Dopo il bagliore del sole mattutino, il centro di ricerca è buio e fresco. Lì, davanti a un grande monitor, un ingegnere ha cliccato su una diapositiva per iniziare la presentazione della giornata ai partecipanti: "Verso le emissioni zero", recitava la didascalia.
A giudicare dalle slide, non si tratta di un gruppo ambientalista né di una conferenza sul clima. TIME ha avuto accesso al centro di ricerca e sviluppo, normalmente segreto, di Saudi Aramco, il gigante dei combustibili fossili che fa impallidire colossi come Exxon Mobil e Chevron. Mentre il più grande esportatore di petrolio al mondo è impegnato a pompare greggio e a riempirlo nelle stive delle petroliere, sta anche proclamando a gran voce la sua intenzione di raggiungere zero emissioni di carbonio entro il 2060.
Per i sauditi, due terzi dei quali hanno meno di 35 anni, il cambiamento climatico non è un problema lontano. In estate, le temperature elevate raggiungono spesso i 49°C. Lo scorso anno, gli scienziati del clima hanno affermato di ritenere che le temperature in Medio Oriente potrebbero diventare "potenzialmente letali" nei prossimi anni. "Questi Paesi stanno già affrontando una crisi", ha dichiarato Ali Safar, analista regionale dell'Agenzia Internazionale dell'Energia a Parigi. "Sono direttamente coinvolti".
I sauditi sono responsabili del riscaldamento globale: gli ambientalisti affermano che la Saudi Aramco ha prodotto oltre il 4% delle emissioni mondiali di gas serra dal 1965. Ai margini del deserto arabo, l'Arabia Saudita ha prodotto quantità incalcolabili di petrolio – circa 267 miliardi di barili di riserve petrolifere accertate, pari a circa il 15% delle riserve mondiali – sin dagli anni '30, quando un gruppo di indigeni in California attaccò un pozzo petrolifero, trasformando il regno tribale in una potenza petrolifera globale.
A distanza di oltre 80 anni, il predominio saudita nel mondo del petrolio non è affatto diminuito. Il Paese produce circa 11 milioni di barili di petrolio al giorno – circa un decimo della produzione mondiale – e ne vende oltre 7 milioni sui mercati internazionali, generando enormi fortune per i membri della famiglia reale al potere e per la compagnia statale Saudi Aramco, i cui profitti sono saliti a circa 110 miliardi di dollari lo scorso anno.
Tuttavia, una crisi globale incombe ora sulla posizione privilegiata dell'Arabia Saudita, dopo anni di produzione redditizia. Quasi tutti i paesi si sono impegnati a ridurre l'uso di combustibili fossili, che rappresentano di gran lunga la principale fonte di gas serra sulla Terra. Ciò potrebbe portare alla transizione energetica più radicale dall'inizio dell'era automobilistica, oltre un secolo fa. La questione per l'Arabia Saudita è se potrà unirsi alla lotta globale contro il cambiamento climatico finché il mondo del petrolio rimarrà una superpotenza, o se la sua capacità di diversificare la propria economia, riducendo la dipendenza dal petrolio, arriverà troppo tardi, o se, secondo i critici, si rivelerà solo una promessa verbale.
Se la scommessa dell'Arabia Saudita dovesse dare i suoi frutti, il Paese potrebbe emergere dalla transizione energetica globale come l'indispensabile potenza mondiale dei combustibili fossili, vantando al contempo, ironicamente, energia pulita e una centrale elettrica a basse emissioni in patria. "A loro piace avere la botte piena e la moglie ubriaca", ha affermato Jim Crane, esperto di geopolitica energetica presso la Rice University di Houston. "L'ambizione saudita è quella di essere l'ultimo attore a rimanere in piedi sul mercato globale dei giacimenti petroliferi".
Il Paese ha denaro a sufficienza per realizzare i suoi grandiosi progetti. Aramco è attualmente la seconda azienda più preziosa al mondo (dopo Apple), con una capitalizzazione di mercato di oltre 2.300 miliardi di dollari. Quest'anno l'azienda ha quasi raddoppiato i suoi profitti, grazie all'impennata dei prezzi della benzina. L'enorme ricchezza petrolifera ha conferito al regno di soli 35 milioni di abitanti un'influenza tale da poter di fatto stabilire le quote all'interno dell'OPEC, un cartello internazionale di 13 grandi produttori di petrolio in grado di influenzare i mercati azionari globali.
Questo status unico è destinato a durare per decenni, soprattutto considerando che il leader de facto del Paese, il principe ereditario Mohammed bin Salman (MBS), ha solo 37 anni e probabilmente governerà per generazioni.
"La domanda di petrolio continuerà ad aumentare", ha dichiarato il ministro dell'Energia saudita, il principe Abdulaziz bin Salman – fratellastro di MBS – sorseggiando un tè nel suo ufficio a Riyadh. "A che livello, non lo so", ha aggiunto. "Chiunque affermi di sapere esattamente quando, dove e quanto aumenterà, probabilmente vive in un mondo di fantasia".
Lo scorso febbraio, MBS ha trasferito 80 miliardi di dollari dalle compagnie petrolifere al Fondo sovrano per gli investimenti statali (PIF), di cui è presidente. Il patrimonio del fondo è cresciuto dall'inizio della pandemia fino a circa 620 miliardi di dollari, grazie all'acquisto di azioni di Netflix, Carnival Cruise Lines, Marriott Hotels, della casa automobilistica californiana di veicoli elettrici Lucid Motors e di altre società durante il lockdown, periodo duramente colpito dalla pandemia e dal blocco globale.
Queste risorse potrebbero contribuire a finanziare la transizione energetica dell'Arabia Saudita. Il modo in cui tutto ciò avverrà – ovvero come verranno "regolamentate" le emissioni di carbonio – è la principale preoccupazione di molti dei principali ingegneri governativi del Paese, ha affermato Abdulaziz. L'iniziativa ha suscitato un certo interesse da parte degli investitori occidentali, le cui preoccupazioni in merito alle violazioni dei diritti umani in Arabia Saudita si contrappongono alle esigenze commerciali.
In una fredda mattina d'inverno alla periferia di Riyadh, presso il King Abdullah Petroleum Research Center in Arabia Saudita, meglio noto con l'acronimo KAPSARC, circa 15 esperti si sono riuniti per elaborare una strategia per TIME. Abdulaziz si riferiva ai ricercatori come "i miei giovani stagisti, nessuno sopra i 30 anni". Molte di loro erano donne e molte avevano studiato negli Stati Uniti.
I piani includono una rete di stazioni di ricarica per veicoli elettrici e un progetto per modernizzare uffici e abitazioni con sistemi energetici a basso consumo: sono in fase di realizzazione circa 33 progetti di energia solare ed eolica. Hanno affermato che non ci sarebbero problemi di finanziamento se ci fosse un mandato reale. "Il re ci ha dato il diritto di ammodernare tutti gli edifici per renderli più efficienti dal punto di vista energetico", ha dichiarato Mudhyan al-Mudhyan della National Energy Services Corporation. "Disponiamo di fondi propri per finanziare tutti i nostri progetti, quindi non abbiamo bisogno di rivolgerci a una banca o a un istituto di credito."
Forse l'esperimento più grande si sta svolgendo a NEOM, una città futuristica da 500 miliardi di dollari in costruzione da zero nel nord-ovest del Paese. In teoria, sarà un banco di prova per concetti come i taxi aerei e il cosiddetto idrogeno verde alimentato da energie rinnovabili, che, secondo MBS, genererà la maggior parte dell'elettricità di NEOM. NEOM sta costruendo un impianto per la produzione di combustibili verdi da 5 miliardi di dollari. "È un percorso chiaro dai laboratori ai centri di ricerca e alla piena implementazione della tecnologia", ha affermato il geologo Sadad al-Husseini, che in precedenza dirigeva la divisione di esplorazione e produzione di Aramco e ora guida la divisione di previsione e produzione di Husseini Energy Co., una società di consulenza analitica con sede a Dhahran, città natale di Saudi Aramco. La ricerca di Aramco include iniziative per catturare e riutilizzare il carbonio che i giacimenti petroliferi sauditi rilasciano nell'atmosfera. L'Arabia Saudita fa molto affidamento su questa strategia per raggiungere i suoi obiettivi di riduzione delle emissioni. Sebbene la sua efficacia sia ancora altamente discutibile, i sauditi hanno iniziato a catturare il carbonio trasportandolo dai giacimenti di gas nel deserto a stabilimenti distanti 84 chilometri (52 miglia) per essere convertito in prodotti petrolchimici.
Gli ingegneri stanno lavorando anche a un modo per trasportare l'idrogeno "blu" (estratto dal gas naturale) persino in Europa e in Asia. Nel 2020 l'Arabia Saudita ha consegnato al Giappone la prima spedizione di ammoniaca blu per la produzione di energia elettrica e ha firmato un accordo con la Germania per lo sviluppo dell'idrogeno verde. Anche Aramco sta lavorando alla creazione di carburanti sintetici da una miscela di carbonio catturato e idrogeno, che, a suo dire, ridurrà dell'80% l'inquinamento prodotto da un'auto media. L'azienda prevede di iniziare le vendite nel 2025.
Il fatto che in Arabia Saudita ci sia una sola compagnia petrolifera, di proprietà statale, gli permette di investire liberamente nella ricerca. "Non troverete Exxon, Chevron o altre compagnie simili concentrate su questo genere di cose", ha affermato Husseini. "Se diceste: 'Fate un progetto di ricerca che non darà frutti tra 20 anni', vi risponderebbero: 'Non è compito nostro'".
Con ingenti capitali a disposizione, gli ingegneri sperano di creare nuove esportazioni per il Paese, in particolare l'idrogeno. "Possiamo creare una società di ingegneria di livello mondiale per progettare le risorse o gli impianti di idrocarburi del regno e offrire questo servizio a chiunque sia interessato", ha affermato Yehia Hoxha, ingegnere elettrico laureato alla Stanford University e direttore del Dipartimento dell'Energia. In un'Arabia Saudita verde, il Paese ridurrebbe il consumo di combustibili fossili di circa 1 milione di barili al giorno, ha spiegato. Potrebbe quindi vendere questo petrolio sul mercato mondiale e guadagnare circa 100 milioni di dollari al giorno ai prezzi attuali. "È così che abbiamo dimostrato la redditività del progetto", ha affermato Hoxha. Ha definito il piano del Paese "completo e inclusivo di tutte le soluzioni. Questo è il nostro modo di aprire la strada alle soluzioni, non solo di esserne parte", ha concluso.
Gli scienziati del clima hanno respinto questa argomentazione, accusando l'Arabia Saudita di "riciclaggio verde" per aver annunciato il suo impegno a ridurre le emissioni di carbonio mentre punta ad aumentare la produzione di petrolio a 13 milioni di barili al giorno. La riduzione delle emissioni di carbonio di Aramco non include le cosiddette emissioni di Scope 3 derivanti dal consumo di petrolio, che secondo gli scienziati rappresentano una delle principali fonti di gas serra provenienti dai combustibili fossili. "L'approccio di Saudi Aramco alla riduzione delle emissioni non è credibile", afferma un rapporto di luglio della Carbon Tracker Initiative, un think tank finanziario con sede a Londra e New York. Questo non è solo un problema terrestre. L'Arabia Saudita, amante del petrolio, potrebbe un giorno vedere i ricavi delle sue compagnie energetiche crollare con la transizione globale verso le energie rinnovabili. "Saudi Aramco sta esacerbando, anziché mitigare, i rischi di transizione che deve affrontare", conclude il rapporto.
Fino a poco tempo fa, era impensabile che l'Arabia Saudita potesse essere considerata un pioniere in qualsiasi investimento globale, figuriamoci nella mitigazione dei cambiamenti climatici, e in effetti molti ne dubitavano. Gli investimenti esteri sono crollati dopo l'omicidio di Jamal Khashoggi, un giornalista saudita residente a Washington, avvenuto nell'ottobre del 2018 e il cui corpo è stato smembrato da agenti sauditi presso il consolato del paese a Istanbul; il cadavere non è mai stato ritrovato.
L'anno scorso, la CIA ha concluso che MBS avrebbe dovuto autorizzare l'arresto o l'omicidio di Khashoggi, dato il suo "controllo assoluto" sui servizi di sicurezza sauditi. In seguito all'indignazione globale per il brutale omicidio, dirigenti d'azienda e funzionari occidentali hanno boicottato l'iniziativa Future Investing di quell'anno, la conferenza di punta di MBS in stile Davos a Riyadh.
Tuttavia, tre anni dopo la morte di Khashoggi, gli investitori stranieri sono tornati in Arabia Saudita in grande stile, partecipando alla conferenza MBS Saudi Arabia Green Initiatives lo scorso ottobre e lasciandosi sedurre da una pletora di potenziali affari in uno dei più grandi progetti energetici del mondo. Mentre scoppiava la guerra in Ucraina, i funzionari sauditi hanno invitato i principali investitori di Wall Street a un roadshow a New York all'inizio di aprile per presentare la loro nuova città, NEOM, un elemento chiave del piano verde del paese.
Tra investitori e politici si sta diffondendo la convinzione che il principe ereditario possa sopravvivere a quasi tutti i leader mondiali – ed è per questo che il presidente Biden ha visitato Riyadh a luglio e ha persino toccato il pugno di Touch. "L'idea di sbarazzarsi di MBS e sostituirlo con un parlamento canadese è estremamente ingenua", ha affermato David Rendell, diplomatico statunitense di lunga data a Riyadh e autore di un libro sul principe ereditario. "L'alternativa è al-Qaeda".
Si percepiva un sollievo palpabile nel constatare che la morte di Khashoggi avesse avuto scarso impatto sugli affari. "Credo si possa dire che siamo andati avanti", ha affermato Husseini, dirigente di lunga data di Aramco. "La gente può assumere un atteggiamento di sufficienza e dire: 'Oh, io non ci arriverò mai'", ha aggiunto. "Ma esistono delle fondazioni nel mondo. Bisogna sostenere l'economia."
Ciò è evidente dalla borsa saudita, nota come Tadawul, di proprietà del governo tramite il suo fondo sovrano. Il suo amministratore delegato, Khalid al-Hussan, ritiene che circa il 14% delle azioni sia detenuto da investitori non sauditi, che le acquistano tramite circa 2.600 investitori istituzionali quotati in borsa. Quando Tadawul è stata parzialmente quotata lo scorso dicembre, è stata sommersa da sottoscrizioni di investitori stranieri pari a dieci volte il prezzo di offerta, ha affermato Hussan. "Ho incontrato oltre 100 investitori internazionali", mi ha detto il giorno in cui ho presentato la domanda.
Ma affinché i sauditi continuino ad attrarre nuovi investitori, avranno sempre più bisogno (almeno sulla carta) di aziende impegnate nella lotta contro il cambiamento climatico. "In futuro, subiremo sempre più spesso questo tipo di pressione negli Stati Uniti e in Europa", ha affermato Hussan. Secondo lui, la preoccupazione per l'ambiente "guiderà le loro decisioni di investimento".
Nel centro di ricerca e sviluppo di Saudi Aramco a Dhahran c'è la ferma convinzione che l'azienda non solo rimarrà una compagnia petrolifera colossale, ma che si espanderà ulteriormente nonostante la crisi climatica. Gli ingegneri di Saudi Aramco ritengono che la transizione energetica debba concentrarsi sull'estrazione di petrolio più pulito, e non sulla riduzione della sua produzione.
I ricercatori dell'azienda affermano di essere già al lavoro con le case automobilistiche (che hanno preferito non rivelare i loro nomi) per passare ai motori a idrogeno, come la berlina Nissan a idrogeno verde parcheggiata davanti all'ingresso. A breve distanza si trova il nuovo centro di intelligenza artificiale dell'azienda, denominato 4IR (Industrial Revolution Four). Una mostra illustra come Aramco stia piantando mangrovie vicino alla sua enorme raffineria di petrolio di Ras Tanura, nel Golfo Persico; la vegetazione funge da sistema naturale di sequestro del carbonio, estraendo le emissioni dall'aria e assorbendole nelle zone paludose.
Ma il cuore dell'edificio 4IR è una grande sala di controllo circolare, simile alla sala di controllo a terra della NASA a Houston. Lì, gli ingegneri monitorano 5 miliardi di punti dati in tempo reale con 60 droni e una flotta di robot, tracciando ogni goccia di petrolio estratta da Aramco in centinaia di giacimenti. Schermi che circondano le pareti mostrano un flusso continuo di grafici e dati che, secondo gli ingegneri informatici, possono essere utilizzati per analizzare come continuare a produrre petrolio riducendo al contempo le emissioni. "È tutta una questione di efficienza e sostenibilità", mi ha detto qualcuno mentre mi accompagnava in una visita guidata.
Per gli ambientalisti, gli sforzi di Aramco sembrano l'ultimo disperato tentativo delle grandi compagnie petrolifere di fermare il movimento globale per il clima. "Saudi Aramco non ha intenzione di ridurre la produzione di petrolio e gas entro il 2030", ha dichiarato in un comunicato l'organizzazione internazionale per la tutela dell'ambiente ClientEarth. Secondo ClientEarth, il governo "ha una lunga storia di lotta contro il cambiamento climatico".
Secondo gli analisti del settore energetico, l'Arabia Saudita, che produce petrolio a un costo inferiore a quello di chiunque altro sin dagli anni '30, è ben posizionata per trovare una soluzione alla crisi climatica e metterla in pratica. "Hanno accumulato molta esperienza e potenziale. Dispongono di infrastrutture di oleodotti e portuali", ha affermato Safar dell'AIE. Il Paese ora deve porre fine alla sua eccessiva dipendenza dalle entrate petrolifere e orientarsi verso fonti energetiche più pulite: una sfida complessa e articolata, ha aggiunto Safar. "Se si riuscisse a farli lavorare nella stessa direzione, si potrebbe davvero fare la differenza", ha concluso. La questione è se i governanti dell'Arabia Saudita siano pronti a impegnarsi a fondo, anche a costo di enormi profitti. — Salkier Burga, Leslie Dickstein e Anisha Kohli/New York
Data di pubblicazione: 26 dicembre 2022