Nach dem grellen Morgenlicht ist es im Forschungszentrum dunkel und kühl. Dort, vor einem großen Monitor, klickte ein Ingenieur auf eine Folie, um die heutige Präsentation für seine Teilnehmer zu beginnen: „Auf dem Weg zu Netto-Null-Emissionen“, stand darauf.
Den Folien nach zu urteilen, handelt es sich hier weder um eine Umweltorganisation noch um eine Klimakonferenz. TIME erhielt Zugang zum normalerweise geheimen Forschungs- und Entwicklungszentrum von Saudi Aramco, dem Ölkonzern, der Unternehmen wie Exxon Mobil und Chevron in den Schatten stellt. Während der weltgrößte Ölexporteur damit beschäftigt ist, Rohöl zu fördern und in Seetanker zu verladen, verkündet er lautstark seine Absicht, bis 2060 Klimaneutralität zu erreichen.
Für die Saudis, von denen zwei Drittel unter 35 Jahre alt sind, ist der Klimawandel kein fernes Thema. Im Sommer erreichen die Temperaturen oft 49 °C. Klimaforscher erklärten letztes Jahr, dass die Temperaturen im Nahen Osten in den kommenden Jahren „potenziell lebensbedrohlich“ werden könnten. „Diese Länder befinden sich bereits in einer Krise“, sagte Ali Safar, Regionalanalyst bei der Internationalen Energieagentur in Paris. „Sie sind direkt betroffen.“
Die Saudis tragen die Schuld an der globalen Erwärmung: Umweltschützer sagen, Saudi Aramco habe seit 1965 mehr als 4 % der weltweiten Treibhausgase produziert. Am Rande der Arabischen Wüste hat Saudi-Arabien seit den 1930er Jahren, als indigene Völker in Kalifornien eine Ölquelle angriffen und das Königreich so zu einer globalen Ölmacht machten, unzählige Mengen Öl gefördert – etwa 267 Milliarden Barrel nachgewiesene Ölreserven, etwa 15 Prozent der weltweiten Reserven.
Auch mehr als 80 Jahre später hat Saudi-Arabiens Dominanz in der Ölwelt kaum nachgelassen. Das Land fördert täglich rund 11 Millionen Barrel Öl – etwa ein Zehntel der weltweiten Produktion – und verkauft mehr als 7 Millionen Barrel auf den internationalen Märkten. Dies beschert Mitgliedern der herrschenden Königsfamilie und dem staatlichen Ölkonzern Saudi Aramco enorme Gewinne, deren Gewinn im vergangenen Jahr auf rund 110 Milliarden US-Dollar stieg.
Doch nach Jahren profitabler Ölförderung droht Saudi-Arabiens einst so begehrte Position nun von einer globalen Krise bedroht. Fast alle Länder haben sich verpflichtet, ihren Verbrauch fossiler Brennstoffe zu reduzieren, die mit Abstand die größte Quelle von Treibhausgasen weltweit darstellen. Dies könnte zur dramatischsten Energiewende seit Beginn des Automobilzeitalters vor über einem Jahrhundert führen. Für Saudi-Arabien stellt sich die Frage, ob es sich dem globalen Kampf gegen den Klimawandel anschließen kann, solange die Ölindustrie eine Supermacht bleibt, oder ob seine Fähigkeit, die Wirtschaft von der übermäßigen Abhängigkeit vom Öl zu diversifizieren, zu spät kommt oder sich anderweitig als bloßes Versprechen erweist.
Sollte Saudi-Arabiens riskante Strategie aufgehen, könnte das Land aus der globalen Energiewende als unverzichtbarer Akteur im Bereich fossiler Brennstoffe hervorgehen und gleichzeitig ironischerweise mit sauberer Energie und einem eigenen sauberen Kraftwerk prahlen. „Sie wollen alles haben und nichts dafür tun“, sagte Jim Crane, Experte für Energiegeopolitik an der Rice University in Houston. „Saudi-Arabien strebt danach, als Letzter die globalen Ölreserven zu besitzen.“
Das Land verfügt über genügend finanzielle Mittel, um seine ambitionierten Pläne umzusetzen. Aramco ist derzeit das zweitwertvollste Unternehmen der Welt (nach Apple) mit einer Marktkapitalisierung von über 2,3 Billionen US-Dollar. Das Unternehmen konnte seinen Gewinn in diesem Jahr beinahe verdoppeln, da die Benzinpreise in die Höhe schnellten. Der enorme Ölreichtum verleiht dem Königreich mit seinen nur 35 Millionen Einwohnern genügend Einfluss, um innerhalb der OPEC, einem internationalen Kartell von 13 großen Ölproduzenten, das die globalen Aktienmärkte beeinflussen kann, effektiv Quoten festzulegen.
Dieser einzigartige Status dürfte jahrzehntelang anhalten, insbesondere in Anbetracht dessen, dass der faktische Führer des Landes, Kronprinz Mohammed bin Salman (MBS), erst 37 Jahre alt ist und voraussichtlich über Generationen hinweg regieren wird.
„Die Ölnachfrage wird weiter steigen“, sagte der saudische Energieminister Prinz Abdulaziz bin Salman – der Halbbruder von Mohammed bin Salman – bei einer Tasse Tee in seinem Büro in Riad. „Wie hoch sie steigen wird, weiß ich nicht“, fügte er hinzu. „Wer behauptet, genau zu wissen, wann, wo und wie viel, lebt wohl in einer Fantasiewelt.“
Im Februar letzten Jahres transferierte Mohammed bin Salman (MBS) 80 Milliarden US-Dollar von Ölkonzernen an den Staatsfonds PIF, dessen Vorsitz er innehat. Seit dem Ausbruch der Pandemie ist das Vermögen des Fonds auf rund 620 Milliarden US-Dollar gestiegen, da er während des Lockdowns, der von der globalen Blockade schwer getroffen wurde, Aktien von Netflix, Carnival Cruise Lines, Marriott Hotels, dem kalifornischen Elektroautohersteller Lucid Motors und anderen Unternehmen erwarb.
Diese Vermögenswerte könnten Saudi-Arabiens Energiewende mitfinanzieren. Wie dies konkret ablaufen soll – wie die CO₂-Emissionen „reguliert“ werden – bereitet vielen führenden Ingenieuren der saudischen Regierung Sorgen, so Abdulaziz. Das Vorhaben hat das Interesse westlicher Investoren geweckt, deren Bedenken hinsichtlich Menschenrechtsverletzungen in Saudi-Arabien jedoch im Widerspruch zu wirtschaftlichen Interessen stehen.
An einem kühlen Wintermorgen am Stadtrand von Riad, im King Abdullah Petroleum Research Center in Saudi-Arabien (KAPSARC), trafen sich etwa 15 Experten, um für das TIME-Magazin Strategien zu entwickeln. Abdulaziz nannte die Forscher „meine jungen Praktikanten, keiner älter als 30“. Viele von ihnen waren Frauen und viele hatten in den USA studiert.
Die Pläne umfassen ein Netz von Ladestationen für Elektrofahrzeuge und ein Projekt zur Modernisierung von Büros und Wohnhäusern mit energieeffizienten Systemen – rund 33 Solar- und Windenergieprojekte befinden sich derzeit im Bau. Laut Aussage der Verantwortlichen gäbe es bei einem königlichen Mandat keine Finanzierungsprobleme. „Der König hat uns das Recht erteilt, alle Gebäude energetisch zu sanieren“, erklärte Mudhyan al-Mudhyan von der Nationalen Energiedienstleistungsgesellschaft. „Wir verfügen über eigene Mittel zur Finanzierung all unserer Projekte und benötigen daher keine Bank oder andere Kreditinstitute.“
Das vielleicht größte Experiment findet in NEOM statt, einer 500 Milliarden Dollar teuren, futuristischen Stadt, die im Nordwesten des Landes von Grund auf neu entsteht. Theoretisch soll sie als Testfeld für Konzepte wie Flugtaxis und sogenannten grünen Wasserstoff dienen, der mit erneuerbarer Energie betrieben wird. Kronprinz Mohammed bin Salman (MBS) rühmt sich, dass dieser den Großteil des Stroms in NEOM erzeugen wird. NEOM baut eine 5 Milliarden Dollar teure Anlage zur Herstellung grüner Kraftstoffe. „Es ist ein klarer Weg von den Laboren zu den Forschungszentren und zur vollständigen Implementierung der Technologie“, sagte der Geologe Sadad al-Husseini, der zuvor die Explorations- und Produktionsabteilung von Aramco leitete und nun die Prognose- und Produktionsabteilung von Husseini Energy Co., einem analytischen Beratungsunternehmen, in Dhahran, dem Hauptsitz von Saudi Aramco, führt. Die Forschung von Aramco umfasst auch Bemühungen zur Abscheidung und Wiederverwendung des Kohlenstoffs, den saudische Ölfelder in die Atmosphäre freisetzen. Saudi-Arabien setzt stark auf diese Strategie, um seine Emissionsziele zu erreichen. Obwohl die Effektivität noch immer höchst fraglich ist, haben die Saudis damit begonnen, Kohlenstoff abzuscheiden, indem sie ihn von Gasfeldern in der Wüste zu 84 Kilometer entfernten Fabriken transportieren, um ihn dort in Petrochemikalien umzuwandeln.
Ingenieure arbeiten auch an einer Methode, um „blauen“ Wasserstoff (aus Erdgas gewonnen) sogar nach Europa und Asien zu transportieren. Saudi-Arabien lieferte 2020 die erste Ladung blauen Ammoniaks nach Japan zur Stromerzeugung und unterzeichnete ein Abkommen mit Deutschland zur Entwicklung von grünem Wasserstoff. Aramco arbeitet außerdem an der Herstellung synthetischer Kraftstoffe aus einem Gemisch aus abgeschiedenem Kohlenstoff und Wasserstoff, wodurch die Schadstoffemissionen eines durchschnittlichen Autos um 80 % reduziert werden sollen. Das Unternehmen plant, den Verkauf im Jahr 2025 aufzunehmen.
Die Tatsache, dass es in Saudi-Arabien nur ein einziges Ölunternehmen gibt, das sich in Staatsbesitz befindet, erlaubt es ihm, unbegrenzt Geld für Forschung auszugeben. „Man findet bei Exxon, Chevron oder anderen dieser Unternehmen nichts, was sich mit solchen Dingen beschäftigt“, sagte Husseini. „Wenn man ihnen sagte: ‚Machen Sie ein Forschungsprojekt, das sich erst in 20 Jahren auszahlt‘, würden sie sagen: ‚Das ist nicht unsere Aufgabe.‘“
Mit reichlich Kapital in der Hinterhand hoffen die Ingenieure, neue Exportgüter für das Land zu erschließen, insbesondere Wasserstoff. „Wir können ein erstklassiges Ingenieurbüro gründen, das die Kohlenwasserstoffressourcen und -anlagen des Königreichs plant und diesen Service allen Interessierten anbietet“, sagte Yehia Hoxha, ein Elektroingenieur mit Abschluss der Stanford University und Direktor des Energieministeriums. In einem grünen Saudi-Arabien werde das Land seinen Verbrauch fossiler Brennstoffe um etwa eine Million Barrel pro Tag senken, erklärte er. Dieses Öl könne er dann auf dem Weltmarkt verkaufen und bei den aktuellen Preisen etwa 100 Millionen US-Dollar pro Tag verdienen. „So haben wir die Wirtschaftlichkeit des Projekts aufgezeigt“, sagte Hoxha. Er bezeichnete den Plan des Landes als „umfassend und alle Lösungen einbeziehend“. „Damit ebnen wir den Weg für Lösungen, anstatt nur Teil von ihnen zu sein“, sagte er.
Klimaforscher haben dieses Argument zurückgewiesen und Saudi-Arabien „grüne Geldwäsche“ vorgeworfen, indem es sich zur Reduzierung der CO₂-Emissionen verpflichtet, gleichzeitig aber die Ölproduktion auf 13 Millionen Barrel pro Tag steigern will. Die CO₂-Reduzierung von Aramco umfasst nicht die sogenannten Scope-3-Emissionen aus dem Ölverbrauch, die laut Wissenschaftlern eine Hauptquelle von Treibhausgasen aus fossilen Brennstoffen darstellen. „Saudi Aramcos Ansatz zur Emissionsreduzierung ist nicht glaubwürdig“, heißt es in einem Bericht der Carbon Tracker Initiative, einer in London und New York ansässigen Denkfabrik. Dies ist nicht nur ein globales Problem. Das ölverliebte Saudi-Arabien könnte eines Tages auch einen drastischen Umsatzrückgang seiner Energieunternehmen erleben, wenn die Welt auf erneuerbare Energien umsteigt. „Saudi Aramco verschärft die Risiken des Übergangs, anstatt sie zu mindern“, so der Bericht.
Bis vor Kurzem war es undenkbar, dass Saudi-Arabien als Vorreiter bei globalen Investitionen, geschweige denn beim Klimaschutz, gelten würde, und viele zweifelten daran. Die ausländischen Investitionen brachen ein, nachdem der in Washington lebende saudische Journalist Jamal Khashoggi im Oktober 2018 im Konsulat des Landes in Istanbul ermordet und zerstückelt worden war; seine Leiche wurde nie gefunden.
Im vergangenen Jahr kam die CIA zu dem Schluss, dass MBS angesichts seiner „absoluten Kontrolle“ über die saudischen Sicherheitsdienste die Verhaftung oder Ermordung Khashoggis hätte anordnen müssen. Angesichts der weltweiten Empörung über den grausamen Mord boykottierten Unternehmenschefs und westliche Regierungsvertreter die Future Investing Initiative, MBS’ wichtigste Konferenz in Riad, die dem Weltwirtschaftsforum in Davos nachempfunden war.
Drei Jahre nach Khashoggis Tod kehrten ausländische Investoren jedoch in großem Umfang nach Saudi-Arabien zurück. Sie nahmen im vergangenen Oktober an der Konferenz „MBS Saudi Arabia Green Initiatives“ teil und ließen sich von einer Vielzahl potenzieller Geschäfte in einem der weltweit größten Energieprojekte verführen. Als der Krieg in der Ukraine ausbrach, luden saudische Beamte Anfang April führende Wall-Street-Investoren zu einer Roadshow nach New York ein, um ihre neue Stadt NEOM vorzustellen – ein Schlüsselelement des nationalen Umweltplans.
Unter Investoren und Politikern wächst die Überzeugung, dass der Prinz fast jeden Staatschef überleben wird – weshalb Präsident Biden im Juli schließlich Riad besuchte und sogar Touchs Faust berührte. „Die Vorstellung, man könne MBS loswerden und ihn durch ein kanadisches Parlament ersetzen, ist extrem naiv“, sagte David Rendell, ein langjähriger US-Diplomat in Riad und Autor eines Buches über den Kronprinzen. „Die Alternative wäre al-Qaida.“
Es herrschte spürbare Erleichterung darüber, dass Khashoggis Tod kaum Auswirkungen auf die Wirtschaft hatte. „Ich denke, man kann sagen, dass wir vorangekommen sind“, sagte Husseini, ein langjähriger Aramco-Manager. „Manche mögen sich zwar profilieren und sagen: ‚Oh, da gehe ich nie hin‘“, sagte er. „Aber es gibt Stiftungen auf der Welt. Man muss die Wirtschaft unterstützen.“
Dies zeigt sich deutlich an der saudischen Börse Tadawul, die sich im Besitz der Regierung über ihren Staatsfonds befindet. Ihr Vorstandsvorsitzender Khalid al-Hussan schätzt, dass etwa 14 Prozent der Aktien im Besitz von Nicht-Saudis sind, die diese über rund 2.600 institutionelle Anleger erwerben. Als Tadawul im vergangenen Dezember teilweise an die Börse ging, wurde sie von ausländischen Investoren mit Zeichnungen überhäuft, die das Zehnfache des Ausgabepreises betrugen, so Hussan. „Ich habe mich mit über 100 internationalen Investoren getroffen“, sagte er mir an dem Tag, als ich meine Zeichnungsanfrage stellte.
Um weiterhin neue Investoren anzuziehen, benötigen die Saudis zunehmend (zumindest auf dem Papier) Unternehmen, die sich dem Kampf gegen den Klimawandel verschrieben haben. „In Zukunft werden wir in den USA und Europa vermehrt mit diesem Druck konfrontiert sein“, sagte Hussan. Seiner Ansicht nach wird die Sorge um die Umwelt „ihre Investitionsentscheidungen leiten“.
Im Forschungs- und Entwicklungszentrum von Saudi Aramco in Dhahran herrscht die feste Überzeugung, dass das Unternehmen trotz der Klimakrise nicht nur ein riesiger Ölkonzern bleiben, sondern sogar expandieren wird. Die Ingenieure von Saudi Aramco sind der Ansicht, dass der Fokus der Energiewende auf der Gewinnung saubererer Öle liegen sollte und nicht auf der Reduzierung der Ölproduktion.
Unternehmensforscher geben an, bereits mit Automobilherstellern (die ihre Namen nicht nennen wollten) an der Umstellung auf Wasserstoffmotoren zu arbeiten, wie beispielsweise mit der grünen, wasserstoffbetriebenen Nissan-Limousine, die vor dem Eingang parkt. Nur eine kurze Fahrt entfernt befindet sich das neue KI-Zentrum des Unternehmens, genannt 4IR (Industrielle Revolution Vier). Eine Ausstellung zeigt, wie Aramco Mangroven in der Nähe seiner riesigen Ölraffinerie Ras Tanura am Persischen Golf anpflanzt; die Vegetation dient als natürliches Kohlenstoffbindungssystem, indem sie Emissionen aus der Luft filtert und in den Sümpfen absorbiert.
Das Herzstück des Gebäudes für die vierte industrielle Revolution (4IR) ist ein großer, runder Kontrollraum, ähnlich der Bodenkontrollzentrale der NASA in Houston. Dort erfassen Ingenieure mithilfe von 60 Drohnen und einer Roboterflotte fünf Milliarden Datenpunkte in Echtzeit und verfolgen jeden einzelnen Tropfen Öl, den Aramco in Hunderten von Feldern fördert. Bildschirme an den Wänden zeigen eine Vielzahl von Grafiken und Daten an, anhand derer die Ingenieure analysieren können, wie die Ölförderung fortgesetzt und gleichzeitig die Emissionen reduziert werden können. „Es geht um Effizienz und Nachhaltigkeit“, sagte jemand, als er mich durch das Zentrum führte.
Für Umweltschützer wirken Aramcos Bemühungen wie der letzte verzweifelte Versuch der großen Ölkonzerne, die globale Klimabewegung zu stoppen. „Saudi Aramco plant keine Drosselung der Öl- und Gasproduktion bis 2030“, erklärte die internationale Umweltrechtsorganisation ClientEarth in einer Stellungnahme. Die Regierung habe „eine lange Tradition im Kampf gegen den Klimawandel“.
Energieanalysten zufolge sind die Saudis, die seit den 1930er Jahren Öl günstiger als alle anderen produzieren, bestens gerüstet, um eine Lösung für die Klimakrise zu finden und umzusetzen. „Sie haben viel Erfahrung und Potenzial gesammelt. Sie verfügen über Pipeline- und Hafeninfrastruktur“, sagte Safar von der IEA. Das Land müsse nun seine übermäßige Abhängigkeit von Öleinnahmen beenden und auf sauberere Energiequellen umsteigen – eine gewaltige, zweifache Herausforderung, so Safar. „Wenn man alle Beteiligten an einen Strang ziehen kann, lässt sich wirklich etwas bewegen“, sagte er. Die Frage ist, ob die Herrscher Saudi-Arabiens bereit sind, diesen Schritt zu wagen, selbst auf die Gefahr hin, enorme Gewinne zu verlieren. – Salkier Burga, Leslie Dickstein und Anisha Kohli/New York
Veröffentlichungsdatum: 26. Dezember 2022