðstefna. TIME fékk aðgang að rannsóknar- og þróunarmiðstöð Saudi Aramco, sem er yfirleitt leynileg, en risinn í jarðefnaeldsneyti er stærri en Exxon Mobil og Chevron. Þó að stærsti olíuútflutningsaðili heims sé önnum kafinn við að dæla hráolíu og fylla hana á skrokka olíuskipa, lýsir fyrirtækið hástöfum yfir áformum sínum um að ná núll kolefnislosun fyrir árið 2060.
Fyrir Sádi-Araba, þar sem tveir þriðju hlutar eru undir 35 ára aldri, eru loftslagsbreytingar ekki fjarlægt mál. Á sumrin nær hitinn oft 49°C. Loftslagsvísindamenn sögðu í fyrra að þeir teldu að hitastigið í Mið-Austurlöndum gæti orðið „hugsanlega lífshættulegt“ á komandi árum. „Þessi lönd standa nú þegar frammi fyrir kreppu,“ sagði Ali Safar, svæðisbundinn sérfræðingur hjá Alþjóðaorkustofnuninni í París. „Þeir eru með í þessu.“
Sádi-Arabíumenn bera ábyrgð á hlýnun jarðar: Umhverfissinnar segja að Saudi Aramco hafi framleitt meira en 4% af gróðurhúsalofttegundum heimsins frá árinu 1965. Á jaðri Arabíueyðimerkurinnar hefur Sádi-Arabía framleitt óteljandi magn af olíu — um 267 milljarða tunna af staðfestum olíuforða, um 15 prósent af heimsforða — frá fjórða áratug síðustu aldar, þegar villimenn í Kaliforníu réðust á olíusuðustöð og breyttu ættbálkaríkinu í alþjóðlegt olíuveldi.
Meira en 80 árum síðar hefur yfirráð Sádi-Arabíu í olíuheiminum varla minnkað. Það framleiðir um 11 milljónir tunna af olíu á dag – um það bil tíundi hluti af heimsframleiðslu – og selur meira en 7 milljónir tunna á alþjóðamörkuðum, sem skapar meðlimum konungsfjölskyldunnar og ríkisfyrirtækisins Saudi Aramco, gífurlegan auð, en hagnaður þess jókst í um 110 milljarða dala á síðasta ári.
Hins vegar vofir nú yfir alþjóðlegri stöðu Sádi-Arabíu eftir ára arðbæra framleiðslu. Næstum öll lönd hafa heitið því að draga úr notkun jarðefnaeldsneytis, sem er langstærsta uppspretta gróðurhúsalofttegunda á jörðinni. Þetta gæti leitt til dramatískustu orkuskipta frá því að bílaiðnaðurinn hófst fyrir meira en öld. Spurningin fyrir Sádi-Arabíu er hvort það geti tekið þátt í hnattrænni baráttu gegn loftslagsbreytingum á meðan olíuheimurinn er áfram stórveldi, eða hvort geta þess til að auka fjölbreytni hagkerfisins frá því að treysta of mikið á olíu kemur of seint eða réttlætir sig á annan hátt sem munnlegt loforð. gagnrýnendur. .
Ef fjárhættuspil Sádi-Arabíu borgar sig gæti það orðið ómissandi orkuver jarðefnaeldsneytis í heiminum út úr hnattrænni orkuskiptum, en státar kaldhæðnislega af hreinni orku og hreinni orkuveri heima fyrir. „Þeim líkar að eiga kökuna og éta hana,“ sagði Jim Crane, sérfræðingur í orkumálum við Rice-háskóla í Houston. „Markmið Sádi-Arabíu er að vera síðasti maðurinn sem stendur uppi á heimsvísu á olíumarkaði.“
Landið hefur nægan pening til að hrinda stórfenglegum áformum sínum í framkvæmd. Aramco er nú annað verðmætasta fyrirtæki í heimi (á eftir Apple) með markaðsvirði upp á yfir 2,3 billjónir Bandaríkjadala. Fyrirtækið næstum tvöfaldaði hagnað sinn á þessu ári þegar verð á bensínstöðvum hækkaði. Mikill olíuauður hefur gefið konungsríkinu, sem telur aðeins 35 milljónir íbúa, nægileg áhrif til að setja í raun kvóta innan OPEC, alþjóðlegs samtaka 13 helstu olíuframleiðenda sem geta haft áhrif á alþjóðlega hlutabréfamarkaði.
Þessi einstaka staða mun líklega vara í áratugi, sérstaklega í ljósi þess að í raun leiðtogi landsins, krónprinsinn Mohammed bin Salman (MBS), er aðeins 37 ára gamall og mun líklega ríkja í margar kynslóðir.
„Eftirspurn eftir olíu mun halda áfram að aukast,“ sagði prins Abdulaziz bin Salman, orkumálaráðherra Sádi-Arabíu – hálfbróðir MBS – yfir tedrykkju á skrifstofu sinni í Riyadh. „Á hvaða stigi veit ég ekki,“ sagði hann. „Sá sem segir þér að hann viti nákvæmlega hvenær, hvar og hversu mikið lifir líklega í fantasíuheimi.“
Í febrúar síðastliðnum flutti MBS 80 milljarða dala frá olíufélögum til ríkisfjárfestingarsjóðs landsins, eða PIF, sem er fullvalda auðlindasjóður landsins, sem hann stýrir. Eignir sjóðsins hafa aukist frá faraldrinum í um 620 milljarða dala þar sem hann keypti Netflix, Carnival Cruise Lines, Marriott Hotels, rafmagnsbílaframleiðandann Lucid Motors í Kaliforníu og önnur hlutabréf á meðan á útgöngubanninu stóð, sem hefur orðið fyrir miklum áhrifum af alþjóðlegri útgöngubanni faraldursins.
Þessar eignir gætu hjálpað til við að fjármagna orkuskipti Sádi-Arabíu sjálfrar. Hvernig þetta gerist allt saman – hvernig kolefnislosun er „stýrt“ – er áhyggjuefni margra af helstu verkfræðingum stjórnvalda landsins, sagði Abdulaziz. Átakið hefur vakið áhuga vestrænna fjárfesta, sem hafa áhyggjur af mannréttindabrotum í Sádi-Arabíu sem ganga gegn viðskiptaþörfum.
Á köldum vetrarmorgni í útjaðri Riyadh, í King Abdullah Petroleum Research Center í Sádi-Arabíu, betur þekkt undir skammstöfuninni KAPSARC, söfnuðust um 15 sérfræðingar saman til að skipuleggja stefnu fyrir TIME. Abdulaziz kallaði vísindamennina „ungu starfsnemana mína, engan yfir þrítugt“. Margar þeirra voru konur og margar þeirra voru menntaðar í Bandaríkjunum.
Áætlanirnar fela í sér net hleðslustöðva fyrir rafbíla og verkefni til að nútímavæða skrifstofur og heimili með lágorkukerfum – um 33 sólar- og vindorkuverkefni eru í byggingu. Þeir sögðu að það væri enginn vandi að fjármagna allt þetta ef konunglegt umboð væri til staðar. „Konungurinn gaf okkur rétt til að uppfæra allar byggingar til að auka orkunýtni,“ sagði Mudhyan al-Mudhyan frá Orkuveitunni. „Við höfum okkar eigið fjármagn til að fjármagna öll verkefni okkar, þannig að við þurfum ekki að fara í banka eða neina lánastofnun.“
Kannski er stærsta tilraunin gerð í NEOM, framtíðarborg sem er að verðmæti 500 milljarða dollara og er verið að byggja frá grunni í norðvesturhluta landsins. Í orði kveðnu verður þetta tilraunasvæði fyrir hugmyndir eins og loftleigubíla og svokallað grænt vetni sem er knúið áfram af endurnýjanlegri orku, sem MBS státar af að muni framleiða megnið af rafmagni NEOM. NEOM er að byggja 5 milljarða dollara verksmiðju sem kostar græna eldsneyti. „Þetta er greið leið frá rannsóknarstofum til rannsóknarstöðva og fullrar útfærslu tækninnar,“ sagði jarðfræðingurinn Sadad al-Husseini, sem áður stýrði könnunar- og framleiðsludeild Aramco og leiðir nú spá- og framleiðsludeild Husseini Energy Co., greiningarráðgjafafyrirtækis, í heimabæ Saudi Aramco, Dhahran. Rannsóknir Aramco fela í sér viðleitni til að fanga og endurnýta kolefnið sem olíusvæði Sádi-Arabíu losa út í andrúmsloftið. Sádi-Arabía reiðir sig mjög á þessa stefnu til að ná losunarmarkmiðum sínum. Þó að skilvirkni hennar sé enn mjög vafasöm hafa Sádar byrjað að fanga kolefni með því að flytja það frá gassvæðum í eyðimörkinni til verksmiðja í 82 mílna fjarlægð til að breyta því í jarðefnaeldsneyti.
Verkfræðingar eru einnig að vinna að leið til að flytja „blátt“ vetni (unnið úr jarðgasi) jafnvel til Evrópu og Asíu. Sádí-Arabía afhenti fyrstu sendinguna af bláu ammóníaki til Japans til orkuframleiðslu árið 2020 og undirritaði samning við Þýskaland um þróun græns vetnis. Aramco vinnur einnig að því að búa til tilbúið eldsneyti úr blöndu af bundnu kolefni og vetni, sem fyrirtækið fullyrðir að muni draga úr mengun frá meðalbílum um 80%. Fyrirtækið segist ætla að hefja sölu árið 2025.
Sú staðreynd að það er aðeins eitt olíufyrirtæki í Sádi-Arabíu, og það er í eigu ríkisins, gerir honum kleift að eyða frjálslega peningum í rannsóknir. „Þú munt ekki finna Exxon eða Chevron eða neitt af þessum fyrirtækjum sem einbeita sér að slíku,“ sagði Husseini. „Ef þú sagðir: 'Gerðu rannsóknarverkefni sem mun ekki borga sig eftir 20 ár,' myndu þeir segja: 'Það er ekki okkar starf.'“
Með gnægð af reiðufé til ráðstöfunar vonast verkfræðingarnir til að skapa nýjar útflutningsvörur fyrir landið, sérstaklega vetni. „Við getum stofnað verkfræðifyrirtæki í heimsklassa til að hanna kolvetnisauðlindir eða verksmiðjur ríkisins og boðið þessa þjónustu öllum sem hafa áhuga,“ sagði Yehia Hoxha, rafmagnsverkfræðingur sem útskrifaðist frá Stanford-háskóla og er forstöðumaður orkumálaráðuneytisins. Í grænu Sádi-Arabíu mun landið draga úr notkun jarðefnaeldsneytis um 1 milljón tunna á dag, sagði hann. Hann getur síðan selt þessa olíu á heimsmarkaði og þénað um 100 milljónir Bandaríkjadala á dag á núverandi verði. „Þannig sýndum við fram á hagkvæmni verkefnisins,“ sagði Hoxha. Hann kallaði áætlun landsins „alhliða og innifalda allar lausnir. Þetta er okkar leið til að ryðja brautina fyrir lausnir, ekki bara að vera hluti af þeim,“ sagði hann.
Loftslagsvísindamenn hafa vísað þessari röksemdafærslu á bug og sakað Sádi-Arabíu um „græna þvott“ með því að tilkynna skuldbindingu sína um að draga úr kolefnislosun en stefna að því að auka olíuframleiðslu í 13 milljónir tunna á dag. Kolefnislosun Aramco nær ekki til svokallaðra Scope 3 losunar frá olíunotkun, sem vísindamenn segja að sé aðal uppspretta gróðurhúsalofttegunda frá jarðefnaeldsneyti. „Aðferð Saudi Aramco við að draga úr losun er ekki trúverðug,“ sagði í júlískýrslu frá Carbon Tracker Initiative, fjármálahugveitu með aðsetur í London og New York. Þetta er ekki bara jarðbundið vandamál. Olíuelskandi Sádi-Arabía gæti einnig einn daginn séð tekjur orkufyrirtækja sinna hrynja þegar heimurinn færist yfir í endurnýjanlega orku. „Saudi Aramco er að auka frekar en að draga úr þeirri áhættu sem það stendur frammi fyrir vegna umskipta,“ segir í skýrslunni.
Þangað til nýlega var óhugsandi að Sádi-Arabía yrði talin brautryðjandi í nokkurri alþjóðlegri fjárfestingu, hvað þá í að draga úr loftslagsbreytingum, og margir efuðust um það. Erlendar fjárfestingar hrukku eftir að Jamal Khashoggi, sádiarabískur blaðamaður búsettur í Washington, var myrtur í október 2018 og sundurlimaður af sádiarabískum njósnurum á ræðismannsskrifstofu landsins í Istanbúl, en lík hans fannst aldrei.
Í fyrra komst CIA að þeirri niðurstöðu að MBS hefði átt að heimila handtöku eða morð á Khashoggi, þar sem hann hefði „algert vald“ yfir öryggisþjónustu Sádi-Arabíu. Í miðri alþjóðlegri reiði vegna hræðilega morðsins sniðgengu stjórnendur fyrirtækja og vestrænir embættismenn Framtíðarfjárfestingarátakið það ár, aðalráðstefnu MBS í Davos-stíl í Ríad.
Þremur árum eftir andlát Khashoggi hafa erlendir fjárfestar hins vegar snúið aftur til Sádi-Arabíu í stórum stíl. Þeir sóttu ráðstefnu MBS Saudi Arabia Green Initiatives í október síðastliðnum og létu heillast af fjölda mögulegra samninga í einu stærsta orkuáætlun heims. Þegar stríð braust út í Úkraínu buðu sádiarabískum embættismönnum leiðandi fjárfestum á Wall Street á kynningarfund í New York í byrjun apríl til að kynna nýju borgina sína, NEOM, sem er lykilþáttur í grænni áætlun landsins.
Það er vaxandi trú meðal fjárfesta og stjórnmálamanna að prinsinn geti lifað lengur en nánast hvaða leiðtoga heimsins sem er – og þess vegna heimsótti forseti Biden að lokum Riyadh í júlí og snerti jafnvel hnefa á Touch. „Sú hugmynd að þið ætlið að losna við MBS og skipta því út fyrir kanadískt þing er afar barnaleg,“ sagði David Rendell, bandarískur sendiherra til langs tíma í Riyadh og höfundur bókar um krónprinsinn. „Hinn kosturinn er al-Kaída.“
Það var áþreifanlegur léttir að dauði Khashoggi hafði lítil áhrif á viðskipti. „Ég held að það megi segja að við höfum komist áfram,“ sagði Husseini, sem lengi hefur verið framkvæmdastjóri hjá Aramco. „Fólk getur tekið sér stellingu og sagt: 'Ó, ég fer aldrei þangað,'“ sagði hann. „En það eru til stofnanir í heiminum. Það verður að styðja við hagkerfið.“
Þetta sést greinilega á verðbréfamarkaði Sádi-Arabíu, þekktur sem Tadawul, sem er í eigu stjórnvalda í gegnum fullvalda auðlindasjóð sinn. Forstjóri félagsins, Khalid al-Hussan, telur að um 14 prósent hlutabréfanna séu í eigu annarra en Sáda, sem kaupa hlutabréfin í gegnum um 2.600 opinberlega skráða stofnanafjárfesta. Þegar Tadawul var að hluta til skráð í desember síðastliðnum varð það fyrir miklum áskriftum frá erlendum fjárfestum sem voru tífalt hærri en útboðsverð, sagði Hussan. „Ég hef hist með yfir 100 alþjóðlegum fjárfestum,“ sagði hann við mig daginn sem ég sótti um.
En til þess að Sádi-Arabíumenn geti haldið áfram að laða að nýja fjárfesta munu þeir í auknum mæli þurfa (að minnsta kosti á pappírnum) fyrirtæki sem eru staðráðin í að berjast gegn loftslagsbreytingum. „Í framtíðinni munum við í auknum mæli standa frammi fyrir slíkum þrýstingi í Bandaríkjunum og Evrópu,“ sagði Hussan. Að hans sögn mun áhyggja af umhverfinu „leiða fjárfestingarákvarðanir þeirra.“
Sterk trú er á það í rannsóknar- og þróunarmiðstöð Saudi Aramco í Dhahran að það muni ekki aðeins halda áfram að vera risavaxið olíufyrirtæki heldur stækka þrátt fyrir loftslagskreppuna. Verkfræðingar Saudi Aramco telja að umskipti yfir í orku ætti að beinast að því að vinna úr hreinni olíu en ekki að draga úr framleiðslu hennar.
Rannsakendur fyrirtækisins segja að þeir séu þegar að vinna með bílaframleiðendum (sem neituðu að nefna þá) að því að skipta yfir í vetnisvélar, eins og græna vetnisknúna Nissan fólksbílinn sem stendur við útidyrnar. Skammt í burtu er nýja gervigreindarmiðstöð fyrirtækisins, kölluð 4IR (Industrial Revolution Four). Ein sýning sýnir Aramco planta mangrófum nálægt gríðarstóru olíuhreinsistöð sinni í Ras Tanura í Persaflóa; gróður virkar sem náttúrulegt kolefnisbindingarkerfi, dregur útblástur úr loftinu og gleypir hann í mýrar.
En hjarta 4IR byggingarinnar er stórt, hringlaga stjórnstöð, svipað og stjórnstöð NASA á jörðu niðri í Houston. Þar fylgjast verkfræðingar með 5 milljörðum gagnapunkta í rauntíma með 60 drónum og flota vélmenna og fylgjast með hverjum dropa af olíu sem Aramco dælir á hundruðum olíusvæða. Skjáir umlykja veggina og sýna straum af gröfum og gögnum sem upplýsingaverkfræðingar segjast geta notað til að greina hvernig hægt er að halda áfram að framleiða olíu og draga úr losun gróðurhúsalofttegunda. „Þetta snýst allt um skilvirkni og sjálfbærni,“ sagði einhver þegar hann leiddi mig í gegnum miðstöðina.
Fyrir umhverfissinna virðast viðleitni Aramco vera síðasta andvarpið í tilraun stóru olíufélaganna til að stöðva hnattræna loftslagshreyfinguna. „Saudi-Arabía Aramco hefur engar áætlanir um að draga úr olíu- og gasframleiðslu fyrir árið 2030,“ sagði alþjóðlegi umhverfisréttarhópurinn ClientEarth í yfirlýsingu. Þar segir að ríkisstjórnin „hafi langa sögu í baráttunni gegn loftslagsbreytingum.“
Orkusérfræðingar segja að Sádi-Arabíumenn, sem hafa framleitt olíu ódýrara en nokkur annar síðan á fjórða áratug síðustu aldar, séu í góðri stöðu til að finna lausn á loftslagskreppunni og koma henni í framkvæmd. „Þeir hafa safnað mikilli reynslu og möguleikum. Þeir hafa leiðslumannvirki og hafnarmannvirki,“ sagði Safar hjá Alþjóðaorkustofnuninni (IEA). Landið þarf nú að hætta að reiða sig of mikið á olíutekjur og stefna að hreinni orkugjöfum – sem er tvíþætt áskorun, sagði Saffar. „Ef þú getur fengið þá til að vinna í sömu átt geturðu raunverulega skipt sköpum,“ sagði hann. Spurningin er hvort stjórnendur Sádi-Arabíu séu tilbúnir að ráðast í þetta, jafnvel þótt þeir lendi í miklum hagnaði. — Salkier Burga, Leslie Dickstein og Anisha Kohli/New York
Birtingartími: 26. des. 2022