Etter morgensolens skarpe skinn er forskningssenteret mørkt og kjølig. Der, foran en stor skjerm, klikket en ingeniør på et lysbilde for å starte dagens presentasjon til deltakerne: Mot null karbon, sto det.
Ut fra lysbildene å dømme er ikke dette en miljøgruppe eller en klimakonferanse. TIME fikk tilgang til det normalt hemmelige forsknings- og utviklingssenteret til Saudi Aramco, fossilbrenselgiganten som overgår selskaper som Exxon Mobil og Chevron. Mens verdens største oljeeksportør er travelt opptatt med å pumpe råolje og fylle den i skroget på sjøtankskip, gir de høylytt uttrykk for sine intensjoner om å oppnå null karbonutslipp innen 2060.
For saudiarabere, hvorav to tredjedeler er under 35 år, er klimaendringer ikke et fjernt problem. Om sommeren når høye temperaturer ofte 49 °C. Klimaforskere sa i fjor at de tror temperaturene i Midtøsten kan bli «potensielt livstruende» i årene som kommer. «Disse landene står allerede overfor en krise», sa Ali Safar, en regional analytiker ved Det internasjonale energibyrået i Paris. «De har noe med saken å gjøre.»
Saudi-Arabia har skylden for global oppvarming: Miljøvernere sier at Saudi Aramco har produsert mer enn 4 % av verdens klimagasser siden 1965. Ved kanten av den arabiske ørkenen har Saudi-Arabia produsert uante mengder olje – omtrent 267 milliarder fat med påviste oljereserver, omtrent 15 prosent av verdens reserver – siden 1930-tallet, da villmenn i California angrep en oljekjemper og forvandlet stammekongedømmet til en global oljekraftverk.
Mer enn 80 år senere har Saudi-Arabias dominans i oljeverdenen knapt avtatt. De produserer omtrent 11 millioner fat olje per dag – omtrent en tidel av verdensproduksjonen – og selger mer enn 7 millioner fat på internasjonale markeder, noe som skaper enorme formuer for medlemmer av den regjerende kongefamilien og det statseide selskapet Saudi Aramco, hvis overskudd økte til rundt 110 milliarder dollar i fjor.
Imidlertid truer nå en global krise Saudi-Arabias høyt verdsatte posisjon etter år med lønnsom produksjon. Nesten alle land har lovet å redusere bruken av fossilt brensel, som er den desidert største kilden til klimagasser på jorden. Dette kan føre til den mest dramatiske energiomstillingen siden bilbransjens begynnelse for over hundre år siden. Spørsmålet for Saudi-Arabia er om landet kan bli med i den globale kampen mot klimaendringer mens oljeverdenen forblir en supermakt, eller om landets evne til å diversifisere økonomien sin bort fra overavhengighet av olje kommer for sent, eller på annen måte rettferdiggjør seg selv som et verbalt løfte. kritikere. .
Hvis Saudi-Arabias sjansespill lønner seg, kan landet ut av den globale energiomstillingen som verdens uunnværlige fossilbrenselkraftverk, samtidig som de ironisk nok kan skryte av ren energi og et rent kraftverk hjemme. «De liker å ha både kaka og spise den», sa Jim Crane, en ekspert på energigeopolitikk ved Rice University i Houston. «Saudiaras ambisjon er å være den siste mannen som står igjen i det globale oljemarkedet. forekomster».
Landet har nok penger til å gjennomføre sine storslåtte planer. Aramco er for tiden det nest mest verdifulle selskapet i verden (etter Apple) med en markedsverdi på over 2,3 billioner dollar. Selskapet nesten doblet overskuddet sitt i år ettersom bensinstasjonsprisene steg. Den enorme oljerikdommen har gitt kongeriket med bare 35 millioner innbyggere nok innflytelse til effektivt å sette kvoter innenfor OPEC, et internasjonalt kartell med 13 store oljeprodusenter som kan påvirke de globale aksjemarkedene.
Denne unike statusen vil sannsynligvis vare i flere tiår, spesielt med tanke på at landets de facto leder, kronprins Mohammed bin Salman (MBS), bare er 37 år gammel og sannsynligvis vil herske i generasjoner.
«Etterspørselen etter olje vil fortsette å øke», sa Saudi-Arabias energiminister prins Abdulaziz bin Salman – MBS' halvbror – over en kopp te på kontoret sitt i Riyadh. «På hvilket nivå vet jeg ikke», sa han. «Alle som forteller deg at de vet nøyaktig når, hvor og hvor mye, lever sannsynligvis i en fantasiverden.»
I februar i fjor overførte MBS 80 milliarder dollar fra oljeselskaper til State Investment Fund, eller PIF, landets statlige investeringsfond, som han leder. Fondets eiendeler har økt siden utbruddet til rundt 620 milliarder dollar, ettersom det kjøpte Netflix, Carnival Cruise Lines, Marriott Hotels, den California-baserte elbilprodusenten Lucid Motors og andre aksjer under nedstengningen, som har blitt hardt rammet av den globale blokaden.
Disse eiendelene kan bidra til å finansiere Saudi-Arabias egen energiomstilling. Hvordan alt dette skjer – hvordan karbonutslipp «reguleres» – er bekymringen til mange av landets fremste regjeringsingeniører, sa Abdulaziz. Innsatsen har skapt en viss interesse fra vestlige investorer, hvis bekymringer om menneskerettighetsbrudd i Saudi-Arabia strider mot forretningsmessige imperativer.
En kjølig vintermorgen i utkanten av Riyadh, ved King Abdullah Petroleum Research Center i Saudi-Arabia, bedre kjent under akronymet KAPSARC, samlet rundt 15 eksperter seg for å legge strategier for TIME. Abdulaziz kalte forskerne «mine unge praktikanter, ingen over 30». Mange av dem var kvinner, og mange hadde utdanning i USA.
Planene inkluderer et nettverk av ladestasjoner for elbiler og et prosjekt for å modernisere kontorer og boliger med lavforbrukssystemer – rundt 33 sol- og vindenergiprosjekter er under bygging. De sa at det ikke ville være noe problem med å finansiere alt dette hvis det fantes et kongelig mandat. «Kongen ga oss rett til å oppgradere alle bygninger for energieffektivitet», sa Mudhyan al-Mudhyan fra National Energy Services Corporation. «Vi har våre egne midler til å finansiere alle prosjektene våre, så vi trenger ikke å gå til en bank eller noen låneinstitutt.»
Det kanskje største eksperimentet finner sted i NEOM, en futuristisk by til 500 milliarder dollar som bygges fra bunnen av nordvest i landet. I teorien vil det være et testområde for konsepter som lufttaxier og såkalt grønn hydrogen drevet av fornybar energi, som MBS kan skryte av vil generere mesteparten av NEOMs elektrisitet. NEOM bygger et grønt drivstoffanlegg til 5 milliarder dollar. «Det er en klar vei fra laboratorier til forskningssentre og full utrulling av teknologien», sa geolog Sadad al-Husseini, som tidligere ledet Aramcos lete- og produksjonsavdeling og nå leder prognose- og produksjonsavdelingen til Husseini Energy Co., et analytisk konsulentfirma, i Saudi Aramcos hjemby Dhahran. Aramcos forskning inkluderer innsats for å fange og gjenbruke karbonet som saudiske oljefelt slipper ut i atmosfæren. Saudi-Arabia er sterkt avhengig av denne strategien for å nå sine utslippsmål. Selv om effektiviteten fortsatt er svært tvilsom, har saudiene begynt å fange karbon ved å transportere det fra gassfelt i ørkenen til fabrikker 85 kilometer unna for å bli omdannet til petrokjemikalier.
Ingeniører jobber også med en måte å transportere «blå» hydrogen (utvunnet fra naturgass) til og med Europa og Asia. Saudi-Arabia leverte i 2020 den første forsendelsen med blå ammoniakk til Japan for kraftproduksjon og signerte en avtale med Tyskland om å utvikle grønn hydrogen. Aramco jobber også med å lage syntetisk drivstoff fra en blanding av fanget karbon og hydrogen, som de hevder vil redusere forurensningen fra en gjennomsnittlig bil med 80 %. Selskapet sier at de planlegger å starte salget i 2025.
Det faktum at det bare finnes ett oljeselskap i Saudi-Arabia, og at det eies av staten, gir ham fritt rom for å bruke penger på forskning. «Du finner ikke Exxon eller Chevron eller noen av de selskapene som fokuserer på sånne ting», sa Husseini. «Hvis du sa: 'Gjør et forskningsprosjekt som ikke vil lønne seg om 20 år', ville de sagt: 'Det er ikke jobben vår.'»
Med masse penger tilgjengelig håper ingeniørene å skape nye eksportvarer for landet, spesielt hydrogen. «Vi kan opprette et ingeniørfirma i verdensklasse for å designe kongerikets hydrokarbonressurser eller -anlegg, og tilby denne tjenesten til alle som er interessert», sa Yehia Hoxha, en elektroingeniør som ble uteksaminert fra Stanford University og er direktør for energidepartementets avdeling for energi. I et grønt Saudi-Arabia vil landet kutte sitt fossile brenselforbruk med omtrent 1 million fat per dag, sa han. Han kan deretter selge denne oljen på verdensmarkedet og tjene omtrent 100 millioner dollar per dag til dagens priser. «Slik demonstrerte vi prosjektets økonomi», sa Hoxha. Han kalte landets plan «omfattende og inkluderende for alle løsninger. Dette er vår måte å bane vei for løsninger på, ikke bare å være en del av dem», sa han.
Klimaforskere har avvist dette argumentet og anklaget Saudi-Arabia for «grønn hvitvasking» ved å kunngjøre sin forpliktelse til å kutte karbonutslipp samtidig som de sikter mot å øke oljeproduksjonen til 13 millioner fat per dag. Aramcos karbonreduksjon inkluderer ikke såkalte Scope 3-utslipp fra oljeforbruk, som forskere sier er en viktig kilde til klimagasser fra fossilt brensel. «Saudi Aramcos tilnærming til å redusere utslipp er ikke troverdig», heter det i en rapport fra juli fra Carbon Tracker Initiative, en finansiell tenketank med base i London og New York. Dette er ikke bare et jordisk problem. Oljeelskende Saudi-Arabia kan også en dag se energiselskapenes inntekter stupe etter hvert som verden går over til fornybar energi. «Saudi Aramco forverrer snarere enn å redusere overgangsrisikoene de står overfor», heter det i rapporten.
Inntil nylig var det utenkelig at Saudi-Arabia ville bli ansett som en pioner innen globale investeringer, langt mindre innen klimaendringer, og mange tvilte faktisk på det. Utenlandske investeringer stupte etter at Jamal Khashoggi, en saudisk journalist bosatt i Washington, ble drept i oktober 2018 og partert av saudiske agenter ved landets konsulat i Istanbul, hvis kropp aldri ble funnet.
I fjor konkluderte CIA med at MBS burde ha autorisert arrestasjonen eller drapet på Khashoggi, gitt hans «absolutte kontroll» over de saudiske sikkerhetstjenestene. Midt i global forargelse over det grufulle drapet boikottet bedriftsledere og vestlige tjenestemenn årets Future Investing-initiativ, MBS' flaggskipkonferanse i Riyadh i Davos-stil.
Tre år etter Khashoggis død har imidlertid utenlandske investorer returnert til Saudi-Arabia i stor stil. De deltok på MBS Saudi Arabia Green Initiatives-konferansen i oktober i fjor og ble forført av en mengde potensielle avtaler i et av verdens største energiprosjekter. Da krigen brøt ut i Ukraina, inviterte saudiske tjenestemenn ledende Wall Street-investorer til et roadshow i New York tidlig i april for å avduke sin nye by, NEOM, et sentralt element i landets grønne plan.
Det er en økende tro blant både investorer og politikere at prinsen kan overleve nesten enhver verdensleder – og det er derfor president Biden til slutt besøkte Riyadh i juli og til og med berørte Touchs neve. «Tanken om at dere skal kvitte dere med MBS og erstatte det med et kanadisk parlament er ekstremt naiv», sa David Rendell, en mangeårig amerikansk diplomat i Riyadh og forfatter av en bok om kronprinsen. «Det andre alternativet er al-Qaida.»
Det var en merkbar lettelse over at Khashoggis død hadde liten effekt på næringslivet. «Jeg tror man kan si at vi har kommet oss videre», sa Husseini, en mangeårig leder i Aramco. «Folk kan stille seg og si: 'Å, jeg kommer aldri dit'», sa han. «Men det finnes stiftelser i verden. Man må støtte økonomien.»
Dette fremgår tydelig av den saudiske børsen, kjent som Tadawul, som eies av staten gjennom sitt statlige investeringsfond. Administrerende direktør, Khalid al-Hussan, mener at omtrent 14 prosent av aksjene eies av ikke-saudiere, som kjøper aksjene gjennom rundt 2600 børsnoterte institusjonelle investorer. Da Tadawul ble delvis børsnotert i desember i fjor, ble den bombardert med tegninger fra utenlandske investorer som var 10 ganger tilbudsprisen, sa Hussan. «Jeg har møtt over 100 internasjonale investorer», fortalte han meg den dagen jeg søkte.
Men for at saudiene skal kunne fortsette å tiltrekke seg nye investorer, vil de i økende grad trenge (i hvert fall på papiret) selskaper som er forpliktet til å bekjempe klimaendringer. «I fremtiden vil vi i økende grad møte denne typen press i USA og Europa», sa Hussan. Ifølge ham vil hensynet til miljøet «styre investeringsbeslutningene deres».
Det er en sterk tro ved Saudi Aramcos FoU-senter i Dhahran at det ikke bare vil forbli et kolossalt oljeselskap, men at det vil ekspandere til tross for klimakrisen. Saudi Aramcos ingeniører mener at overgangen til energi bør fokusere på å utvinne renere olje, og ikke på å redusere produksjonen.
Selskapets forskere sier at de allerede samarbeider med bilprodusenter (som ikke ville navngi dem) for å bytte til hydrogenmotorer, slik som den grønne hydrogendrevne Nissan-sedanen som står parkert ved inngangsdøren. En kort kjøretur unna ligger selskapets nye knutepunkt for kunstig intelligens, kalt 4IR (Industrial Revolution Four). En utstilling viser Aramco som planter mangrover i nærheten av sitt enorme oljeraffineri Ras Tanura i Persiabukta; vegetasjon fungerer som et naturlig karbonbindingssystem, og trekker ut utslipp fra luften og absorberer dem i sumper.
Men hjertet i 4IR-bygningen er et stort, sirkulært kontrollrom, likt NASAs bakkekontrollrom i Houston. Der sporer ingeniører 5 milliarder datapunkter i sanntid med 60 droner og en flåte av roboter, og sporer hver dråpe olje som pumpes av Aramco i hundrevis av felt. Skjermer omgir veggene og viser en strøm av grafer og data som informasjonsingeniører sier de kan bruke til å analysere hvordan de kan fortsette å produsere olje samtidig som de reduserer utslippene. «Det handler om effektivitet og bærekraft», sa noen mens de ledet meg gjennom senteret.
For miljøvernere virker Aramcos innsats som det siste gisp i de store oljeselskapenes forsøk på å stoppe den globale klimabevegelsen. «Saudi-Aramco har ingen planer om å kutte olje- og gassproduksjonen innen 2030», sa den internasjonale miljørettsgruppen ClientEarth i en uttalelse. Den sier at regjeringen «har en lang historie med å bekjempe klimaendringer».
Energianalytikere sier at saudiene, som har produsert olje billigere enn noen andre siden 1930-tallet, er godt posisjonert til å finne en løsning på klimakrisen og sette den ut i livet. «De har samlet mye erfaring og potensial. De har rørledningsinfrastruktur, havneinfrastruktur», sa IEAs Safar. Landet må nå avslutte sin overavhengighet av oljeinntekter og bevege seg mot renere energikilder – en skremmende tohodet utfordring, sa Saffar. «Hvis du kan få dem til å jobbe i samme retning, kan du virkelig gjøre en forskjell», sa han. Spørsmålet er om herskerne i Saudi-Arabia er klare til å satse på det, selv med risiko for enorme profitter. – Salkier Burga, Leslie Dickstein og Anisha Kohli/New York
Publisert: 26. desember 2022