Tras el resplandor del sol matutino, el centro de investigación se encuentra a oscuras y fresco. Allí, frente a un gran monitor, un ingeniero hizo clic en una diapositiva para dar inicio a la presentación del día ante los asistentes: «Hacia cero emisiones de carbono», decía.
A juzgar por las diapositivas, no se trata de un grupo ecologista ni de una conferencia sobre el clima. La revista TIME tuvo acceso al centro de investigación y desarrollo, normalmente secreto, de Saudi Aramco, el gigante de los combustibles fósiles que empequeñece a compañías como Exxon Mobil y Chevron. Mientras el mayor exportador de petróleo del mundo se dedica a bombear crudo y llenar los cascos de los buques cisterna, proclama a viva voz su intención de alcanzar cero emisiones de carbono para 2060.
Para los saudíes, dos tercios de los cuales son menores de 35 años, el cambio climático no es un problema lejano. En verano, las temperaturas máximas suelen alcanzar los 49 °C. El año pasado, los científicos climáticos afirmaron que creen que las temperaturas en Oriente Medio podrían volverse potencialmente mortales en los próximos años. «Estos países ya se enfrentan a una crisis», declaró Ali Safar, analista regional de la Agencia Internacional de Energía en París. «Están en juego».
Los saudíes son los culpables del calentamiento global: los ecologistas afirman que Saudi Aramco ha producido más del 4% de los gases de efecto invernadero del mundo desde 1965. En los límites del desierto arábigo, Arabia Saudí ha producido cantidades incalculables de petróleo —unos 267.000 millones de barriles de reservas probadas, aproximadamente el 15% de las reservas mundiales— desde la década de 1930, cuando unos salvajes en California atacaron un pozo petrolífero, convirtiendo al reino tribal en una potencia petrolera mundial.
Más de 80 años después, el dominio saudí en el mundo del petróleo apenas ha disminuido. Produce alrededor de 11 millones de barriles de petróleo al día —aproximadamente una décima parte de la producción mundial— y vende más de 7 millones de barriles en los mercados internacionales, generando enormes fortunas para los miembros de la familia real gobernante y su empresa estatal, Saudi Aramco, cuyos beneficios ascendieron a unos 110.000 millones de dólares el año pasado.
Sin embargo, una crisis global se cierne ahora sobre la preciada posición de Arabia Saudita tras años de producción rentable. Casi todos los países se han comprometido a reducir su consumo de combustibles fósiles, que son, con mucho, la mayor fuente de gases de efecto invernadero del planeta. Esto podría conducir a la transición energética más drástica desde que comenzó la era del automóvil hace más de un siglo. La pregunta para Arabia Saudita es si podrá unirse a la lucha global contra el cambio climático mientras el mundo petrolero siga siendo una superpotencia, o si su capacidad para diversificar su economía y reducir su excesiva dependencia del petróleo llega demasiado tarde, o si, por el contrario, se justifica como una promesa verbal.
Si la apuesta de Arabia Saudita da sus frutos, podría emerger de la transición energética mundial como la potencia mundial indispensable en combustibles fósiles, al tiempo que, irónicamente, se jactaría de contar con energía limpia y una central eléctrica limpia en su propio territorio. «Quieren tenerlo todo», afirmó Jim Crane, experto en geopolítica energética de la Universidad Rice en Houston. «La ambición saudí es ser el último en pie en el mercado mundial de yacimientos petrolíferos».
El país cuenta con recursos suficientes para llevar a cabo sus ambiciosos planes. Aramco es actualmente la segunda empresa más valiosa del mundo (después de Apple), con una capitalización bursátil superior a los 2,3 billones de dólares. Este año, la compañía casi duplicó sus beneficios gracias al alza vertiginosa de los precios de la gasolina. La inmensa riqueza petrolera ha otorgado a este reino de tan solo 35 millones de habitantes la influencia necesaria para establecer cuotas dentro de la OPEP, un cártel internacional de 13 grandes productores de petróleo que puede influir en los mercados bursátiles mundiales.
Es probable que este estatus único perdure durante décadas, especialmente si se tiene en cuenta que el líder de facto del país, el príncipe heredero Mohammed bin Salman (MBS), tiene solo 37 años y es probable que gobierne durante generaciones.
«La demanda de petróleo seguirá aumentando», declaró el ministro de Energía saudí, el príncipe Abdulaziz bin Salman —medio hermano de MBS—, durante una reunión informal con té en su despacho de Riad. «Desconozco hasta qué punto», añadió. «Quien afirme saber con exactitud cuándo, dónde y cuánto aumentará probablemente vive en un mundo de fantasía».
En febrero pasado, MBS transfirió 80 mil millones de dólares de compañías petroleras al Fondo Estatal de Inversión (PIF), el fondo soberano de riqueza del país, que él preside. Los activos del fondo han aumentado desde el inicio de la pandemia hasta alcanzar aproximadamente 620 mil millones de dólares, gracias a la compra de acciones de Netflix, Carnival Cruise Lines, Marriott Hotels, el fabricante de automóviles eléctricos Lucid Motors, con sede en California, y otras empresas durante el confinamiento, que se ha visto gravemente afectado por el bloqueo global de la epidemia.
Estos activos podrían ayudar a financiar la transición energética de Arabia Saudita. Cómo se llevará a cabo todo esto —cómo se regularán las emisiones de carbono— es una preocupación para muchos de los principales ingenieros del gobierno saudí, según Abdulaziz. El proyecto ha despertado cierto interés entre los inversores occidentales, cuyas inquietudes sobre las violaciones de los derechos humanos en Arabia Saudita chocan con los imperativos comerciales.
En una fría mañana de invierno en las afueras de Riad, en el Centro de Investigación Petrolera Rey Abdullah de Arabia Saudita, más conocido por sus siglas KAPSARC, unos 15 expertos se reunieron para elaborar estrategias para la revista TIME. Abdulaziz se refirió a los investigadores como "mis jóvenes becarios, ninguno mayor de 30 años". Muchas de ellas eran mujeres y muchas se habían formado en Estados Unidos.
Los planes incluyen una red de estaciones de carga para vehículos eléctricos y un proyecto para modernizar oficinas y hogares con sistemas de energía de bajo consumo; actualmente se encuentran en construcción unos 33 proyectos de energía solar y eólica. Afirmaron que no habría problema para financiar todo esto si contaran con un mandato real. «El rey nos otorgó el derecho de modernizar todos los edificios para mejorar su eficiencia energética», declaró Mudhyan al-Mudhyan, de la Corporación Nacional de Servicios Energéticos. «Contamos con fondos propios para financiar todos nuestros proyectos, por lo que no necesitamos recurrir a ningún banco ni institución financiera».
Quizás el mayor experimento se esté llevando a cabo en NEOM, una ciudad futurista de 500 mil millones de dólares que se está construyendo desde cero en el noroeste del país. En teoría, será un campo de pruebas para conceptos como taxis aéreos y el llamado hidrógeno verde alimentado por energía renovable, que MBS presume que generará la mayor parte de la electricidad de NEOM. NEOM está construyendo una planta de combustible verde de 5 mil millones de dólares. "Es un camino claro desde los laboratorios hasta los centros de investigación y el despliegue completo de la tecnología", dijo el geólogo Sadad al-Husseini, quien anteriormente dirigió la división de exploración y producción de Aramco y ahora lidera la división de pronóstico y producción de Husseini Energy Co., una firma de consultoría analítica. en Dhahran, ciudad natal de Saudi Aramco. La investigación de Aramco incluye esfuerzos para capturar y reutilizar el carbono que los campos petroleros saudíes liberan a la atmósfera. Arabia Saudí depende en gran medida de esta estrategia para cumplir con sus objetivos de emisiones. Aunque su eficacia sigue siendo muy cuestionable, los saudíes han comenzado a capturar carbono transportándolo desde los yacimientos de gas en el desierto hasta fábricas situadas a 52 millas de distancia para convertirlo en productos petroquímicos.
Los ingenieros también están trabajando en un método para transportar hidrógeno azul (extraído del gas natural) incluso a Europa y Asia. En 2020, Arabia Saudita entregó el primer cargamento de amoníaco azul a Japón para la generación de energía y firmó un acuerdo con Alemania para desarrollar hidrógeno verde. Aramco también está trabajando en la creación de combustibles sintéticos a partir de una mezcla de carbono capturado e hidrógeno, lo que, según afirma, reducirá la contaminación de un automóvil promedio en un 80 %. La compañía planea comenzar las ventas en 2025.
El hecho de que solo exista una compañía petrolera en Arabia Saudita, y que además sea propiedad del Estado, le permite invertir libremente en investigación. «No encontrarás a Exxon, Chevron ni ninguna de esas compañías centradas en ese tipo de cosas», dijo Husseini. «Si les dijeras: "Realicen un proyecto de investigación que no genere beneficios en 20 años", te responderían: "Ese no es nuestro trabajo"».
Con abundante capital disponible, los ingenieros esperan generar nuevas exportaciones para el país, especialmente de hidrógeno. “Podemos crear una empresa de ingeniería de primer nivel para diseñar los recursos o plantas de hidrocarburos del reino y ofrecer este servicio a cualquier persona interesada”, afirmó Yehia Hoxha, ingeniero eléctrico graduado de la Universidad de Stanford y director del Departamento de Energía. En una Arabia Saudita verde, el país reducirá su consumo de combustibles fósiles en aproximadamente un millón de barriles diarios, explicó. Posteriormente, podrá vender este petróleo en el mercado mundial y obtener unos 100 millones de dólares diarios a los precios actuales. “Así demostramos la viabilidad económica del proyecto”, declaró Hoxha. Calificó el plan del país como “integral e inclusivo de todas las soluciones”. “Esta es nuestra manera de allanar el camino hacia las soluciones, no solo de ser parte de ellas”, concluyó.
Los científicos climáticos han desestimado este argumento, acusando a Arabia Saudita de "lavado verde" al anunciar su compromiso de reducir las emisiones de carbono mientras pretende aumentar la producción de petróleo a 13 millones de barriles diarios. La reducción de carbono de Aramco no incluye las llamadas emisiones de Alcance 3 derivadas del consumo de petróleo, que según los científicos son una fuente importante de gases de efecto invernadero provenientes de combustibles fósiles. "El enfoque de Arabia Saudita para reducir las emisiones no es creíble", afirma un informe de julio de la Carbon Tracker Initiative, un centro de estudios financieros con sede en Londres y Nueva York. Este no es solo un problema terrestre. Arabia Saudita, gran consumidora de petróleo, también podría ver caer en picado los ingresos de sus compañías energéticas a medida que el mundo transita hacia las energías renovables. "Arabia Saudita está exacerbando, en lugar de mitigar, los riesgos de la transición a los que se enfrenta", señala el informe.
Hasta hace poco, era impensable que Arabia Saudita pudiera ser considerada pionera en cualquier inversión global, y mucho menos en la mitigación del cambio climático, y de hecho muchos lo dudaban. La inversión extranjera se desplomó después de que Jamal Khashoggi, un periodista saudí residente en Washington, fuera asesinado en octubre de 2018 y desmembrado por agentes saudíes en el consulado del país en Estambul; su cuerpo nunca fue encontrado.
El año pasado, la CIA concluyó que MBS debería haber autorizado el arresto o el asesinato de Khashoggi, dado su "control absoluto" sobre los servicios de seguridad saudíes. En medio de la indignación mundial por el atroz asesinato, ejecutivos de empresas y funcionarios occidentales boicotearon la iniciativa Future Investing de ese año, la conferencia insignia de MBS al estilo de Davos en Riad.
Sin embargo, tres años después de la muerte de Khashoggi, los inversores extranjeros han regresado con fuerza a Arabia Saudita. En octubre pasado, asistieron a la conferencia MBS Saudi Arabia Green Initiatives y se sintieron atraídos por una gran cantidad de posibles acuerdos en uno de los proyectos energéticos más grandes del mundo. Al estallar la guerra en Ucrania, funcionarios saudíes invitaron a destacados inversores de Wall Street a una gira promocional en Nueva York a principios de abril para presentar su nueva ciudad, NEOM, un elemento clave del plan verde del país.
Existe una creciente creencia entre inversores y políticos de que el príncipe puede sobrevivir a casi cualquier líder mundial, razón por la cual el presidente Biden visitó Riad en julio e incluso estrechó el puño de Touch. «La idea de deshacerse de MBS y reemplazarlo con un parlamento canadiense es extremadamente ingenua», afirmó David Rendell, diplomático estadounidense con larga trayectoria en Riad y autor de un libro sobre el príncipe heredero. «La otra opción es Al Qaeda».
Se percibía un alivio palpable al constatar que la muerte de Khashoggi tuvo escaso impacto en el negocio. «Creo que podemos decir que hemos avanzado», afirmó Husseini, un veterano ejecutivo de Aramco. «Hay quienes se aferran a sus ideas y dicen: "Yo nunca iré allí"», comentó. «Pero existen instituciones en el mundo. Hay que apoyar la economía».
Esto se evidencia en la bolsa de valores saudí, conocida como Tadawul, propiedad del gobierno a través de su fondo soberano. Su director ejecutivo, Khalid al-Hussan, cree que alrededor del 14% de las acciones pertenecen a inversores no saudíes, quienes las adquieren a través de unos 2600 inversores institucionales que cotizan en bolsa. Cuando Tadawul salió a bolsa parcialmente el pasado diciembre, recibió una avalancha de solicitudes de inversores extranjeros que multiplicaron por diez el precio de oferta, según Hussan. «Me he reunido con más de 100 inversores internacionales», me comentó el día que presenté mi solicitud.
Pero para que los saudíes sigan atrayendo nuevos inversores, necesitarán cada vez más (al menos en teoría) empresas comprometidas con la lucha contra el cambio climático. «En el futuro, nos enfrentaremos cada vez más a este tipo de presión en Estados Unidos y Europa», afirmó Hussan. Según él, la preocupación por el medio ambiente «orientará sus decisiones de inversión».
En el centro de I+D de Saudi Aramco en Dhahran, existe la firme convicción de que no solo seguirá siendo una compañía petrolera colosal, sino que se expandirá a pesar de la crisis climática. Los ingenieros de Saudi Aramco creen que la transición energética debe centrarse en la extracción de petróleo más limpio, y no en la reducción de su producción.
Investigadores de la compañía afirman que ya están colaborando con fabricantes de automóviles (que prefirieron no revelar sus nombres) para la transición a motores de hidrógeno, como el sedán Nissan propulsado por hidrógeno verde estacionado frente a la entrada. A poca distancia se encuentra el nuevo centro de inteligencia artificial de la compañía, denominado 4IR (Cuarta Revolución Industrial). Una exhibición muestra a Aramco plantando manglares cerca de su enorme refinería de petróleo de Ras Tanura en el Golfo Pérsico; la vegetación actúa como un sistema natural de captura de carbono, extrayendo las emisiones del aire y absorbiéndolas en los pantanos.
Pero el corazón del edificio 4IR es una gran sala de control circular, similar a la sala de control terrestre de la NASA en Houston. Allí, los ingenieros monitorean 5 mil millones de puntos de datos en tiempo real con 60 drones y una flota de robots, registrando cada gota de petróleo extraída por Aramco en cientos de yacimientos. Pantallas rodean las paredes, mostrando un flujo constante de gráficos y datos que, según los ingenieros de la información, pueden usar para analizar cómo continuar produciendo petróleo reduciendo las emisiones. "Se trata de eficiencia y sostenibilidad", dijo alguien mientras me guiaba por el centro.
Para los ecologistas, los esfuerzos de Aramco parecen ser el último intento de las grandes petroleras por frenar el movimiento climático global. «Saudi Aramco no tiene planes de reducir la producción de petróleo y gas para 2030», declaró en un comunicado la organización internacional de derecho ambiental ClientEarth. Añadió que el gobierno «tiene una larga trayectoria en la lucha contra el cambio climático».
Los analistas energéticos afirman que los saudíes, que han producido petróleo más barato que nadie desde la década de 1930, están bien posicionados para encontrar una solución a la crisis climática y ponerla en práctica. «Han acumulado mucha experiencia y potencial. Cuentan con infraestructura de oleoductos y puertos», declaró Safar, de la AIE. El país necesita ahora poner fin a su excesiva dependencia de los ingresos petroleros y avanzar hacia fuentes de energía más limpias, un desafío complejo y doble, según Safar. «Si se logra que trabajen en la misma dirección, se puede marcar una verdadera diferencia», afirmó. La cuestión es si los gobernantes de Arabia Saudí están dispuestos a asumir ese reto, incluso a riesgo de perder enormes beneficios. — Salkier Burga, Leslie Dickstein y Anisha Kohli/Nueva York
Fecha de publicación: 26 de diciembre de 2022