Efter morgensolens skær er forskningscentret mørkt og køligt. Der, foran en stor skærm, klikkede en ingeniør på et slide for at begynde dagens præsentation for sine deltagere: Mod nul kulstof, stod der.
At dømme ud fra slidesene er dette ikke en miljøgruppe eller en klimakonference. TIME fik adgang til det normalt hemmelige forsknings- og udviklingscenter hos Saudi Aramco, den fossile brændstofgigant, der overgår virksomheder som Exxon Mobil og Chevron. Mens verdens største olieeksportør har travlt med at pumpe råolie og fylde den på tankskibe, giver de højlydt udtryk for deres intentioner om at opnå nul CO2-udledning inden 2060.
For saudiere, hvoraf to tredjedele er under 35 år, er klimaforandringer ikke et fjernt problem. Om sommeren når de høje temperaturer ofte op på 49°C. Klimaforskere sagde sidste år, at de mener, at temperaturerne i Mellemøsten kan blive "potentielt livstruende" i de kommende år. "Disse lande står allerede over for en krise," sagde Ali Safar, en regional analytiker ved Det Internationale Energiagentur i Paris. "De har noget at sige."
Saudiaraberne er skyld i den globale opvarmning: Miljøforkæmpere siger, at Saudi Aramco har produceret mere end 4% af verdens drivhusgasser siden 1965. På kanten af den arabiske ørken har Saudi-Arabien produceret utallige mængder olie - omkring 267 milliarder tønder påviste oliereserver, omkring 15 procent af verdens reserver - siden 1930'erne, hvor vilde i Californien angreb en olieudledningsstation og forvandlede stammekongedømmet til et globalt oliekraftværk.
Mere end 80 år senere er Saudi-Arabiens dominans i olieverdenen næppe aftaget. Landet producerer omkring 11 millioner tønder olie om dagen – omkring en tiendedel af verdensproduktionen – og sælger mere end 7 millioner tønder på de internationale markeder, hvilket skaber enorme formuer for medlemmer af den regerende kongefamilie og dets statsejede selskab, Saudi Aramco, hvis overskud steg til omkring 110 milliarder dollars sidste år.
En global krise truer dog nu Saudi-Arabiens eftertragtede position efter årevis med profitabel produktion. Næsten alle lande har forpligtet sig til at reducere deres forbrug af fossile brændstoffer, som er langt den største kilde til drivhusgasser på Jorden. Dette kan føre til den mest dramatiske energiomstilling siden bilindustrien begyndte for over et århundrede siden. Spørgsmålet for Saudi-Arabien er, om landet kan slutte sig til den globale kamp mod klimaforandringer, mens olieverdenen forbliver en supermagt, eller om dets evne til at diversificere sin økonomi væk fra overafhængighed af olie kommer for sent eller på anden måde retfærdiggør sig selv som et verbalt løfte. kritikere. .
Hvis Saudi-Arabiens satsning betaler sig, kan landet ud af den globale energiomstilling blive verdens uundværlige kraftcenter inden for fossile brændstoffer, samtidig med at det ironisk nok kan prale af ren energi og et rent kraftværk derhjemme. "De kan lide at have kagen og spise den," sagde Jim Crane, en ekspert i energigeopolitik ved Rice University i Houston. "Den saudiske ambition er at være den sidste mand tilbage på det globale oliemarked. Indskud".
Landet har penge nok til at gennemføre sine storslåede planer. Aramco er i øjeblikket det næstmest værdifulde selskab i verden (efter Apple) med en markedsværdi på over 2,3 billioner dollars. Virksomheden fordoblede næsten sit overskud i år, da priserne på tankstationer steg kraftigt. Den enorme olierigdom har givet kongeriget med kun 35 millioner indbyggere tilstrækkelig indflydelse til effektivt at fastsætte kvoter inden for OPEC, et internationalt kartel af 13 store olieproducenter, der kan påvirke de globale aktiemarkeder.
Denne unikke status vil sandsynligvis vare i årtier, især i betragtning af at landets de facto leder, kronprins Mohammed bin Salman (MBS), kun er 37 år gammel og sandsynligvis vil regere i generationer.
"Efterspørgslen efter olie vil fortsætte med at stige," sagde den saudiske energiminister, prins Abdulaziz bin Salman – MBS' halvbror – over en te på sit kontor i Riyadh. "På hvilket niveau ved jeg ikke," sagde han. "Enhver, der fortæller dig, at de ved præcis hvornår, hvor og hvor meget, lever sandsynligvis i en fantasiverden."
I februar sidste år overførte MBS 80 milliarder dollars fra olieselskaber til State Investment Fund, eller PIF, landets statsejede investeringsfond, som han er formand for. Fondens aktiver er steget siden udbruddet til omkring 620 milliarder dollars, da den opkøbte Netflix, Carnival Cruise Lines, Marriott Hotels, den californiske elbilproducent Lucid Motors og andre aktier under nedlukningen, som er blevet hårdt ramt af den globale blokade.
Disse aktiver kan hjælpe med at finansiere Saudi-Arabiens egen energiomstilling. Hvordan alt dette sker – hvordan kulstofemissioner "reguleres" – er en bekymring for mange af landets førende regeringsingeniører, sagde Abdulaziz. Indsatsen har vakt en vis interesse fra vestlige investorer, hvis bekymringer over menneskerettighedskrænkelser i Saudi-Arabien strider mod forretningsmæssige behov.
En kølig vintermorgen i udkanten af Riyadh, på King Abdullah Petroleum Research Center i Saudi-Arabien, bedre kendt under akronymet KAPSARC, samledes omkring 15 eksperter for at lægge strategier for TIME. Abdulaziz kaldte forskerne "mine unge praktikanter, ingen over 30". Mange af dem var kvinder, og mange var uddannet i USA.
Planerne omfatter et netværk af ladestationer til elbiler og et projekt til modernisering af kontorer og boliger med lavforbrugssystemer – omkring 33 sol- og vindenergiprojekter er under opførelse. De sagde, at der ikke ville være noget problem med at finansiere alt dette, hvis der var et kongeligt mandat. "Kongen gav os ret til at opgradere alle bygninger med henblik på energieffektivitet," sagde Mudhyan al-Mudhyan fra National Energy Services Corporation. "Vi har vores egne midler til at finansiere alle vores projekter, så vi behøver ikke at gå i en bank eller nogen långiver."
Det største eksperiment finder måske sted i NEOM, en futuristisk by til 500 milliarder dollars, der bygges fra bunden i landets nordvestlige del. I teorien vil det være et testområde for koncepter som lufttaxier og såkaldt grøn brint drevet af vedvarende energi, som MBS kan prale af vil generere størstedelen af NEOMs elektricitet. NEOM bygger et grønt brændstofanlæg til 5 milliarder dollars. "Det er en klar vej fra laboratorier til forskningscentre og fuld implementering af teknologien," sagde geologen Sadad al-Husseini, der tidligere stod i spidsen for Aramcos efterforsknings- og produktionsafdeling og nu leder prognose- og produktionsafdelingen hos Husseini Energy Co., et analytisk konsulentfirma, i Saudi Aramcos hjemby Dhahran. Aramcos forskning omfatter bestræbelser på at indfange og genbruge det kulstof, som saudiske oliefelter frigiver i atmosfæren. Saudi-Arabien er i høj grad afhængig af denne strategi for at nå sine emissionsmål. Selvom dens effektivitet stadig er meget tvivlsom, er saudierne begyndt at indfange kulstof ved at transportere det fra gasfelter i ørkenen til fabrikker 85 kilometer væk for at blive omdannet til petrokemikalier.
Ingeniører arbejder også på en måde at transportere "blå" brint (udvundet fra naturgas) selv til Europa og Asien. Saudi-Arabien leverede i 2020 den første forsendelse af blå ammoniak til Japan til elproduktion og underskrev en aftale med Tyskland om at udvikle grøn brint. Aramco arbejder også på at skabe syntetiske brændstoffer fra en blanding af opfanget kulstof og brint, hvilket de hævder vil reducere forureningen fra den gennemsnitlige bil med 80%. Virksomheden siger, at den planlægger at starte salget i 2025.
Det faktum, at der kun er ét olieselskab i Saudi-Arabien, og at det ejes af staten, giver ham frit mulighed for at bruge penge på forskning. "Du finder ikke Exxon eller Chevron eller nogen af de selskaber, der fokuserer på den slags," sagde Husseini. "Hvis du sagde: 'Lav et forskningsprojekt, der ikke vil betale sig om 20 år,' ville de sige: 'Det er ikke vores job.'"
Med masser af kontanter til rådighed håber ingeniørerne at skabe nye eksportvarer for landet, især brint. "Vi kan skabe et ingeniørfirma i verdensklasse til at designe kongerigets kulbrinteressourcer eller -anlæg og tilbyde denne service til alle, der er interesserede," sagde Yehia Hoxha, en elektroingeniør, der er uddannet fra Stanford University og er direktør for Department of Energy's Department of Energy. I et grønt Saudi-Arabien vil landet reducere sit forbrug af fossile brændstoffer med omkring 1 million tønder om dagen, sagde han. Han kan derefter sælge denne olie på verdensmarkedet og tjene omkring 100 millioner dollars om dagen til de nuværende priser. "Sådan demonstrerede vi projektets økonomi," sagde Hoxha. Han kaldte landets plan "omfattende og inkluderende alle løsninger. Dette er vores måde at bane vejen for løsninger, ikke bare at være en del af dem," sagde han.
Klimaforskere har afvist dette argument og beskylder Saudi-Arabien for "grøn hvidvaskning" ved at annoncere sin forpligtelse til at reducere CO2-udledningen, samtidig med at de sigter mod at øge olieproduktionen til 13 millioner tønder om dagen. Aramcos CO2-reduktion inkluderer ikke såkaldte Scope 3-emissioner fra olieforbrug, som forskere siger er en væsentlig kilde til drivhusgasser fra fossile brændstoffer. "Saudi Aramcos tilgang til at reducere emissioner er ikke troværdig," hedder det i en rapport fra juli fra Carbon Tracker Initiative, en finansiel tænketank med base i London og New York. Dette er ikke kun et jordisk problem. Det olieelskende Saudi-Arabien kan også en dag se sine energiselskabers indtægter styrtdykke, efterhånden som verden skifter til vedvarende energi. "Saudi Aramco forværrer snarere end afbøder de overgangsrisici, det står over for," hedder det i rapporten.
Indtil for nylig var det utænkeligt, at Saudi-Arabien ville blive betragtet som en pioner inden for globale investeringer, for slet ikke at tale om afbødning af klimaforandringer, og mange tvivlede faktisk på det. Udenlandske investeringer faldt kraftigt, efter at Jamal Khashoggi, en saudisk journalist bosiddende i Washington, blev dræbt i oktober 2018 og parteret af saudiske agenter på landets konsulat i Istanbul, hvis lig aldrig blev fundet.
Sidste år konkluderede CIA, at MBS burde have godkendt anholdelsen eller mordet på Khashoggi, givet hans "absolutte kontrol" over de saudiske sikkerhedstjenester. Midt i global forargelse over det grusomme mord boykottede virksomhedsledere og vestlige embedsmænd årets Future Investing-initiativ, MBS' Davos-lignende flagskibskonference i Riyadh.
Tre år efter Khashoggis død er udenlandske investorer dog vendt tilbage til Saudi-Arabien i stor stil. De deltog i MBS Saudi Arabia Green Initiatives-konferencen i oktober sidste år og blev forført af et væld af potentielle aftaler i et af verdens største energiprojekter. Da krigen brød ud i Ukraine, inviterede saudiske embedsmænd førende Wall Street-investorer til et roadshow i New York i begyndelsen af april for at afsløre deres nye by, NEOM, et centralt element i landets grønne plan.
Der er en voksende tro blandt både investorer og politikere på, at prinsen kan overleve næsten enhver verdensleder – hvilket er grunden til, at præsident Biden til sidst besøgte Riyadh i juli og endda rørte Touchs næve. "Tanken om, at man vil slippe af med MBS og erstatte det med et canadisk parlament, er ekstremt naiv," sagde David Rendell, en mangeårig amerikansk diplomat i Riyadh og forfatter til en bog om kronprinsen. "Den anden mulighed er al-Qaeda."
Der var en mærkbar lettelse over, at Khashoggis død havde ringe effekt på forretningen. "Jeg tror, man kan sige, at vi har bevæget os fremad," sagde Husseini, en mangeårig Aramco-direktør. "Folk kan stille sig og sige: 'Åh, jeg kommer aldrig derhen,'" sagde han. "Men der er fonde i verden. Man er nødt til at støtte økonomien."
Dette fremgår tydeligt af den saudiske børs, kendt som Tadawul, som ejes af regeringen gennem sin statsejede investeringsfond. Dens administrerende direktør, Khalid al-Hussan, mener, at omkring 14 procent af aktierne ejes af ikke-saudiere, der køber aktierne gennem omkring 2.600 børsnoterede institutionelle investorer. Da Tadawul blev delvist børsnoteret i december sidste år, blev den bombarderet med tegninger fra udenlandske investorer, der var 10 gange udbudsprisen, sagde Hussan. "Jeg har mødtes med over 100 internationale investorer," fortalte han mig den dag, jeg ansøgte.
Men for at saudierne kan fortsætte med at tiltrække nye investorer, vil de i stigende grad have brug for (i det mindste på papiret) virksomheder, der er engagerede i at bekæmpe klimaforandringer. "I fremtiden vil vi i stigende grad stå over for denne form for pres i USA og Europa," sagde Hussan. Ifølge ham vil bekymring for miljøet "styre deres investeringsbeslutninger."
Der er en stærk tro på Saudi Aramcos forsknings- og udviklingscenter i Dhahran, at det ikke blot vil forblive et kolossalt olieselskab, men også vil ekspandere på trods af klimakrisen. Saudi Aramcos ingeniører mener, at overgangen til energi bør fokusere på at udvinde renere olie og ikke på at reducere produktionen.
Virksomhedens forskere siger, at de allerede arbejder sammen med bilproducenter (som ikke har nævnt navnene) for at skifte til brintmotorer, såsom den grønne brintdrevne Nissan sedan, der er parkeret ved hoveddøren. En kort køretur væk ligger virksomhedens nye kunstige intelligens-center, kaldet 4IR (Industrial Revolution Four). En udstilling viser Aramco plante mangrover nær sit massive Ras Tanura-olieraffinaderi i Den Persiske Golf; vegetation fungerer som et naturligt kulstofbindingssystem, der udvinder emissioner fra luften og absorberer dem i sumpe.
Men hjertet af 4IR-bygningen er et stort, cirkulært kontrolrum, der ligner NASAs kontrolrum på jorden i Houston. Der sporer ingeniører 5 milliarder datapunkter i realtid med 60 droner og en flåde af robotter, og sporer hver eneste dråbe olie, der pumpes af Aramco i hundredvis af felter. Skærme omgiver væggene og viser en strøm af grafer og data, som informationsingeniører siger, de kan bruge til at analysere, hvordan man kan fortsætte med at producere olie, samtidig med at de reducerer udledningerne. "Det handler om effektivitet og bæredygtighed," sagde nogen, da de førte mig gennem centret.
For miljøforkæmpere virker Aramcos indsats som det sidste suk i de store olieselskabers forsøg på at stoppe den globale klimabevægelse. "Saudi-Aramco har ingen planer om at skære ned på olie- og gasproduktionen inden 2030," udtalte den internationale miljøretsgruppe ClientEarth i en erklæring. Den siger, at regeringen "har en lang historie med at bekæmpe klimaforandringer."
Energianalytikere siger, at saudierne, der har produceret olie billigere end nogen anden siden 1930'erne, er godt positioneret til at finde en løsning på klimakrisen og omsætte den til praksis. "De har akkumuleret en masse erfaring og potentiale. De har rørledningsinfrastruktur, havneinfrastruktur," sagde IEA's Safar. Landet er nu nødt til at afslutte sin overdrevne afhængighed af olieindtægter og bevæge sig mod renere energikilder - en skræmmende dobbeltudfordring, sagde Saffar. "Hvis man kan få dem til at arbejde i samme retning, kan man virkelig gøre en forskel," sagde han. Spørgsmålet er, om Saudi-Arabiens herskere er klar til at gå efter det, selv med risiko for enorme profitter. - Salkier Burga, Leslie Dickstein og Anisha Kohli/New York
Opslagstidspunkt: 26. dec. 2022