מבט מבפנים על התוכניות הירוקות של יצואנית הנפט הגדולה ביותר של ערב הסעודית

אחרי זוהר שמש הבוקר, מרכז המחקר חשוך וקריר. שם, מול צג גדול, מהנדס לחץ על שקופית כדי להתחיל את המצגת של היום בפני משתתפיו: לקראת אפס פחמן, נכתב שם.
אם לשפוט לפי השקופיות, לא מדובר בארגון סביבתי או בוועידת אקלים. TIME קיבל גישה למרכז המחקר והפיתוח הסודי בדרך כלל של ארמקו הסעודית, ענקית הדלקים המאובנים שמגמדת את חברות כמו אקסון מוביל ושברון. בעוד יצואנית הנפט הגדולה בעולם עסוקה בשאיבת נפט גולמי ובמילויו לגופי מכליות ים, היא מביעה בקול רם את כוונותיה להשיג אפס פליטות פחמן עד 2060.
עבור סעודים, ששני שלישים מהם מתחת לגיל 35, שינויי האקלים אינם נושא רחוק. בקיץ, הטמפרטורות הגבוהות מגיעות לעתים קרובות ל-120 מעלות פרנהייט. מדעני אקלים אמרו בשנה שעברה כי הם מאמינים שהטמפרטורות במזרח התיכון עלולות להפוך ל"מסכנות חיים" בשנים הקרובות. "מדינות אלה כבר מתמודדות עם משבר", אמר עלי ספאר, אנליסט אזורי בסוכנות האנרגיה הבינלאומית בפריז. "יש להם אינטרס".
הסעודים אשמים בהתחממות הגלובלית: פעילי איכות הסביבה אומרים שסעודיה ארמקו ייצרה יותר מ-4% מפליטות גזי החממה בעולם מאז 1965. על שפת המדבר הערבי, סעודיה ייצרה כמויות עצומות של נפט - כ-267 מיליארד חביות של עתודות נפט מוכחות, כ-15% מעתודות העולם - מאז שנות ה-30, כאשר פראים בקליפורניה תקפו מפעל נפט, והפכו את ממלכת השבטים למעצמת נפט עולמית.
יותר מ-80 שנה מאוחר יותר, הדומיננטיות הסעודית בעולם הנפט כמעט ולא דעכה. היא מייצרת כ-11 מיליון חביות נפט ביום - כעשירית מהתפוקה העולמית - ומוכרת יותר מ-7 מיליון חביות בשווקים הבינלאומיים, מה שהופך הון עתק לבני משפחת המלוכה השלטת ולחברה הממשלתית שלה, סעודיה ארמקו, שרווחיה עלו לכ-110 מיליארד דולר בשנה שעברה.
עם זאת, משבר עולמי אורב כעת למעמדה הנחשק של ערב הסעודית לאחר שנים של ייצור רווחי. כמעט כל המדינות התחייבו להפחית את השימוש בדלקים מאובנים, שהם ללא ספק המקור הגדול ביותר לגזי חממה על פני כדור הארץ. זה עלול להוביל למעבר האנרגיה הדרמטי ביותר מאז תחילת עידן הרכב לפני למעלה ממאה שנה. השאלה עבור ערב הסעודית היא האם היא יכולה להצטרף למאבק העולמי נגד שינויי האקלים בעוד עולם הנפט נותר מעצמה, או שמא יכולתה לגוון את כלכלתה הרחק מהסתמכות יתר על הנפט מגיעה מאוחר מדי, או מצדיקה את עצמה כהבטחה מילולית. מבקרים. .
אם ההימור של ערב הסעודית ישתלם, היא עשויה לצאת מהמעבר האנרגטי העולמי כמעצמת הדלקים המאובנים החיונית בעולם, תוך כדי שהיא מתגאה באופן אירוני באנרגיה נקייה ובתחנת כוח נקייה בבית. "הם אוהבים לאכול את העוגה שלהם", אמר ג'ים קריין, מומחה לגיאופוליטיקה של אנרגיה באוניברסיטת רייס ביוסטון. "השאיפה הסעודית היא להיות האדם האחרון שנותר בשוק הנפט העולמי. פיקדונות".
למדינה יש מספיק כסף כדי ליישם את תוכניותיה הגרנדיוזיות. ארמקו היא כיום החברה השנייה בשוויה בעולם (אחרי אפל) עם שווי שוק של למעלה מ-2.3 טריליון דולר. החברה כמעט הכפילה את רווחיה השנה כאשר מחירי תחנות הדלק זינקו. עושר הנפט העצום העניק לממלכה המונה 35 מיליון איש בלבד השפעה מספקת כדי לקבוע ביעילות מכסות בתוך אופ"ק, קרטל בינלאומי של 13 יצרניות נפט גדולות שיכולות להשפיע על שוקי המניות העולמיים.
מעמד ייחודי זה צפוי להימשך עשרות שנים, במיוחד בהתחשב בכך שמנהיג המדינה בפועל, יורש העצר מוחמד בן סלמאן (MBS), הוא רק בן 37 ​​וסביר להניח שישלוט במשך דורות.
"הביקוש לנפט ימשיך לעלות", אמר שר האנרגיה הסעודי, הנסיך עבד אל-עזיז בן סלמאן - אחיו למחצה של MBS - במהלך כוס תה במשרדו בריאד. "באיזו רמה, אני לא יודע", אמר. "כל מי שאומר לך שהוא יודע בדיוק מתי, איפה וכמה, כנראה חי בעולם פנטזיה".
בפברואר האחרון, MBS העביר 80 ​​מיליארד דולר מחברות נפט לקרן ההשקעות הממשלתית, או PIF, קרן העושר הריבונית של המדינה, בראשותו. נכסי הקרן עלו מאז ההתפרצות לכ-620 מיליארד דולר, לאחר שרכשה את נטפליקס, קרניבל קרוז ליינס, מלונות מריוט, יצרנית הרכב החשמלי לוסיד מוטורס מקליפורניה ומניות נוספות במהלך הסגר, שנפגע קשות מהמגפה העולמית.
נכסים אלה יכולים לסייע במימון המעבר האנרגטי של ערב הסעודית עצמה. כיצד כל זה קורה - כיצד "מווסתים" פליטות פחמן - היא דאגה של רבים מהמהנדסים הממשלתיים הבכירים במדינה, אמר עבד אל-עזיז. המאמץ עורר עניין מסוים מצד משקיעים מערביים, שחששותיהם לגבי הפרות זכויות אדם בערב הסעודית סותרים את הציוויים העסקיים.
בבוקר חורף קריר בפאתי ריאד, במרכז המחקר לנפט על שם המלך עבדאללה בערב הסעודית, הידוע יותר בראשי התיבות KAPSARC, התאספו כ-15 מומחים כדי לגבש אסטרטגיה עבור TIME. עבד אל-עזיז כינה את החוקרים "המתמחים הצעירים שלי, אף אחד מעל גיל 30". רבות מהן היו נשים ורבות מהן למדו בארצות הברית.
התוכניות כוללות רשת של עמדות טעינה לרכבים חשמליים ופרויקט למודרניזציה של משרדים ובתים עם מערכות צריכת חשמל נמוכה - כ-33 פרויקטים של אנרגיה סולארית ורוח נמצאים בבנייה. הם אמרו שלא תהיה בעיה לממן את כל זה אם יהיה מנדט מלכותי. "המלך נתן לנו את הזכות לשדרג את כל הבניינים ליעילות אנרגטית", אמר מודיאן אל-מודיאן מהחברה הלאומית לשירותי אנרגיה. "יש לנו כספים משלנו למימון כל הפרויקטים שלנו, כך שאנחנו לא צריכים ללכת לבנק או לכל מוסד הלוואות."
אולי הניסוי הגדול ביותר מתרחש ב-NEOM, עיר עתידנית בשווי 500 מיליארד דולר הנבנית מאפס בצפון מערב המדינה. תיאורטית, היא תהיה קרקע ניסויים למושגים כמו מוניות אוויר ומה שנקרא מימן ירוק המונע על ידי אנרגיה מתחדשת, שלטענת MBS ייצר את רוב החשמל של NEOM. NEOM בונה מפעל דלק ירוק בשווי 5 מיליארד דולר. "זהו נתיב ברור ממעבדות למרכזי מחקר ולפריסה מלאה של הטכנולוגיה", אמר הגיאולוג סדאד אל-חוסייני, שעמד בעבר בראש חטיבת החיפושים והייצור של ארמקו וכיום מוביל את חטיבת החיזוי והייצור של חברת Husseini Energy Co., חברת ייעוץ אנליטי, בעיר הולדתה של ארמקו הסעודית, דהראן. המחקר של ארמקו כולל מאמצים ללכידת ושימוש חוזר בפחמן ששדות הנפט הסעודיים משחררים לאטמוספרה. ערב הסעודית מסתמכת במידה רבה על אסטרטגיה זו כדי לעמוד ביעדי הפליטות שלה. למרות שיעילותה עדיין מוטלת בספק רב, הסעודים החלו לכיבוש פחמן על ידי הובלתו משדות גז במדבר למפעלים המרוחקים 82 קילומטרים משם, כדי שיומרו לפטרוכימיה.
מהנדסים עובדים גם על דרך להעביר מימן "כחול" (המופק מגז טבעי) אפילו לאירופה ולאסיה. ערב הסעודית 2020 סיפקה את המשלוח הראשון של אמוניה כחולה ליפן לייצור חשמל וחתמה על הסכם עם גרמניה לפיתוח מימן ירוק. ארמקו עובדת גם על יצירת דלקים סינתטיים מתערובת של פחמן ומימן שנלכדו, שלטענתה תפחית את הזיהום ממכונית ממוצעת ב-80%. החברה אומרת שהיא מתכננת להתחיל במכירות בשנת 2025.
העובדה שיש רק חברת נפט אחת בערב הסעודית, והיא בבעלות המדינה, מאפשרת לו להוציא כסף בחופשיות על מחקר. "לא תמצאו את אקסון או שברון או כל אחת מהחברות האלה שמתמקדות בדברים כאלה", אמר חוסייני. "אם הייתם אומרים 'תעשו פרויקט מחקר שלא ישתלם תוך 20 שנה', הם היו אומרים 'זו לא העבודה שלנו'.
עם שפע מזומנים זמינים, המהנדסים מקווים ליצור ייצוא חדש עבור המדינה, במיוחד מימן. "אנחנו יכולים ליצור חברת הנדסה ברמה עולמית שתתכנן את משאבי הפחמימנים או מפעלי האנרגיה של הממלכה ולהציע שירות זה לכל מי שמעוניין", אמר יחיא הוג'ה, מהנדס חשמל שסיים את לימודיו באוניברסיטת סטנפורד ומנהל מחלקת האנרגיה של משרד האנרגיה. בערב הסעודית הירוקה, המדינה תפחית את צריכת דלקי המאובנים שלה בכמיליון חביות ביום, הוא אמר. לאחר מכן הוא יוכל למכור את הנפט הזה בשוק העולמי ולהרוויח כ-100 מיליון דולר ביום במחירים הנוכחיים. "כך הדגמנו את הכלכלה של הפרויקט", אמר הוג'ה. הוא כינה את תוכנית המדינה "מקיפה וכוללת את כל הפתרונות. זוהי הדרך שלנו לסלול את הדרך לפתרונות, לא רק להיות חלק מהם", אמר.
מדעני אקלים דחו את הטענה הזו, והאשימו את ערב הסעודית ב"הלבנת פחמן ירוקה" בכך שהכריזה על מחויבותה לצמצם את פליטות הפחמן תוך שאיפה להגדיל את ייצור הנפט ל-13 מיליון חביות ביום. הפחתת פליטות הפחמן של ארמקו אינה כוללת את מה שנקרא פליטות Scope 3 מצריכת נפט, שלטענת מדענים היא מקור עיקרי לגזי חממה מדלקים מאובנים. "הגישה של ארמקו הסעודית להפחתת פליטות אינה אמינה", נכתב בדו"ח מיולי של יוזמת Carbon Tracker, מכון מחקר פיננסי שבסיסו בלונדון ובניו יורק. זו לא רק בעיה ארצית. ערב הסעודית, שאוהבת נפט, עשויה גם היא לראות יום אחד את הכנסות חברות האנרגיה שלה צונחות ככל שהעולם עובר לאנרגיות מתחדשות. "ארמקו הסעודית מחריפה במקום להפחית את סיכוני המעבר העומדים בפניה", נכתב בדו"ח.
עד לאחרונה, לא היה ניתן להעלות על הדעת שערב הסעודית תיחשב לחלוצה בכל השקעה עולמית, שלא לדבר על הפחתת שינויי האקלים, ואכן רבים הטילו ספק בכך. ההשקעות הזרות צנחו לאחר שג'מאל ח'אשוקג'י, עיתונאי סעודי המתגורר בוושינגטון, נרצח באוקטובר 2018 וגופתו בותרה על ידי סוכנים סעודיים בקונסוליה של המדינה באיסטנבול, שגופתו מעולם לא נמצאה.
בשנה שעברה, ה-CIA הגיע למסקנה כי MBS היה צריך לאשר את מעצרו או רציחתו של ח'אשוקג'י, בהתחשב ב"שליטתו המוחלטת" בשירותי הביטחון הסעודיים. על רקע זעם עולמי על הרצח המחריד, מנהלים בחברות ובעלי תפקידים מערביים החרימו את יוזמת Future Investing של אותה שנה, ועידת הדגל של MBS בסגנון דאבוס בריאד.
עם זאת, שלוש שנים לאחר מותו של ח'אשוקג'י, משקיעים זרים חזרו לערב הסעודית בגדול, השתתפו בכנס היוזמות הירוקות של MBS ערב הסעודית באוקטובר האחרון ונמשכו לשפע של עסקאות פוטנציאליות באחת מתוכניות האנרגיה הגדולות בעולם. עם פרוץ המלחמה באוקראינה, הזמינו פקידים סעודיים משקיעים מובילים מוול סטריט למופע דרכים בניו יורק בתחילת אפריל כדי לחשוף את עירם החדשה, NEOM, מרכיב מרכזי בתוכנית הירוקה של המדינה.
ישנה אמונה גוברת בקרב משקיעים ופוליטיקאים כאחד שהנסיך יכול לחיות יותר מכל מנהיג עולם - וזו הסיבה שהנשיא ביידן ביקר בסופו של דבר בריאד ביולי ואף נגע באגרופו של טאץ'. "הרעיון שאתם הולכים להיפטר מה-MBS ולהחליף אותו בפרלמנט קנדי ​​הוא נאיבי ביותר", אמר דיוויד רנדל, דיפלומט אמריקאי ותיק בריאד ומחבר ספר על יורש העצר. "האפשרות השנייה היא אל-קאעידה".
הייתה הקלה מורגשת מכך שלמותו של חאשוקג'י הייתה השפעה מועטה על העסקים. "אני חושב שאפשר לומר שהתקדמנו", אמר חוסייני, בכיר ותיק בארמקו. "אנשים יכולים להתייצב בתנוחה ולומר, 'אה, אני אף פעם לא הולך לשם'", אמר. "אבל יש קרנות בעולם. צריך לתמוך בכלכלה".
הדבר ניכר בבורסה הסעודית, המכונה טדאוול, הנמצאת בבעלות הממשלה באמצעות קרן העושר הריבונית שלה. מנכ"ל החברה, חאלד אל-חוסאן, מאמין שכ-14% מהמניות בבעלות לא-סעודים, הרוכשים את המניות דרך כ-2,600 משקיעים מוסדיים הנסחרים בבורסה. כאשר טדאוול הונפקה חלקית בדצמבר האחרון, היא הופצצה בנרשמים ממשקיעים זרים שהיו פי 10 ממחיר ההצעה, אמר חוסאן. "נפגשתי עם למעלה מ-100 משקיעים בינלאומיים", הוא אמר לי ביום שהגשתי מועמדות.
אבל כדי שהסעודים ימשיכו למשוך משקיעים חדשים, הם יזדקקו יותר ויותר (לפחות על הנייר) לחברות המחויבות למאבק בשינויי האקלים. "בעתיד, נתמודד יותר ויותר עם לחץ מסוג זה בארה"ב ובאירופה", אמר חוסאן. לדבריו, הדאגה לסביבה "תנחה את החלטות ההשקעה שלהם".
במרכז המחקר והפיתוח של ארמקו הסעודית בדהראן קיימת אמונה חזקה שהיא לא רק תישאר חברת נפט ענקית, אלא גם תתרחב למרות משבר האקלים. מהנדסי ארמקו הסעודית מאמינים שהמעבר לאנרגיה צריך להתמקד בהפקת נפט נקי יותר, ולא בהפחתת הייצור שלו.
חוקרי החברה אומרים שהם כבר עובדים עם יצרניות רכב (שסירבו לנקוב בשמותיהן) כדי לעבור למנועי מימן, כמו למשל מכונית הסדאן הירוקה המונעת במימן של ניסאן שחונה בפתח הבית. במרחק נסיעה קצר נמצא מרכז הבינה המלאכותית החדש של החברה, המכונה 4IR (המהפכה התעשייתית הרביעית). אחת התערוכות מציגה את ארמקו שותלת מנגרובים ליד בית הזיקוק העצום שלה לנפט ראס טנורה במפרץ הפרסי; צמחייה משמשת כמערכת טבעית לקיחת פחמן, מחלצת פליטות מהאוויר וסופגת אותן בביצות.
אבל לב ליבו של בניין 4IR הוא חדר בקרה עגול גדול, בדומה לחדר הבקרה הקרקעי של נאס"א ביוסטון. שם, מהנדסים עוקבים אחר 5 מיליארד נקודות נתונים בזמן אמת בעזרת 60 רחפנים וצי של רובוטים, ועוקבים אחר כל טיפת נפט שנשאבת על ידי ארמקו במאות שדות. מסכים מקיפים את הקירות, ומציגים זרם של גרפים ונתונים שמהנדסי מידע אומרים שהם יכולים להשתמש בהם כדי לנתח כיצד להמשיך לייצר נפט תוך הפחתת פליטות. "הכל עניין של יעילות וקיימות", אמר מישהו כשהוביל אותי דרך המרכז.
עבור אנשי איכות הסביבה, מאמציה של ארמקו נראים כמו האנחה האחרונה בניסיונותיהן של חברות הנפט הגדולות לעצור את תנועת האקלים העולמית. "לארמקו הסעודית אין תוכניות לקצץ בייצור הנפט והגז עד 2030", אמרה קבוצת המשפט הסביבתי הבינלאומית ClientEarth בהצהרה. היא טוענת שלממשלה "יש היסטוריה ארוכה של מאבק בשינויי האקלים".
אנליסטים בתחום האנרגיה אומרים שהסעודים, שייצרו נפט בזול יותר מכל אחד אחר מאז שנות ה-30, נמצאים במצב טוב למצוא פתרון למשבר האקלים וליישם אותו הלכה למעשה. "הם צברו הרבה ניסיון ופוטנציאל. יש להם תשתית צינורות, תשתית נמלים", אמר ספאר מ-IEA. המדינה צריכה כעת להפסיק את תלותה המוגזמת בהכנסות מנפט ולנוע לעבר מקורות אנרגיה נקיים יותר - אתגר דו-ראשי מרתיע, אמר ספאר. "אם תצליחו לגרום להם לעבוד באותו כיוון, תוכלו באמת לעשות שינוי", אמר. השאלה היא האם שליטי ערב הסעודית מוכנים ללכת על זה, אפילו תוך סיכון של רווחים עצומים. - סלקייר בורגה, לסלי דיקשטיין ואנישה קוהלי/ניו יורק