Na de felle ochtendzon is het onderzoekscentrum donker en koel. Daar, voor een groot beeldscherm, klikte een ingenieur op een dia om de presentatie van die dag aan zijn deelnemers te beginnen: 'Op weg naar nul CO2-uitstoot', stond er.
Afgaande op de slides is dit geen milieugroep of klimaatconferentie. TIME kreeg toegang tot het normaal gesproken geheime onderzoeks- en ontwikkelingscentrum van Saudi Aramco, de fossiele brandstofgigant die bedrijven als Exxon Mobil en Chevron in het niet doet vallen. Terwijl 's werelds grootste olie-exporteur druk bezig is met het oppompen van ruwe olie en het laden ervan in de schepen, verkondigt het bedrijf luid en duidelijk zijn ambitie om in 2060 een CO2-neutrale economie te bereiken.
Voor de Saoedi's, van wie tweederde jonger is dan 35, is klimaatverandering geen ver-van-hun-bed-show. In de zomer lopen de temperaturen vaak op tot 49°C. Klimaatwetenschappers zeiden vorig jaar dat ze vrezen dat de temperaturen in het Midden-Oosten de komende jaren "potentieel levensbedreigend" kunnen worden. "Deze landen worden nu al geconfronteerd met een crisis", aldus Ali Safar, regionaal analist bij het Internationaal Energieagentschap in Parijs. "Ze hebben er zelf belang bij."
De Saoedi's zijn verantwoordelijk voor de opwarming van de aarde: milieuactivisten zeggen dat Saudi Aramco sinds 1965 meer dan 4% van de wereldwijde broeikasgassen heeft uitgestoten. Aan de rand van de Arabische woestijn heeft Saoedi-Arabië sinds de jaren 30 onnoemelijke hoeveelheden olie geproduceerd – ongeveer 267 miljard vaten bewezen oliereserves, zo'n 15 procent van de wereldreserves – toen wilden in Californië een oliebron aanvielen en het tribale koninkrijk transformeerde tot een wereldwijde oliemacht.
Ruim 80 jaar later is de dominantie van Saoedi-Arabië in de oliewereld nauwelijks afgenomen. Het land produceert zo'n 11 miljoen vaten olie per dag – ongeveer een tiende van de wereldproductie – en verkoopt meer dan 7 miljoen vaten op internationale markten, wat enorme fortuinen oplevert voor leden van de regerende koninklijke familie en het staatsbedrijf Saudi Aramco, waarvan de winst vorig jaar opliep tot zo'n 110 miljard dollar.
Een wereldwijde crisis dreigt echter boven de bevoorrechte positie van Saoedi-Arabië na jaren van winstgevende productie. Bijna alle landen hebben beloofd hun gebruik van fossiele brandstoffen te verminderen, die verreweg de grootste bron van broeikasgassen op aarde zijn. Dit zou kunnen leiden tot de meest ingrijpende energietransitie sinds het begin van het autotijdperk, meer dan een eeuw geleden. De vraag voor Saoedi-Arabië is of het kan deelnemen aan de wereldwijde strijd tegen klimaatverandering zolang de oliewereld een supermacht blijft, of dat het vermogen om de economie te diversifiëren en minder afhankelijk te maken van olie te laat komt, of dat het slechts een loze belofte is.
Als de gok van Saoedi-Arabië zich uitbetaalt, zou het land na de wereldwijde energietransitie wel eens de onmisbare fossiele brandstofgigant van de wereld kunnen worden, terwijl het ironisch genoeg ook nog eens schone energie en een schone energiecentrale in eigen land heeft. "Ze willen het beste van twee werelden", aldus Jim Crane, expert in energiegeopolitiek aan de Rice University in Houston. "De ambitie van Saoedi-Arabië is om de laatste man te zijn die overblijft op de wereldwijde oliemarkt."
Het land heeft genoeg geld om zijn grootse plannen uit te voeren. Aramco is momenteel het op één na meest waardevolle bedrijf ter wereld (na Apple) met een marktwaarde van meer dan 2,3 biljoen dollar. Het bedrijf verdubbelde dit jaar bijna zijn winst doordat de benzineprijzen de pan uit rezen. De enorme olierijkdom heeft het koninkrijk met slechts 35 miljoen inwoners voldoende invloed gegeven om effectief quota vast te stellen binnen de OPEC, een internationaal kartel van 13 grote olieproducenten dat de wereldwijde aandelenmarkten kan beïnvloeden.
Deze unieke status zal waarschijnlijk decennialang aanhouden, vooral gezien het feit dat de feitelijke leider van het land, kroonprins Mohammed bin Salman (MBS), slechts 37 jaar oud is en naar verwachting generaties lang zal regeren.
"De vraag naar olie zal blijven stijgen," zei de Saoedische energieminister prins Abdulaziz bin Salman – de halfbroer van MBS – tijdens een kopje thee in zijn kantoor in Riyad. "Op welk niveau, dat weet ik niet," voegde hij eraan toe. "Iedereen die beweert precies te weten wanneer, waar en hoeveel, leeft waarschijnlijk in een fantasiewereld."
Afgelopen februari transfereerde MBS 80 miljard dollar van oliemaatschappijen naar het State Investment Fund (PIF), het staatsinvesteringsfonds van het land, waarvan hij voorzitter is. Het vermogen van het fonds is sinds de uitbraak gestegen tot ongeveer 620 miljard dollar, doordat het tijdens de lockdown aandelen kocht in onder meer Netflix, Carnival Cruise Lines, Marriott Hotels en de in Californië gevestigde fabrikant van elektrische auto's Lucid Motors. Het fonds werd zwaar getroffen door de wereldwijde lockdown.
Deze activa zouden kunnen helpen bij de financiering van de energietransitie van Saoedi-Arabië zelf. Hoe dit allemaal in zijn werk gaat – hoe de CO2-uitstoot wordt "gereguleerd" – baart veel topingenieurs van de Saoedische overheid zorgen, aldus Abdulaziz. Het project heeft interesse gewekt bij westerse investeerders, wier bezorgdheid over mensenrechtenschendingen in Saoedi-Arabië haaks staat op zakelijke belangen.
Op een koude winterochtend aan de rand van Riyad, in het King Abdullah Petroleum Research Center in Saoedi-Arabië, beter bekend onder de afkorting KAPSARC, kwamen zo'n vijftien experts bijeen om een strategie voor TIME te bespreken. Abdulaziz noemde de onderzoekers "mijn jonge stagiaires, niemand ouder dan 30". Velen van hen waren vrouwen en velen hadden hun opleiding in de Verenigde Staten genoten.
De plannen omvatten een netwerk van laadstations voor elektrische voertuigen en een project om kantoren en woningen te moderniseren met energiezuinige systemen – er zijn ongeveer 33 zonne- en windenergieprojecten in aanbouw. Ze gaven aan dat er geen probleem zou zijn met de financiering van dit alles als er een koninklijk mandaat zou zijn. "De koning heeft ons het recht gegeven om alle gebouwen energiezuiniger te maken", aldus Mudhyan al-Mudhyan van de National Energy Services Corporation. "We hebben onze eigen middelen om al onze projecten te financieren, dus we hoeven niet naar een bank of andere kredietverstrekker te gaan."
Het grootste experiment vindt wellicht plaats in NEOM, een futuristische stad van 500 miljard dollar die van de grond af wordt opgebouwd in het noordwesten van het land. In theorie zal het een proeftuin zijn voor concepten zoals luchttaxi's en zogenaamde groene waterstof, aangedreven door hernieuwbare energie, waarvan MBS beweert dat het het grootste deel van de elektriciteit in NEOM zal opwekken. NEOM bouwt een fabriek voor groene brandstof van 5 miljard dollar. "Het is een duidelijk pad van laboratoria naar onderzoekscentra en volledige implementatie van de technologie", aldus geoloog Sadad al-Husseini, die voorheen aan het hoofd stond van de exploratie- en productieafdeling van Aramco en nu de afdeling prognoses en productie leidt van Husseini Energy Co., een analytisch adviesbureau in Dhahran, de thuisstad van Saudi Aramco. Het onderzoek van Aramco omvat onder meer inspanningen om de koolstof die Saoedische olievelden in de atmosfeer uitstoten, af te vangen en te hergebruiken. Saoedi-Arabië vertrouwt sterk op deze strategie om zijn emissiedoelstellingen te halen. Hoewel de effectiviteit ervan nog steeds zeer twijfelachtig is, zijn de Saudi's begonnen met het afvangen van koolstof door het te transporteren van gasvelden in de woestijn naar fabrieken op 84 kilometer afstand, waar het wordt omgezet in petrochemische producten.
Ingenieurs werken ook aan een manier om 'blauwe' waterstof (gewonnen uit aardgas) zelfs naar Europa en Azië te transporteren. Saoedi-Arabië leverde in 2020 de eerste lading blauwe ammoniak aan Japan voor energieopwekking en tekende een overeenkomst met Duitsland voor de ontwikkeling van groene waterstof. Aramco werkt ook aan de productie van synthetische brandstoffen uit een mengsel van afgevangen koolstof en waterstof, wat volgens het bedrijf de uitstoot van de gemiddelde auto met 80% zal verminderen. Het bedrijf zegt dat het van plan is om in 2025 met de verkoop te beginnen.
Het feit dat er in Saoedi-Arabië maar één oliemaatschappij is, en dat die in handen is van de staat, stelt hem in staat om vrijelijk geld uit te geven aan onderzoek. "Je zult Exxon, Chevron of andere bedrijven die zich op dat soort dingen richten niet vinden", aldus Husseini. "Als je zou zeggen: 'Doe een onderzoeksproject dat zich pas over 20 jaar terugbetaalt', dan zouden ze zeggen: 'Dat is niet onze taak.'"
Met een flinke hoeveelheid geld in kas hopen de ingenieurs nieuwe exportproducten voor het land te ontwikkelen, met name waterstof. "We kunnen een ingenieursbureau van wereldklasse oprichten dat de koolwaterstofbronnen of -installaties van het koninkrijk ontwerpt en deze dienst aan iedereen aanbiedt die geïnteresseerd is", aldus Yehia Hoxha, een elektrotechnisch ingenieur die is afgestudeerd aan Stanford University en directeur is van het ministerie van Energie. In een groen Saoedi-Arabië zal het land zijn fossiele brandstofverbruik met ongeveer 1 miljoen vaten per dag verminderen, zei hij. Deze olie kan vervolgens op de wereldmarkt worden verkocht en tegen de huidige prijzen zo'n 100 miljoen dollar per dag verdienen. "Zo hebben we de economische haalbaarheid van het project aangetoond", zei Hoxha. Hij noemde het plan van het land "alomvattend en inclusief voor alle oplossingen. Dit is onze manier om de weg vrij te maken voor oplossingen, in plaats van er alleen maar deel van uit te maken", zei hij.
Klimaatwetenschappers hebben dit argument verworpen en Saoedi-Arabië beschuldigd van "groen witwassen" door aan te kondigen dat het land zijn CO2-uitstoot wil verminderen, terwijl het tegelijkertijd de olieproductie wil verhogen tot 13 miljoen vaten per dag. De CO2-reductie van Aramco omvat niet de zogenaamde Scope 3-emissies van olieverbruik, die volgens wetenschappers een belangrijke bron van broeikasgassen uit fossiele brandstoffen vormen. "De aanpak van Saudi Aramco om de uitstoot te verminderen is niet geloofwaardig", aldus een rapport uit juli van het Carbon Tracker Initiative, een financiële denktank gevestigd in Londen en New York. Dit is niet alleen een aards probleem. Het olieminnende Saoedi-Arabië zou op een dag ook de inkomsten van zijn energiebedrijven drastisch kunnen zien dalen naarmate de wereld overschakelt op hernieuwbare energiebronnen. "Saudi Aramco verergert de transitierisico's waarmee het te maken krijgt in plaats van ze te verminderen", aldus het rapport.
Tot voor kort was het ondenkbaar dat Saoedi-Arabië als pionier zou worden beschouwd op het gebied van wereldwijde investeringen, laat staan de bestrijding van klimaatverandering, en velen twijfelden er dan ook aan. Buitenlandse investeringen kelderden nadat Jamal Khashoggi, een Saoedische journalist die in Washington woonde, in oktober 2018 werd vermoord en in stukken werd gesneden door Saoedische agenten in het Saoedische consulaat in Istanbul. Zijn lichaam is nooit teruggevonden.
Vorig jaar concludeerde de CIA dat MBS de arrestatie of moord op Khashoggi had moeten goedkeuren, gezien zijn "absolute controle" over de Saoedische veiligheidsdiensten. Te midden van wereldwijde verontwaardiging over de gruwelijke moord boycotten topmanagers van bedrijven en westerse functionarissen het Future Investing-initiatief van dat jaar, MBS's vlaggenschipconferentie in Riyad, vergelijkbaar met het World Economic Forum in Davos.
Drie jaar na de dood van Khashoggi zijn buitenlandse investeerders echter in grote aantallen teruggekeerd naar Saoedi-Arabië. Ze bezochten afgelopen oktober de MBS Saudi Arabia Green Initiatives-conferentie en werden verleid door een overvloed aan potentiële deals in een van 's werelds grootste energieprojecten. Toen de oorlog in Oekraïne uitbrak, nodigden Saoedische functionarissen begin april vooraanstaande investeerders van Wall Street uit voor een roadshow in New York om hun nieuwe stad, NEOM, te presenteren, een belangrijk onderdeel van het groene plan van het land.
Zowel investeerders als politici zijn ervan overtuigd dat de prins vrijwel elke wereldleider kan overleven – vandaar dat president Biden in juli Riyad bezocht en zelfs de vuist van Touch aanraakte. "Het idee dat je MBS kunt wegwerken en vervangen door een Canadees parlement is extreem naïef", aldus David Rendell, een voormalig Amerikaans diplomaat in Riyad en auteur van een boek over de kroonprins. "Het andere alternatief is Al Qaida."
Er heerste een voelbare opluchting dat de dood van Khashoggi weinig invloed had op het bedrijfsleven. "Ik denk dat je kunt zeggen dat we vooruitgang hebben geboekt," zei Husseini, een voormalig topman van Aramco. "Mensen kunnen wel stoer doen en zeggen: 'Oh, daar ga ik nooit heen'," zei hij. "Maar er zijn stichtingen in de wereld. Je moet de economie steunen."
Dit blijkt wel uit de Saoedische aandelenbeurs, bekend als Tadawul, die eigendom is van de overheid via haar staatsinvesteringsfonds. De CEO, Khalid al-Hussan, schat dat ongeveer 14 procent van de aandelen in handen is van niet-Saoediërs, die de aandelen kopen via zo'n 2.600 beursgenoteerde institutionele beleggers. Toen Tadawul afgelopen december gedeeltelijk werd genoteerd, werd het overspoeld met inschrijvingen van buitenlandse investeerders die tien keer zo hoog waren als de introductieprijs, aldus Hussan. "Ik heb meer dan honderd internationale investeerders ontmoet", vertelde hij me op de dag dat ik me aanmeldde.
Maar om nieuwe investeerders te blijven aantrekken, zullen de Saoedi's steeds vaker (althans op papier) bedrijven nodig hebben die zich inzetten voor de strijd tegen klimaatverandering. "In de toekomst zullen we in de VS en Europa steeds vaker met dit soort druk te maken krijgen", aldus Hussan. Volgens hem zal de zorg voor het milieu "hun investeringsbeslissingen bepalen".
In het R&D-centrum van Saudi Aramco in Dhahran heerst een sterk geloof dat het bedrijf niet alleen een gigantische oliemaatschappij zal blijven, maar ondanks de klimaatcrisis zelfs zal uitbreiden. De ingenieurs van Saudi Aramco zijn ervan overtuigd dat de energietransitie zich moet richten op het winnen van schonere olie, en niet op het verminderen van de productie.
Onderzoekers van het bedrijf zeggen dat ze al samenwerken met autofabrikanten (die anoniem willen blijven) om over te stappen op waterstofmotoren, zoals de groene, waterstof-aangedreven Nissan-sedan die voor de deur geparkeerd staat. Op korte afstand bevindt zich het nieuwe centrum voor kunstmatige intelligentie van het bedrijf, genaamd 4IR (Industrial Revolution Four). Een tentoonstelling laat zien hoe Aramco mangrovebossen aanplant in de buurt van zijn enorme olieraffinaderij Ras Tanura in de Perzische Golf; de vegetatie fungeert als een natuurlijk systeem voor koolstofvastlegging, waarbij emissies uit de lucht worden gehaald en in de moerassen worden geabsorbeerd.
Maar het hart van het 4IR-gebouw is een grote, ronde controlekamer, vergelijkbaar met de grondcontrolekamer van NASA in Houston. Daar volgen ingenieurs in realtime 5 miljard datapunten met 60 drones en een vloot robots, waarmee ze elke druppel olie registreren die Aramco in honderden velden oppompt. Schermen omringen de muren en tonen een stroom grafieken en gegevens die de ingenieurs naar eigen zeggen kunnen gebruiken om te analyseren hoe ze de olieproductie kunnen voortzetten en tegelijkertijd de uitstoot kunnen verminderen. "Het draait allemaal om efficiëntie en duurzaamheid", zei iemand terwijl hij me door het centrum leidde.
Voor milieuactivisten lijken de inspanningen van Aramco de laatste stuiptrekking van de grote oliemaatschappijen in hun poging om de wereldwijde klimaatbeweging te stoppen. "Saudi Aramco is niet van plan de olie- en gasproductie tegen 2030 te verminderen", aldus de internationale milieurechtsgroep ClientEarth in een verklaring. De groep stelt dat de regering "een lange geschiedenis heeft in de strijd tegen klimaatverandering".
Energieanalisten zeggen dat de Saoedi's, die sinds de jaren 30 goedkoper olie produceren dan wie ook, goed gepositioneerd zijn om een oplossing voor de klimaatcrisis te vinden en deze in de praktijk te brengen. "Ze hebben veel ervaring en potentieel opgebouwd. Ze beschikken over pijpleidinginfrastructuur en haveninfrastructuur", aldus Safar van het IEA. Het land moet nu een einde maken aan de overmatige afhankelijkheid van olie-inkomsten en overstappen op schonere energiebronnen – een enorme uitdaging met twee gezichten, aldus Safar. "Als je ze zover krijgt dat ze in dezelfde richting werken, kun je echt een verschil maken", zei hij. De vraag is of de heersers van Saoedi-Arabië bereid zijn om die stap te zetten, zelfs met het risico op enorme winsten. — Salkier Burga, Leslie Dickstein en Anisha Kohli/New York
Geplaatst op: 26 december 2022