เจาะลึกแผนงานด้านสิ่งแวดล้อมของประเทศผู้ส่งออกน้ำมันรายใหญ่ที่สุดของซาอุดีอาระเบีย

หลังจากแสงแดดในยามเช้าส่องจ้า ศูนย์วิจัยก็มืดและเย็นสบาย ที่นั่น หน้าจอขนาดใหญ่ วิศวกรคนหนึ่งคลิกสไลด์เพื่อเริ่มการนำเสนอประจำวันแก่ผู้เข้าร่วมประชุม โดยมีข้อความว่า "มุ่งสู่การปล่อยคาร์บอนเป็นศูนย์"
จากภาพสไลด์ที่เห็น ดูเหมือนว่านี่ไม่ใช่กลุ่มอนุรักษ์สิ่งแวดล้อมหรือการประชุมเรื่องสภาพภูมิอากาศ นิตยสาร TIME ได้รับอนุญาตให้เข้าไปในศูนย์วิจัยและพัฒนาที่ปกติแล้วเป็นความลับของ Saudi Aramco บริษัทยักษ์ใหญ่ด้านเชื้อเพลิงฟอสซิลที่มีขนาดมหึมาเหนือกว่าบริษัทอย่าง Exxon Mobil และ Chevron ในขณะที่ผู้ส่งออกน้ำมันรายใหญ่ที่สุดของโลกกำลังยุ่งอยู่กับการสูบน้ำมันดิบและบรรจุลงในเรือบรรทุกน้ำมัน บริษัทกลับประกาศเจตจำนงอย่างโจ่งแจ้งที่จะบรรลุเป้าหมายการปล่อยก๊าซคาร์บอนเป็นศูนย์ภายในปี 2060
สำหรับชาวซาอุดีอาระเบีย ซึ่งสองในสามมีอายุต่ำกว่า 35 ปี การเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศไม่ใช่เรื่องไกลตัว ในฤดูร้อน อุณหภูมิสูงสุดมักสูงถึง 120 องศาฟาเรนไฮต์ นักวิทยาศาสตร์ด้านสภาพภูมิอากาศกล่าวเมื่อปีที่แล้วว่า พวกเขาเชื่อว่าอุณหภูมิในตะวันออกกลางอาจกลายเป็น “อันตรายถึงชีวิต” ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า “ประเทศเหล่านี้กำลังเผชิญกับวิกฤตอยู่แล้ว” อาลี ซาฟาร์ นักวิเคราะห์ระดับภูมิภาคจากสำนักงานพลังงานระหว่างประเทศในปารีสกล่าว “พวกเขามีส่วนได้ส่วนเสียในเรื่องนี้”
ซาอุดีอาระเบียเป็นต้นเหตุของภาวะโลกร้อน: นักสิ่งแวดล้อมกล่าวว่าบริษัท Saudi Aramco ได้ปล่อยก๊าซเรือนกระจกมากกว่า 4% ของโลกนับตั้งแต่ปี 1965 ซาอุดีอาระเบียซึ่งตั้งอยู่ริมทะเลทรายอาหรับ ได้ผลิตน้ำมันในปริมาณมหาศาล—ประมาณ 267 พันล้านบาร์เรลของปริมาณสำรองน้ำมันที่พิสูจน์แล้ว ซึ่งคิดเป็นประมาณ 15 เปอร์เซ็นต์ของปริมาณสำรองน้ำมันทั่วโลก—นับตั้งแต่ทศวรรษ 1930 เมื่อชนเผ่าป่าเถื่อนในแคลิฟอร์เนียโจมตีแหล่งน้ำมัน ทำให้ราชอาณาจักรชนเผ่าแห่งนี้กลายเป็นมหาอำนาจด้านน้ำมันของโลก
กว่า 80 ปีต่อมา อำนาจเหนือตลาดน้ำมันของซาอุดีอาระเบียแทบจะไม่ลดลงเลย ประเทศนี้ผลิตน้ำมันได้ประมาณ 11 ล้านบาร์เรลต่อวัน ซึ่งคิดเป็นประมาณหนึ่งในสิบของการผลิตทั่วโลก และขายได้มากกว่า 7 ล้านบาร์เรลในตลาดต่างประเทศ สร้างความร่ำรวยมหาศาลให้กับสมาชิกราชวงศ์และบริษัทของรัฐอย่าง Saudi Aramco ซึ่งมีกำไรเพิ่มขึ้นเป็นประมาณ 110 พันล้านดอลลาร์เมื่อปีที่แล้ว
อย่างไรก็ตาม วิกฤตการณ์ระดับโลกกำลังคุกคามสถานะอันทรงคุณค่าของซาอุดีอาระเบียหลังจากการผลิตที่ทำกำไรมาหลายปี เกือบทุกประเทศได้ให้คำมั่นที่จะลดการใช้เชื้อเพลิงฟอสซิล ซึ่งเป็นแหล่งก๊าซเรือนกระจกที่ใหญ่ที่สุดในโลก การเปลี่ยนแปลงนี้อาจนำไปสู่การเปลี่ยนแปลงด้านพลังงานครั้งใหญ่ที่สุดนับตั้งแต่ยุคยานยนต์เริ่มต้นขึ้นเมื่อกว่าศตวรรษที่แล้ว คำถามสำหรับซาอุดีอาระเบียคือว่าจะสามารถเข้าร่วมการต่อสู้ระดับโลกเพื่อต่อต้านการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศได้หรือไม่ ในขณะที่โลกน้ำมันยังคงเป็นมหาอำนาจ หรือความสามารถในการกระจายเศรษฐกิจเพื่อลดการพึ่งพาน้ำมันมากเกินไปนั้นมาสายเกินไป หรือเป็นเพียงคำมั่นสัญญาเท่านั้น
หากการเดิมพันของซาอุดีอาระเบียประสบความสำเร็จ ประเทศนี้อาจก้าวขึ้นมาเป็นมหาอำนาจด้านเชื้อเพลิงฟอสซิลที่ขาดไม่ได้ของโลก ในช่วงการเปลี่ยนผ่านด้านพลังงานระดับโลก ขณะเดียวกันก็มีพลังงานสะอาดและโรงไฟฟ้าพลังงานสะอาดอยู่ในประเทศอย่างน่าประหลาดใจ “พวกเขาอยากได้ทั้งสองอย่าง” จิม เครน ผู้เชี่ยวชาญด้านภูมิรัฐศาสตร์พลังงานจากมหาวิทยาลัยไรซ์ในฮิวสตันกล่าว “ความทะเยอทะยานของซาอุดีอาระเบียคือการเป็นผู้เล่นรายสุดท้ายที่ยืนหยัดอยู่ในตลาดน้ำมันโลก”
ประเทศนี้มีเงินมากพอที่จะดำเนินแผนการอันยิ่งใหญ่ของตนได้ ปัจจุบันอารัมโคเป็นบริษัทที่มีมูลค่ามากเป็นอันดับสองของโลก (รองจากแอปเปิล) โดยมีมูลค่าตลาดมากกว่า 2.3 ล้านล้านดอลลาร์ บริษัทมีกำไรเพิ่มขึ้นเกือบสองเท่าในปีนี้เนื่องจากราคาน้ำมันพุ่งสูงขึ้น ความมั่งคั่งมหาศาลจากน้ำมันทำให้ราชอาณาจักรที่มีประชากรเพียง 35 ล้านคนมีอิทธิพลมากพอที่จะกำหนดโควตาภายในโอเปก ซึ่งเป็นกลุ่มผู้ผลิตน้ำมันรายใหญ่ 13 ประเทศที่สามารถส่งผลกระทบต่อตลาดหุ้นทั่วโลกได้
สถานะพิเศษนี้มีแนวโน้มที่จะคงอยู่ไปอีกหลายทศวรรษ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาว่าผู้นำโดยพฤตินัยของประเทศ มกุฎราชกุมารโมฮัมเหม็ด บิน ซัลมาน (MBS) มีพระชนมายุเพียง 37 ปี และมีแนวโน้มที่จะปกครองไปอีกหลายชั่วอายุคน
“ความต้องการน้ำมันจะยังคงเพิ่มขึ้นต่อไป” เจ้าชายอับดุลอาซิซ บิน ซัลมาน รัฐมนตรีว่าการกระทรวงพลังงานของซาอุดีอาระเบีย ซึ่งเป็นพระอนุชาต่างมารดาของมกุฎราชกุมาร บิน ซัลมาน กล่าวขณะจิบชาในห้องทำงานของพระองค์ในกรุงริยาด “แต่จะสูงถึงระดับใดนั้น ผมไม่ทราบ” เขากล่าว “ใครก็ตามที่บอกคุณว่าพวกเขารู้แน่ชัดว่าเมื่อไหร่ ที่ไหน และปริมาณเท่าใดนั้น อาจกำลังอยู่ในโลกแห่งจินตนาการ”
เมื่อเดือนกุมภาพันธ์ที่ผ่านมา MBS ได้โอนเงิน 80 พันล้านดอลลาร์จากบริษัทน้ำมันไปยังกองทุนเพื่อการลงทุนแห่งรัฐ หรือ PIF ซึ่งเป็นกองทุนความมั่งคั่งแห่งชาติของประเทศที่เขาดำรงตำแหน่งประธานอยู่ สินทรัพย์ของกองทุนเพิ่มขึ้นนับตั้งแต่เกิดการระบาดเป็นประมาณ 620 พันล้านดอลลาร์ เนื่องจากกองทุนได้ซื้อหุ้นของ Netflix, Carnival Cruise Lines, Marriott Hotels, Lucid Motors ผู้ผลิตรถยนต์ไฟฟ้าในแคลิฟอร์เนีย และหุ้นอื่นๆ ในช่วงล็อกดาวน์ ซึ่งได้รับผลกระทบอย่างหนักจากการระบาดของโรคและการปิดล้อมทั่วโลก
สินทรัพย์เหล่านี้อาจช่วยสนับสนุนการเปลี่ยนผ่านด้านพลังงานของซาอุดีอาระเบียได้ อับดุลอาซิซกล่าวว่า วิธีการทั้งหมดนี้จะเกิดขึ้นได้อย่างไร – วิธีการ “ควบคุม” การปล่อยก๊าซคาร์บอน – เป็นเรื่องที่วิศวกรระดับสูงของรัฐบาลหลายคนในประเทศกังวล ความพยายามนี้ดึงดูดความสนใจจากนักลงทุนตะวันตกบางส่วน ซึ่งความกังวลเกี่ยวกับการละเมิดสิทธิมนุษยชนในซาอุดีอาระเบียขัดแย้งกับความจำเป็นทางธุรกิจ
เช้าวันหนึ่งในฤดูหนาวอันหนาวเย็น ณ ศูนย์วิจัยปิโตรเลียมคิงอับดุลลาห์แห่งซาอุดีอาระเบีย หรือที่รู้จักกันในชื่อย่อ KAPSARC ชานเมืองริยาด ผู้เชี่ยวชาญประมาณ 15 คนได้มารวมตัวกันเพื่อวางแผนกลยุทธ์ให้กับนิตยสาร TIME อับดุลอาซิซเรียกนักวิจัยเหล่านั้นว่า “นักศึกษาฝึกงานรุ่นเยาว์ของผม ไม่มีใครอายุเกิน 30 ปี” หลายคนเป็นผู้หญิง และหลายคนได้รับการศึกษาในสหรัฐอเมริกา
แผนดังกล่าวรวมถึงเครือข่ายสถานีชาร์จรถยนต์ไฟฟ้า และโครงการปรับปรุงสำนักงานและบ้านเรือนให้ทันสมัยด้วยระบบพลังงานประหยัดพลังงาน โดยมีโครงการพลังงานแสงอาทิตย์และพลังงานลมประมาณ 33 โครงการอยู่ระหว่างการก่อสร้าง พวกเขากล่าวว่า จะไม่มีปัญหาเรื่องการจัดหาเงินทุนหากได้รับพระราชทานพระราชทานอำนาจ “พระมหากษัตริย์ทรงพระราชทานสิทธิ์ให้เราปรับปรุงอาคารทั้งหมดให้มีประสิทธิภาพด้านพลังงาน” มุดห์ยาน อัล-มุดห์ยาน จากบริษัทบริการพลังงานแห่งชาติกล่าว “เรามีเงินทุนของเราเองเพื่อใช้ในการดำเนินโครงการทั้งหมด ดังนั้นเราจึงไม่จำเป็นต้องไปขอสินเชื่อจากธนาคารหรือสถาบันการเงินใดๆ”
บางทีการทดลองครั้งใหญ่ที่สุดอาจกำลังเกิดขึ้นใน NEOM เมืองแห่งอนาคตมูลค่า 500 พันล้านดอลลาร์ที่กำลังสร้างขึ้นใหม่ทั้งหมดในภาคตะวันตกเฉียงเหนือของประเทศ ในทางทฤษฎีแล้ว มันจะเป็นสนามทดสอบสำหรับแนวคิดต่างๆ เช่น แท็กซี่ทางอากาศและไฮโดรเจนสีเขียวที่ขับเคลื่อนด้วยพลังงานหมุนเวียน ซึ่ง MBS อ้างว่าจะผลิตกระแสไฟฟ้าส่วนใหญ่ของ NEOM NEOM กำลังสร้างโรงงานผลิตเชื้อเพลิงสีเขียวมูลค่า 5 พันล้านดอลลาร์ “มันเป็นเส้นทางที่ชัดเจนจากห้องปฏิบัติการไปสู่ศูนย์วิจัยและการใช้งานเทคโนโลยีอย่างเต็มรูปแบบ” ซาดาด อัล-ฮุสเซนี นักธรณีวิทยาผู้ซึ่งเคยเป็นหัวหน้าฝ่ายสำรวจและผลิตของ Aramco และปัจจุบันเป็นหัวหน้าฝ่ายพยากรณ์และการผลิตของ Husseini Energy Co. บริษัทที่ปรึกษาด้านการวิเคราะห์ในเมืองดะห์ราน บ้านเกิดของ Saudi Aramco กล่าว การวิจัยของ Aramco รวมถึงความพยายามในการดักจับและนำคาร์บอนที่แหล่งน้ำมันของซาอุดีอาระเบียปล่อยสู่ชั้นบรรยากาศกลับมาใช้ใหม่ ซาอุดีอาระเบียพึ่งพากลยุทธ์นี้อย่างมากเพื่อให้บรรลุเป้าหมายการลดการปล่อยก๊าซเรือนกระจก แม้ว่าประสิทธิภาพของวิธีการนี้จะยังเป็นที่น่าสงสัยอย่างมาก แต่ซาอุดีอาระเบียได้เริ่มดักจับคาร์บอนโดยการขนส่งจากแหล่งก๊าซในทะเลทรายไปยังโรงงานที่อยู่ห่างออกไป 52 ไมล์ เพื่อนำไปแปรรูปเป็นปิโตรเคมี
วิศวกรกำลังคิดค้นวิธีการขนส่งไฮโดรเจน "สีน้ำเงิน" (สกัดจากก๊าซธรรมชาติ) ไปยังยุโรปและเอเชียด้วยเช่นกัน ในปี 2020 ซาอุดีอาระเบียได้ส่งแอมโมเนียสีน้ำเงินล็อตแรกไปยังญี่ปุ่นเพื่อใช้ในการผลิตไฟฟ้า และได้ลงนามในข้อตกลงกับเยอรมนีเพื่อพัฒนาไฮโดรเจนสีเขียว นอกจากนี้ อารัมโคยังกำลังทำงานเกี่ยวกับการสร้างเชื้อเพลิงสังเคราะห์จากส่วนผสมของคาร์บอนที่ดักจับได้และไฮโดรเจน ซึ่งบริษัทอ้างว่าจะช่วยลดมลพิษจากรถยนต์โดยเฉลี่ยได้ถึง 80% บริษัทกล่าวว่ามีแผนจะเริ่มจำหน่ายในปี 2025
ข้อเท็จจริงที่ว่าซาอุดีอาระเบียมีบริษัทน้ำมันเพียงแห่งเดียวและเป็นของรัฐ ทำให้เขาสามารถใช้เงินในการวิจัยได้อย่างอิสระ “คุณจะไม่พบบริษัทอย่างเอ็กซอนหรือเชฟรอน หรือบริษัทอื่นๆ ที่มุ่งเน้นเรื่องแบบนั้น” ฮุสเซนีกล่าว “ถ้าคุณบอกว่า ‘ทำโครงการวิจัยที่จะไม่คุ้มค่าใน 20 ปี’ พวกเขาก็จะบอกว่า ‘นั่นไม่ใช่งานของเรา’”
ด้วยเงินสดจำนวนมาก วิศวกรหวังที่จะสร้างสินค้าส่งออกใหม่ให้กับประเทศ โดยเฉพาะไฮโดรเจน “เราสามารถสร้างบริษัทวิศวกรรมระดับโลกเพื่อออกแบบทรัพยากรหรือโรงงานไฮโดรคาร์บอนของราชอาณาจักร และเสนอบริการนี้ให้กับทุกคนที่สนใจ” เยฮียา ฮอกซา วิศวกรไฟฟ้าที่จบการศึกษาจากมหาวิทยาลัยสแตนฟอร์ด และดำรงตำแหน่งผู้อำนวยการกรมพลังงาน กล่าว ในซาอุดีอาระเบียที่เป็นมิตรต่อสิ่งแวดล้อม ประเทศจะลดการบริโภคเชื้อเพลิงฟอสซิลลงประมาณ 1 ล้านบาร์เรลต่อวัน เขากล่าว จากนั้นเขาจะสามารถขายน้ำมันนี้ในตลาดโลกและสร้างรายได้ประมาณ 100 ล้านดอลลาร์ต่อวันในราคาปัจจุบัน “นี่คือวิธีที่เราแสดงให้เห็นถึงความคุ้มค่าทางเศรษฐกิจของโครงการ” ฮอกซา กล่าว เขาเรียกแผนของประเทศว่า “ครอบคลุมและรวมทุกวิธีแก้ปัญหา นี่คือวิธีของเราในการปูทางไปสู่การแก้ปัญหา ไม่ใช่แค่เป็นส่วนหนึ่งของมัน” เขากล่าว
นักวิทยาศาสตร์ด้านสภาพภูมิอากาศได้ปฏิเสธข้อโต้แย้งนี้ โดยกล่าวหาซาอุดีอาระเบียว่า “ฟอกเขียว” ด้วยการประกาศความมุ่งมั่นที่จะลดการปล่อยก๊าซคาร์บอนในขณะที่ตั้งเป้าที่จะเพิ่มการผลิตน้ำมันเป็น 13 ล้านบาร์เรลต่อวัน การลดคาร์บอนของอารัมโคไม่รวมถึงการปล่อยก๊าซที่เรียกว่า Scope 3 จากการบริโภคน้ำมัน ซึ่งนักวิทยาศาสตร์กล่าวว่าเป็นแหล่งสำคัญของก๊าซเรือนกระจกจากเชื้อเพลิงฟอสซิล “แนวทางของซาอุดีอารัมโคในการลดการปล่อยก๊าซนั้นไม่น่าเชื่อถือ” รายงานเดือนกรกฎาคมจาก Carbon Tracker Initiative ซึ่งเป็นสถาบันวิจัยทางการเงินในลอนดอนและนิวยอร์กกล่าว นี่ไม่ใช่ปัญหาเฉพาะบนโลกเท่านั้น ซาอุดีอาระเบียที่ชื่นชอบน้ำมันอาจเห็นรายได้ของบริษัทพลังงานของตนลดลงอย่างมากในอนาคตเมื่อโลกเปลี่ยนไปใช้พลังงานหมุนเวียน “ซาอุดีอารัมโคกำลังทำให้ความเสี่ยงในการเปลี่ยนผ่านที่ตนเผชิญอยู่รุนแรงขึ้นมากกว่าที่จะบรรเทาลง” รายงานระบุ
จนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้ เป็นเรื่องที่คิดไม่ถึงว่าซาอุดีอาระเบียจะถูกมองว่าเป็นผู้นำด้านการลงทุนระดับโลก โดยเฉพาะอย่างยิ่งด้านการบรรเทาผลกระทบจากการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ และที่จริงแล้วหลายคนก็ยังสงสัยในเรื่องนี้ การลงทุนจากต่างประเทศลดลงอย่างฮวบฮาบหลังจากที่จามาล คาช็อกกี นักข่าวชาวซาอุดีอาระเบียที่อาศัยอยู่ในวอชิงตัน ถูกสังหารและหั่นศพโดยเจ้าหน้าที่ซาอุดีอาระเบียที่สถานกงสุลในอิสตันบูลในเดือนตุลาคม 2018 ซึ่งไม่พบศพของเขา
เมื่อปีที่แล้ว ซีไอเอสรุปว่า MBS ควรอนุมัติการจับกุมหรือสังหารคาช็อกกี เนื่องจากเขามี “อำนาจควบคุมเบ็ดเสร็จ” เหนือหน่วยงานความมั่นคงของซาอุดีอาระเบีย ท่ามกลางความไม่พอใจทั่วโลกต่อการฆาตกรรมอันโหดร้าย ผู้บริหารบริษัทและเจ้าหน้าที่ตะวันตกต่างคว่ำบาตรโครงการ Future Investing ในปีนั้น ซึ่งเป็นการประชุมสำคัญสไตล์ดาวอสของ MBS ที่จัดขึ้นในริยาด
อย่างไรก็ตาม สามปีหลังจากที่คาช็อกกีเสียชีวิต นักลงทุนต่างชาติได้หวนกลับเข้ามาลงทุนในซาอุดีอาระเบียอย่างมาก โดยเข้าร่วมการประชุม MBS Saudi Arabia Green Initiatives เมื่อเดือนตุลาคมที่ผ่านมา และถูกดึงดูดด้วยข้อเสนอการลงทุนมากมายในโครงการพลังงานที่ใหญ่ที่สุดแห่งหนึ่งของโลก ขณะที่สงครามปะทุขึ้นในยูเครน เจ้าหน้าที่ซาอุดีอาระเบียได้เชิญนักลงทุนชั้นนำจากวอลล์สตรีทเข้าร่วมงานโรดโชว์ในนิวยอร์กช่วงต้นเดือนเมษายน เพื่อเปิดตัวเมืองใหม่ NEOM ซึ่งเป็นองค์ประกอบสำคัญของแผนสีเขียวของประเทศ
มีความเชื่อเพิ่มมากขึ้นในหมู่นักลงทุนและนักการเมืองว่าเจ้าชายจะสามารถมีอายุยืนยาวกว่าผู้นำโลกคนใดๆ ก็ได้ ซึ่งเป็นเหตุผลที่ประธานาธิบดีไบเดนเดินทางเยือนริยาดในเดือนกรกฎาคมและถึงกับได้สัมผัสกำปั้นของทัช “ความคิดที่ว่าคุณจะกำจัด MBS และแทนที่ด้วยรัฐสภาแคนาดาเป็นความคิดที่ไร้เดียงสาอย่างยิ่ง” เดวิด เรนเดลล์ นักการทูตสหรัฐฯ ประจำริยาดมานานและผู้เขียนหนังสือเกี่ยวกับมกุฎราชกุมารกล่าว “อีกทางเลือกหนึ่งคืออัล-เคดา”
ทุกคนต่างโล่งใจอย่างเห็นได้ชัดว่าการเสียชีวิตของคาช็อกกีส่งผลกระทบต่อธุรกิจเพียงเล็กน้อย “ผมคิดว่าเราก้าวไปข้างหน้าได้แล้ว” ฮุสเซนี ผู้บริหารระดับสูงของอารัมโกกล่าว “ผู้คนอาจแสดงท่าทีว่า ‘โอ้ ฉันจะไม่ไปที่นั่นเด็ดขาด’” เขากล่าว “แต่ในโลกนี้มีรากฐานอยู่ คุณต้องสนับสนุนเศรษฐกิจ”
สิ่งนี้เห็นได้ชัดจากตลาดหลักทรัพย์ซาอุดีอาระเบีย หรือที่รู้จักกันในชื่อ ทาดาวุล ซึ่งเป็นของรัฐบาลผ่านกองทุนความมั่งคั่งแห่งชาติ คาลิด อัล-ฮุสซัน ประธานเจ้าหน้าที่บริหาร เชื่อว่าประมาณ 14 เปอร์เซ็นต์ของหุ้นเป็นของชาวต่างชาติ ซึ่งซื้อหุ้นผ่านนักลงทุนสถาบันที่จดทะเบียนในตลาดหลักทรัพย์ประมาณ 2,600 ราย เมื่อทาดาวุลเข้าจดทะเบียนบางส่วนเมื่อเดือนธันวาคมที่ผ่านมา ก็ได้รับการจองซื้อจากนักลงทุนต่างชาติอย่างล้นหลาม ซึ่งสูงกว่าราคาเสนอขายถึง 10 เท่า ฮุสซันกล่าว “ผมได้พบกับนักลงทุนต่างชาติกว่า 100 ราย” เขากล่าวกับผมในวันที่ผมยื่นใบสมัคร
แต่เพื่อให้ซาอุดีอาระเบียยังคงดึงดูดนักลงทุนรายใหม่ได้ พวกเขาจะต้องมีบริษัทที่มุ่งมั่นในการต่อสู้กับการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศมากขึ้น (อย่างน้อยก็ในทางทฤษฎี) “ในอนาคต เราจะเผชิญกับแรงกดดันแบบนี้มากขึ้นในสหรัฐอเมริกาและยุโรป” ฮุสซันกล่าว เขากล่าวเสริมว่า ความห่วงใยต่อสิ่งแวดล้อม “จะเป็นตัวกำหนดการตัดสินใจลงทุนของพวกเขา”
ที่ศูนย์วิจัยและพัฒนาของซาอุดีอาระมโกในเมืองดะห์ราน มีความเชื่อมั่นอย่างแรงกล้าว่า บริษัทจะไม่เพียงแต่ยังคงเป็นบริษัทน้ำมันขนาดใหญ่เท่านั้น แต่จะขยายตัวต่อไปได้แม้จะเผชิญกับวิกฤตสภาพภูมิอากาศ วิศวกรของซาอุดีอาระมโกเชื่อว่า การเปลี่ยนผ่านด้านพลังงานควรเน้นไปที่การสกัดน้ำมันที่สะอาดกว่า ไม่ใช่การลดปริมาณการผลิต
นักวิจัยของบริษัทกล่าวว่า พวกเขากำลังทำงานร่วมกับผู้ผลิตรถยนต์ (ซึ่งไม่ประสงค์ออกนาม) เพื่อเปลี่ยนมาใช้เครื่องยนต์ไฮโดรเจน เช่น รถเก๋งนิสสันที่ใช้พลังงานไฮโดรเจนสีเขียวซึ่งจอดอยู่หน้าประตูทางเข้า ถัดไปไม่ไกลนักคือศูนย์กลางปัญญาประดิษฐ์แห่งใหม่ของบริษัท ซึ่งมีชื่อเรียกว่า 4IR (การปฏิวัติอุตสาหกรรมครั้งที่สี่) นิทรรศการหนึ่งแสดงให้เห็นถึงการที่อารัมโคปลูกป่าชายเลนใกล้กับโรงกลั่นน้ำมันขนาดใหญ่ราสทานูราในอ่าวเปอร์เซีย พืชพรรณทำหน้าที่เป็นระบบกักเก็บคาร์บอนตามธรรมชาติ โดยดักจับการปล่อยมลพิษจากอากาศและดูดซับไว้ในพื้นที่ชุ่มน้ำ
แต่หัวใจสำคัญของอาคาร 4IR คือห้องควบคุมทรงกลมขนาดใหญ่ คล้ายกับห้องควบคุมภาคพื้นดินของ NASA ในฮิวสตัน ที่นั่น วิศวกรติดตามข้อมูล 5 พันล้านจุดแบบเรียลไทม์ด้วยโดรน 60 ตัวและหุ่นยนต์จำนวนมาก ติดตามน้ำมันทุกหยดที่ Aramco สูบขึ้นมาจากแหล่งน้ำมันหลายร้อยแห่ง จอภาพล้อมรอบผนัง แสดงกราฟและข้อมูลมากมายที่วิศวกรกล่าวว่าพวกเขาสามารถนำมาใช้วิเคราะห์วิธีการผลิตน้ำมันต่อไปพร้อมทั้งลดการปล่อยมลพิษได้ “ทั้งหมดนี้เกี่ยวกับประสิทธิภาพและความยั่งยืน” ใครบางคนกล่าวขณะนำผมเดินชมศูนย์แห่งนี้
สำหรับนักอนุรักษ์สิ่งแวดล้อม ความพยายามของอารัมโคดูเหมือนจะเป็นความพยายามครั้งสุดท้ายของบริษัทน้ำมันยักษ์ใหญ่ในการหยุดยั้งการเคลื่อนไหวเพื่อรับมือกับการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศโลก กลุ่มกฎหมายสิ่งแวดล้อมระหว่างประเทศ ClientEarth กล่าวในแถลงการณ์ว่า “ซาอุดีอาระมโคไม่มีแผนที่จะลดการผลิตน้ำมันและก๊าซภายในปี 2030” และระบุว่ารัฐบาล “มีประวัติยาวนานในการต่อสู้กับการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ”
นักวิเคราะห์ด้านพลังงานกล่าวว่า ซาอุดีอาระเบีย ซึ่งผลิตน้ำมันได้ถูกกว่าใครๆ นับตั้งแต่ทศวรรษ 1930 มีความพร้อมที่จะหาทางออกให้กับวิกฤตสภาพภูมิอากาศและนำไปปฏิบัติได้จริง “พวกเขาสะสมประสบการณ์และศักยภาพมามากมาย พวกเขามีโครงสร้างพื้นฐานด้านท่อส่งน้ำมันและท่าเรือ” ซาฟาร์จาก IEA กล่าว ประเทศนี้จำเป็นต้องยุติการพึ่งพารายได้จากน้ำมันมากเกินไปและหันไปใช้แหล่งพลังงานที่สะอาดกว่า ซึ่งเป็นความท้าทายสองด้านที่ยากลำบาก ซาฟาร์กล่าว “หากคุณสามารถทำให้ทั้งสองอย่างทำงานไปในทิศทางเดียวกัน คุณจะสร้างความเปลี่ยนแปลงได้อย่างแท้จริง” เขากล่าว คำถามคือผู้ปกครองของซาอุดีอาระเบียพร้อมที่จะทำเช่นนั้นหรือไม่ แม้จะเสี่ยงต่อผลกำไรมหาศาลก็ตาม — ซัลเคียร์ บูร์กา, เลสลี ดิกสไตน์ และอนิชา โคห์ลี/นิวยอร์ก