Après les rayons du soleil matinal, le centre de recherche est plongé dans l'obscurité et la fraîcheur. Là, devant un grand écran, un ingénieur clique sur une diapositive pour lancer la présentation du jour : « Vers le zéro carbone », pouvait-on lire.
À en juger par les diapositives, il ne s'agit ni d'une organisation environnementale ni d'une conférence sur le climat. TIME a obtenu l'accès au centre de recherche et développement habituellement secret de Saudi Aramco, le géant des énergies fossiles qui surpasse des entreprises comme Exxon Mobil et Chevron. Alors que le premier exportateur mondial de pétrole s'affaire à extraire du pétrole brut et à le charger dans les pétroliers, il clame haut et fort son intention d'atteindre la neutralité carbone d'ici 2060.
Pour les Saoudiens, dont les deux tiers ont moins de 35 ans, le changement climatique est une réalité bien concrète. En été, les températures atteignent souvent 49 °C. Des climatologues ont déclaré l'an dernier que, selon eux, les températures au Moyen-Orient pourraient devenir « potentiellement mortelles » dans les années à venir. « Ces pays sont déjà confrontés à une crise », a déclaré Ali Safar, analyste régional à l'Agence internationale de l'énergie à Paris. « Ils sont directement concernés. »
Les Saoudiens sont responsables du réchauffement climatique : selon les écologistes, Saudi Aramco a produit plus de 4 % des gaz à effet de serre mondiaux depuis 1965. Aux portes du désert d’Arabie, l’Arabie saoudite a produit des quantités incalculables de pétrole – environ 267 milliards de barils de réserves prouvées, soit environ 15 % des réserves mondiales – depuis les années 1930, lorsque des populations autochtones de Californie ont attaqué un gisement de pétrole, transformant ainsi ce royaume tribal en une puissance pétrolière mondiale.
Plus de 80 ans après, la domination saoudienne sur le marché pétrolier mondial reste intacte. Le pays produit environ 11 millions de barils de pétrole par jour – soit près d'un dixième de la production mondiale – et en exporte plus de 7 millions sur les marchés internationaux, générant d'immenses fortunes pour les membres de la famille royale et sa compagnie nationale, Saudi Aramco, dont les bénéfices ont atteint près de 110 milliards de dollars l'an dernier.
Cependant, une crise mondiale menace désormais la position privilégiée de l'Arabie saoudite après des années de production lucrative. Presque tous les pays se sont engagés à réduire leur consommation d'énergies fossiles, de loin la principale source de gaz à effet de serre sur Terre. Cela pourrait engendrer la transition énergétique la plus radicale depuis l'avènement de l'automobile il y a plus d'un siècle. La question qui se pose pour l'Arabie saoudite est la suivante : peut-elle s'engager dans la lutte mondiale contre le changement climatique alors que le monde pétrolier demeure une superpuissance ? Ou bien sa capacité à diversifier son économie et à réduire sa dépendance excessive au pétrole arrive-t-elle trop tard ? Ou bien, aux yeux des critiques, ne sera-t-elle qu'une simple promesse verbale ?
Si le pari de l'Arabie saoudite s'avère payant, le pays pourrait sortir de la transition énergétique mondiale en tant que puissance incontournable du secteur des énergies fossiles, tout en se vantant paradoxalement de disposer d'énergies propres et d'une centrale électrique propre sur son territoire. « Ils veulent le beurre et l'argent du beurre », a déclaré Jim Crane, expert en géopolitique de l'énergie à l'Université Rice de Houston. « L'ambition saoudienne est d'être le dernier acteur majeur sur le marché mondial des gisements pétroliers. »
Le pays dispose des ressources financières nécessaires pour mettre en œuvre ses projets ambitieux. Aramco est actuellement la deuxième entreprise la plus valorisée au monde (après Apple), avec une capitalisation boursière de plus de 2 300 milliards de dollars. L'entreprise a quasiment doublé ses bénéfices cette année, grâce à la flambée des prix de l'essence. Cette immense richesse pétrolière confère à ce royaume de seulement 35 millions d'habitants une influence suffisante pour fixer de facto les quotas au sein de l'OPEP, un cartel international regroupant 13 grands pays producteurs de pétrole et capable d'influencer les marchés boursiers mondiaux.
Ce statut unique devrait perdurer pendant des décennies, surtout si l'on considère que le dirigeant de facto du pays, le prince héritier Mohammed ben Salmane (MBS), n'a que 37 ans et qu'il est susceptible de régner pendant des générations.
« La demande de pétrole va continuer d'augmenter », a déclaré le prince Abdulaziz bin Salman, ministre saoudien de l'Énergie et demi-frère de MBS, autour d'un thé dans son bureau à Riyad. « À quel niveau ? Je l'ignore », a-t-il ajouté. « Quiconque prétend savoir exactement quand, où et combien vit probablement dans un monde imaginaire. »
En février dernier, MBS a transféré 80 milliards de dollars de compagnies pétrolières au Fonds d'investissement de l'État (PIF), le fonds souverain du pays qu'il préside. Depuis le début de la pandémie, les actifs du fonds ont atteint environ 620 milliards de dollars, grâce à l'acquisition d'actions de Netflix, Carnival Cruise Lines, Marriott Hotels, du constructeur automobile californien Lucid Motors et d'autres entreprises pendant le confinement, période durant laquelle le secteur a été fortement impacté par l'épidémie et le blocus mondial.
Ces actifs pourraient contribuer au financement de la transition énergétique de l'Arabie saoudite. La manière dont cela se concrétisera – notamment la « réglementation » des émissions de carbone – préoccupe nombre d'ingénieurs de haut rang du gouvernement saoudien, a déclaré Abdulaziz. Cette initiative a suscité un certain intérêt chez les investisseurs occidentaux, dont les préoccupations concernant les violations des droits de l'homme en Arabie saoudite vont à l'encontre des impératifs commerciaux.
Par un matin d'hiver glacial, aux abords de Riyad, au Centre de recherche pétrolière du roi Abdallah en Arabie saoudite, plus connu sous son acronyme KAPSARC, une quinzaine d'experts se sont réunis pour élaborer une stratégie pour TIME. Abdulaziz les a qualifiés de « mes jeunes stagiaires, aucun n'ayant plus de 30 ans ». Nombre d'entre eux étaient des femmes et beaucoup avaient fait leurs études aux États-Unis.
Les plans comprennent un réseau de bornes de recharge pour véhicules électriques et un projet de modernisation des bureaux et des habitations grâce à des systèmes à faible consommation énergétique – une trentaine de projets d'énergie solaire et éolienne sont en cours de réalisation. Selon leurs responsables, le financement de l'ensemble de ces projets ne poserait aucun problème si un mandat royal était donné. « Le roi nous a autorisés à rénover tous les bâtiments afin d'améliorer leur efficacité énergétique », a déclaré Mudhyan al-Mudhyan, de la Société nationale des services énergétiques. « Nous disposons de nos propres fonds pour financer tous nos projets ; nous n'avons donc pas besoin de nous adresser à une banque ou à un organisme de crédit. »
L'expérimentation la plus ambitieuse se déroule peut-être à NEOM, une ville futuriste de 500 milliards de dollars en construction dans le nord-ouest du pays. En théorie, elle servira de terrain d'expérimentation pour des concepts tels que les taxis volants et l'hydrogène vert, produit à partir d'énergies renouvelables, qui, selon MBS, assurera la majeure partie de l'électricité de NEOM. NEOM construit d'ailleurs une usine de carburant vert d'une valeur de 5 milliards de dollars. « Il existe un chemin clair qui mène des laboratoires aux centres de recherche, puis au déploiement complet de la technologie », a déclaré le géologue Sadad al-Husseini, ancien directeur de la division exploration et production d'Aramco et actuel responsable de la division prévision et production de Husseini Energy Co., une société de conseil en analyse basée à Dhahran, ville d'origine de Saudi Aramco. Les recherches d'Aramco portent notamment sur la capture et la réutilisation du carbone rejeté dans l'atmosphère par les champs pétroliers saoudiens. L'Arabie saoudite mise fortement sur cette stratégie pour atteindre ses objectifs de réduction des émissions. Bien que son efficacité soit encore très discutable, les Saoudiens ont commencé à capter le carbone en le transportant des gisements de gaz du désert vers des usines situées à 84 kilomètres de là, pour le convertir en produits pétrochimiques.
Les ingénieurs travaillent également sur une méthode de transport de l'hydrogène « bleu » (extrait du gaz naturel) jusqu'en Europe et en Asie. En 2020, l'Arabie saoudite a livré au Japon une première cargaison d'ammoniac bleu destinée à la production d'électricité et a signé un accord avec l'Allemagne pour le développement de l'hydrogène vert. Aramco travaille aussi à la création de carburants synthétiques à partir d'un mélange de carbone capturé et d'hydrogène, ce qui, selon l'entreprise, permettra de réduire de 80 % la pollution d'une voiture moyenne. La société prévoit de commencer les ventes en 2025.
Le fait qu'il n'y ait qu'une seule compagnie pétrolière en Arabie saoudite, et qu'elle appartienne à l'État, lui permet de consacrer librement des fonds à la recherche. « Vous ne trouverez ni Exxon, ni Chevron, ni aucune de ces entreprises qui se concentrent sur ce genre de choses », a déclaré Husseini. « Si vous leur disiez : "Menez un projet de recherche qui ne sera pas rentable dans 20 ans", ils répondraient : "Ce n'est pas notre rôle." »
Disposant de liquidités importantes, les ingénieurs espèrent développer de nouvelles exportations pour le pays, notamment l'hydrogène. « Nous pouvons créer une entreprise d'ingénierie de renommée mondiale pour concevoir les ressources en hydrocarbures du royaume et proposer ce service à toute personne intéressée », a déclaré Yehia Hoxha, ingénieur électricien diplômé de l'université de Stanford et directeur du département de l'Énergie. Dans une Arabie saoudite plus verte, le pays réduirait sa consommation de combustibles fossiles d'environ un million de barils par jour, a-t-il précisé. Il pourrait ensuite vendre ce pétrole sur le marché mondial et engranger environ 100 millions de dollars par jour aux prix actuels. « C'est ainsi que nous avons démontré la rentabilité du projet », a expliqué M. Hoxha. Il a qualifié le plan du pays de « complet et inclusif de toutes les solutions. C'est notre façon d'ouvrir la voie à des solutions, et non pas simplement d'y participer », a-t-il conclu.
Les climatologues ont rejeté cet argument, accusant l'Arabie saoudite de « blanchiment d'argent vert » pour avoir annoncé son engagement à réduire ses émissions de carbone tout en visant une augmentation de sa production pétrolière à 13 millions de barils par jour. La réduction des émissions de carbone d'Aramco n'inclut pas les émissions dites de portée 3 liées à la consommation de pétrole, que les scientifiques considèrent comme une source majeure de gaz à effet de serre provenant des combustibles fossiles. « L'approche de Saudi Aramco en matière de réduction des émissions n'est pas crédible », affirmait un rapport de juillet de la Carbon Tracker Initiative, un groupe de réflexion financier basé à Londres et à New York. Il ne s'agit pas seulement d'un problème environnemental. L'Arabie saoudite, grande consommatrice de pétrole, pourrait également voir un jour les revenus de ses compagnies énergétiques chuter brutalement à mesure que le monde se tourne vers les énergies renouvelables. « Saudi Aramco aggrave les risques de transition auxquels elle est confrontée au lieu de les atténuer », conclut le rapport.
Jusqu'à récemment, il était impensable que l'Arabie saoudite puisse être considérée comme un pionnier en matière d'investissements mondiaux, et encore moins de lutte contre le changement climatique ; nombreux étaient ceux qui en doutaient. Les investissements étrangers ont chuté après l'assassinat, en octobre 2018, de Jamal Khashoggi, journaliste saoudien résidant à Washington, démembré par des agents saoudiens au consulat du pays à Istanbul. Son corps n'a jamais été retrouvé.
L'année dernière, la CIA a conclu que MBS aurait dû autoriser l'arrestation ou l'assassinat de Khashoggi, compte tenu de son contrôle absolu sur les services de sécurité saoudiens. Face à l'indignation internationale suscitée par ce meurtre odieux, des dirigeants d'entreprises et des responsables occidentaux ont boycotté l'initiative Future Investing, conférence phare de MBS à Riyad, organisée cette année-là sur le modèle du Forum de Davos.
Cependant, trois ans après la mort de Khashoggi, les investisseurs étrangers sont revenus en force en Arabie saoudite. Ils ont notamment participé à la conférence MBS Saudi Arabia Green Initiatives en octobre dernier et ont été séduits par la multitude d'opportunités d'investissement offertes par l'un des plus grands projets énergétiques au monde. Alors que la guerre éclatait en Ukraine, les autorités saoudiennes ont invité les principaux investisseurs de Wall Street à une tournée de présentation à New York début avril afin de dévoiler leur nouvelle ville, NEOM, un élément clé du plan vert du pays.
De plus en plus d'investisseurs et de politiciens sont convaincus que le prince héritier peut survivre à presque tous les dirigeants mondiaux – ce qui explique la visite du président Biden à Riyad en juillet, où il a même touché le poing de Touch. « L'idée de se débarrasser de MBS et de le remplacer par un parlement canadien est d'une naïveté confondante », a déclaré David Rendell, diplomate américain de longue date à Riyad et auteur d'un ouvrage sur le prince héritier. « L'autre option, c'est Al-Qaïda. »
Un soulagement palpable se faisait sentir face au peu d'impact qu'avait eu la mort de Khashoggi sur les affaires. « Je pense qu'on peut dire que nous avons tourné la page », a déclaré Husseini, cadre d'Aramco de longue date. « On peut toujours faire semblant et dire : "Oh, je n'irai jamais là-bas" », a-t-il ajouté. « Mais il y a des fondements dans le monde. Il faut soutenir l'économie. »
Cela ressort clairement de la bourse saoudienne, Tadawul, détenue par l'État via son fonds souverain. Son directeur général, Khalid al-Hussan, estime qu'environ 14 % des actions sont détenues par des non-Saoudiens, qui les acquièrent par l'intermédiaire de quelque 2 600 investisseurs institutionnels cotés en bourse. Lors de son introduction partielle en bourse en décembre dernier, Tadawul a été submergée de souscriptions d'investisseurs étrangers, à des prix dix fois supérieurs à celui de l'offre, a déclaré M. Hussan. « J'ai rencontré plus de 100 investisseurs internationaux », m'a-t-il confié le jour de ma demande.
Mais pour que les Saoudiens continuent d'attirer de nouveaux investisseurs, ils auront de plus en plus besoin (au moins en théorie) d'entreprises engagées dans la lutte contre le changement climatique. « À l'avenir, nous serons de plus en plus confrontés à ce type de pression aux États-Unis et en Europe », a déclaré Hussan. Selon lui, le souci de l'environnement « guidera leurs décisions d'investissement ».
Au centre de recherche et développement de Saudi Aramco à Dhahran, on est fermement convaincu que l'entreprise restera non seulement un géant pétrolier, mais qu'elle se développera malgré la crise climatique. Les ingénieurs de Saudi Aramco estiment que la transition énergétique doit privilégier l'extraction d'un pétrole plus propre, et non la réduction de la production.
Les chercheurs de l'entreprise affirment collaborer déjà avec des constructeurs automobiles (qui ont souhaité rester anonymes) pour la transition vers les moteurs à hydrogène, à l'instar de la berline Nissan verte à hydrogène garée devant leurs locaux. À quelques minutes de là se trouve le nouveau centre d'intelligence artificielle de l'entreprise, baptisé 4IR (Quatrième Révolution Industrielle). Une exposition présente Aramco en train de planter des mangroves près de son immense raffinerie de pétrole de Ras Tanura, dans le golfe Persique ; la végétation joue un rôle de séquestration naturelle du carbone, absorbant les émissions atmosphériques dans les zones humides.
Mais le cœur du bâtiment de la 4e révolution industrielle est une vaste salle de contrôle circulaire, semblable à celle de la NASA à Houston. Là, des ingénieurs analysent en temps réel 5 milliards de points de données grâce à 60 drones et une flotte de robots, suivant chaque goutte de pétrole extraite par Aramco sur des centaines de gisements. Des écrans tapissent les murs, affichant un flux continu de graphiques et de données qui, selon les ingénieurs, leur permettent d'analyser comment poursuivre la production pétrolière tout en réduisant les émissions. « Tout est question d'efficacité et de durabilité », m'a-t-on expliqué en me faisant visiter le centre.
Pour les écologistes, les efforts d'Aramco apparaissent comme le dernier soubresaut des grandes compagnies pétrolières dans leur tentative d'enrayer le mouvement mondial pour le climat. « Saudi Aramco n'a pas l'intention de réduire sa production de pétrole et de gaz d'ici 2030 », a déclaré ClientEarth, organisation internationale de défense du droit environnemental, dans un communiqué. L'organisation affirme que le gouvernement saoudien « lutte depuis longtemps contre le changement climatique ».
Les analystes énergétiques affirment que les Saoudiens, qui produisent du pétrole à moindre coût depuis les années 1930, sont bien placés pour trouver une solution à la crise climatique et la mettre en œuvre. « Ils ont accumulé une vaste expérience et un potentiel considérable. Ils disposent d'infrastructures de pipelines et d'infrastructures portuaires », a déclaré M. Safar, de l'AIE. Le pays doit désormais mettre fin à sa dépendance excessive aux revenus pétroliers et se tourner vers des sources d'énergie plus propres – un double défi de taille, a-t-il ajouté. « Si l'on parvient à les amener à travailler dans la même direction, on peut vraiment faire la différence », a-t-il affirmé. La question est de savoir si les dirigeants saoudiens sont prêts à s'engager dans cette voie, même au risque de perdre d'énormes profits. — Salkier Burga, Leslie Dickstein et Anisha Kohli/New York
Date de publication : 26 décembre 2022