Despois do resplandor do sol da mañá, o centro de investigación está escuro e fresco. Alí, diante dun gran monitor, un enxeñeiro premeu unha diapositiva para comezar a presentación do día aos seus asistentes: Cara a cero emisións de carbono, dicía.
A xulgar polas diapositivas, isto non é un grupo ambientalista nin unha conferencia sobre o clima. TIME obtivo acceso ao centro de investigación e desenvolvemento, normalmente secreto, de Saudi Aramco, o xigante dos combustibles fósiles que eclipsa a empresas como Exxon Mobil e Chevron. Mentres o maior exportador de petróleo do mundo está ocupado bombeando petróleo cru e enchendo os cascos dos petroleiros, está a expresar en voz alta as súas intencións de acadar cero emisións de carbono para 2060.
Para os sauditas, dous terzos dos cales teñen menos de 35 anos, o cambio climático non é un problema afastado. No verán, as temperaturas máximas adoitan alcanzar os 49 °C. Os científicos do clima dixeron o ano pasado que cren que as temperaturas en Oriente Medio poderían chegar a ser "potencialmente mortais" nos próximos anos. "Estes países xa se enfrontan a unha crise", dixo Ali Safar, analista rexional da Axencia Internacional da Enerxía en París. "Están en xogo".
Os sauditas son os culpables do quecemento global: os ecoloxistas din que Saudi Aramco produciu máis do 4 % dos gases de efecto invernadoiro do mundo desde 1965. Nos límites do deserto de Arabia, Arabia Saudita produciu cantidades incalculables de petróleo (uns 267 000 millóns de barrís de reservas probadas de petróleo, aproximadamente o 15 % das reservas mundiais) desde a década de 1930, cando uns salvaxes de California atacaron un xacemento petrolífero, convertendo o reino tribal nunha potencia petrolífera mundial.
Máis de 80 anos despois, o dominio saudita no mundo do petróleo apenas diminuíu. Produce uns 11 millóns de barrís de petróleo ao día (aproximadamente unha décima parte da produción mundial) e vende máis de 7 millóns de barrís nos mercados internacionais, o que xera enormes fortunas para os membros da familia real gobernante e a súa empresa estatal, Saudi Aramco, cuxos beneficios aumentaron a uns 110.000 millóns de dólares o ano pasado.
Non obstante, unha crise global planea agora sobre a prezada posición de Arabia Saudita despois de anos de produción rendible. Case todos os países comprometéronse a reducir o seu uso de combustibles fósiles, que son, de lonxe, a maior fonte de gases de efecto invernadoiro na Terra. Isto podería levar á transición enerxética máis drástica desde que comezou a era do automóbil hai máis dun século. A pregunta para Arabia Saudita é se pode unirse á loita global contra o cambio climático mentres o mundo do petróleo segue sendo unha superpotencia, ou se a súa capacidade para diversificar a súa economía lonxe da excesiva dependencia do petróleo chega demasiado tarde ou se se xustifica como unha promesa verbal. Os críticos...
Se a aposta de Arabia Saudita ten éxito, podería saír da transición enerxética global como a potencia mundial indispensable en combustibles fósiles, ao mesmo tempo que, ironicamente, presume de enerxía limpa e dunha central eléctrica limpa na súa casa. «Gústalles ter o pastel e comelo», dixo Jim Crane, experto en xeopolítica enerxética da Universidade Rice de Houston. «A ambición saudita é ser o último home en pé no mercado mundial do petróleo... xacementos».
O país ten cartos dabondo para levar a cabo os seus grandiosos plans. Aramco é actualmente a segunda empresa máis valiosa do mundo (despois de Apple), cunha capitalización de mercado de máis de 2,3 billóns de dólares. A empresa case duplicou os seus beneficios este ano, xa que os prezos das gasolineiras subiron. A vasta riqueza petrolífera deulle ao reino de só 35 millóns de habitantes suficiente influencia para establecer cotas dentro da OPEP, un cártel internacional de 13 grandes produtores de petróleo que poden influír nos mercados bursátiles mundiais.
É probable que este status único dure décadas, especialmente tendo en conta que o líder de facto do país, o príncipe herdeiro Mohammed bin Salman (MBS), só ten 37 anos e probablemente gobernará durante xeracións.
«A demanda de petróleo seguirá aumentando», dixo o ministro de Enerxía saudita, o príncipe Abdulaziz bin Salman (medio irmán de MBS), mentres tomaba o té no seu despacho en Riad. «A que nivel? Non o sei», dixo. «Calquera que che diga que sabe exactamente cando, onde e canto, probablemente estea a vivir nun mundo de fantasía».
O pasado febreiro, MBS transferiu 80.000 millóns de dólares das compañías petroleiras ao Fondo de Investimento Estatal, ou PIF, o fondo soberano de riqueza do país, que el preside. Os activos do fondo aumentaron desde o brote ata uns 620.000 millóns de dólares, xa que comprou accións de Netflix, Carnival Cruise Lines, Marriott Hotels, o fabricante de coches eléctricos con sede en California Lucid Motors e outras durante o confinamento, que se viu gravemente afectado pola epidemia de bloqueo global.
Estes activos poderían axudar a financiar a propia transición enerxética de Arabia Saudita. Como ocorre todo isto (como se "regulan" as emisións de carbono) é a preocupación de moitos dos principais enxeñeiros do goberno do país, dixo Abdulaziz. O esforzo xerou certo interese por parte dos investidores occidentais, cuxas preocupacións sobre os abusos dos dereitos humanos en Arabia Saudita van en contra dos imperativos empresariais.
Nunha fría mañá de inverno nos arredores de Riad, no Centro de Investigación do Petróleo King Abdullah de Arabia Saudita, máis coñecido polo seu acrónimo KAPSARC, reuníronse uns 15 expertos para elaborar estratexias para TIME. Abdulaziz chamou aos investigadores "os meus mozos becarios, ninguén maior de 30 anos". Moitos deles eran mulleres e moitos deles foran educados nos Estados Unidos.
Os plans inclúen unha rede de estacións de carga de vehículos eléctricos e un proxecto para modernizar oficinas e vivendas con sistemas de baixo consumo de enerxía; hai uns 33 proxectos de enerxía solar e eólica en construción. Afirmaron que non habería problema en financiar todo isto se houbese un mandato real. «O rei deunos o dereito a modernizar todos os edificios para a eficiencia enerxética», dixo Mudhyan al-Mudhyan, da Corporación Nacional de Servizos Enerxéticos. «Temos os nosos propios fondos para financiar todos os nosos proxectos, polo que non precisamos ir a un banco nin a ningunha entidade crediticia».
Quizais o experimento máis grande estea a ter lugar en NEOM, unha cidade futurista de 500.000 millóns de dólares que se está a construír desde cero no noroeste do país. En teoría, será un campo de probas para conceptos como os taxis aéreos e o chamado hidróxeno verde alimentado por enerxías renovables, do que MBS presume que xerará a maior parte da electricidade de NEOM. NEOM está a construír unha planta de combustible verde de 5.000 millóns de dólares. «É un camiño claro desde os laboratorios ata os centros de investigación e o despregamento completo da tecnoloxía», dixo o xeólogo Sadad al-Husseini, que anteriormente dirixía a división de exploración e produción de Aramco e agora dirixe a división de previsión e produción de Husseini Energy Co., unha empresa de consultoría analítica na cidade natal de Saudi Aramco, Dhahran. A investigación de Aramco inclúe esforzos para capturar e reutilizar o carbono que os campos petrolíferos sauditas liberan á atmosfera. Arabia Saudita depende en gran medida desta estratexia para cumprir os seus obxectivos de emisións. Aínda que a súa eficacia aínda é moi cuestionable, os sauditas comezaron a capturar carbono transportándoo desde campos de gas no deserto ata fábricas a 85 quilómetros de distancia para convertelo en produtos petroquímicos.
Os enxeñeiros tamén están a traballar nun xeito de transportar hidróxeno "azul" (extraído do gas natural) mesmo a Europa e Asia. Arabia Saudita entregou en 2020 o primeiro envío de amoníaco azul a Xapón para a xeración de enerxía e asinou un acordo con Alemaña para desenvolver hidróxeno verde. Aramco tamén está a traballar na creación de combustibles sintéticos a partir dunha mestura de carbono capturado e hidróxeno, que afirma que reducirá a contaminación dun coche medio nun 80 %. A empresa di que planea comezar as vendas en 2025.
O feito de que só haxa unha compañía petroleira en Arabia Saudita, e que sexa propiedade do estado, permítelle gastar cartos libremente en investigación. «Non atoparás Exxon nin Chevron nin ningunha desas empresas centrada en cousas así», dixo Husseini. «Se lles dixeses: 'Fai un proxecto de investigación que non dea froitos en 20 anos', dirían: 'Ese non é o noso traballo'».
Con moito diñeiro dispoñible, os enxeñeiros esperan crear novas exportacións para o país, especialmente hidróxeno. «Podemos crear unha empresa de enxeñería de clase mundial para deseñar os recursos ou plantas de hidrocarburos do reino e ofrecer este servizo a calquera persoa interesada», dixo Yehia Hoxha, un enxeñeiro eléctrico que se graduou na Universidade de Stanford e é director do Departamento de Enerxía do Departamento de Enerxía. Nunha Arabia Saudita verde, o país reducirá o seu consumo de combustibles fósiles en aproximadamente 1 millón de barrís ao día, dixo. Despois pode vender este petróleo no mercado mundial e gañar uns 100 millóns de dólares ao día aos prezos actuais. «Así é como demostramos a economía do proxecto», dixo Hoxha. Cualificou o plan do país de «integral e inclusivo de todas as solucións. Esta é a nosa forma de allanar o camiño para as solucións, non só de formar parte delas», dixo.
Os científicos do clima desbotaron este argumento, acusando a Arabia Saudita de "branqueo ecolóxico" ao anunciar o seu compromiso de reducir as emisións de carbono mentres que pretende aumentar a produción de petróleo a 13 millóns de barrís ao día. A redución de carbono de Aramco non inclúe as chamadas emisións de Alcance 3 procedentes do consumo de petróleo, que os científicos din que son unha fonte importante de gases de efecto invernadoiro procedentes de combustibles fósiles. "A estratexia de Saudi Aramco para reducir as emisións non é crible", dixo un informe de xullo da Carbon Tracker Initiative, un grupo de expertos financeiros con sede en Londres e Nova York. Este non é só un problema terreal. Arabia Saudita, amante do petróleo, tamén pode ver algún día caer en picado os ingresos das súas compañías enerxéticas a medida que o mundo se move cara ás renovables. "Saudi Aramco está a exacerbar en lugar de mitigar os riscos de transición aos que se enfronta", dixo o informe.
Ata hai pouco, era impensable que Arabia Saudita fose considerada pioneira en calquera investimento global, e moito menos na mitigación do cambio climático, e de feito moitos o dubidaban. O investimento estranxeiro caeu en picado despois de que Jamal Khashoggi, un xornalista saudita que vivía en Washington, fose asasinado en outubro de 2018 e desmembrado por axentes sauditas no consulado do país en Istambul, cuxo corpo nunca foi atopado.
O ano pasado, a CIA concluíu que MBS debería ter autorizado o arresto ou asasinato de Khashoggi, dado o seu "control absoluto" sobre os servizos de seguridade sauditas. En medio da indignación global polo horrible asasinato, executivos corporativos e funcionarios occidentais boicotearon a iniciativa Future Investing dese ano, a conferencia insignia de MBS ao estilo de Davos en Riad.
Non obstante, tres anos despois da morte de Khashoggi, os investidores estranxeiros volveron a Arabia Saudita con forza, asistindo á conferencia MBS Saudi Arabia Green Initiatives o pasado outubro e deixándose seducir por unha gran cantidade de posibles acordos nun dos maiores proxectos enerxéticos do mundo. Cando estalou a guerra en Ucraína, as autoridades sauditas convidaron aos principais investidores de Wall Street a unha xira de presentación en Nova York a principios de abril para presentar a súa nova cidade, NEOM, un elemento clave do plan verde do país.
Existe unha crecente crenza entre os investidores e os políticos de que o príncipe pode sobrevivir a case calquera líder mundial, razón pola cal o presidente Biden finalmente visitou Riad en xullo e mesmo tocou o puño de Touch. «A idea de que se vaian desfacer do MBS e o substituirán por un parlamento canadense é extremadamente inxenua», dixo David Rendell, un diplomático estadounidense veterano en Riad e autor dun libro sobre o príncipe herdeiro. «A outra opción é Al Qaeda».
Houbo un alivio palpable ao ver que a morte de Khashoggi tivo pouco efecto nos negocios. «Creo que se pode dicir que avanzamos», dixo Husseini, un executivo de Aramco durante moito tempo. «A xente pode poñerse nunha pose e dicir: 'Oh, eu nunca vou alí'», dixo. «Pero hai fundamentos no mundo. Hai que apoiar a economía».
Isto é evidente na bolsa saudita, coñecida como Tadawul, propiedade do goberno a través do seu fondo soberano de riqueza. O seu director executivo, Khalid al-Hussan, cre que arredor do 14 por cento das accións son propiedade de non sauditas, que compran as accións a través duns 2.600 investidores institucionais que cotizan en bolsa. Cando Tadawul cotizou parcialmente o pasado decembro, foi bombardeada con subscricións de investidores estranxeiros que eran 10 veces o prezo de oferta, dixo Hussan. «Reunínme con máis de 100 investidores internacionais», díxome o día que presentei a solicitude.
Pero para que os sauditas sigan atraendo novos investidores, necesitarán cada vez máis (polo menos sobre o papel) empresas comprometidas coa loita contra o cambio climático. «No futuro, enfrontarémonos cada vez máis a este tipo de presión nos Estados Unidos e en Europa», dixo Hussan. Segundo el, a preocupación polo medio ambiente «guiará as súas decisións de investimento».
No centro de I+D de Saudi Aramco en Dhahran existe a forte convicción de que non só seguirá sendo unha compañía petroleira colosal, senón que se expandirá a pesar da crise climática. Os enxeñeiros de Saudi Aramco cren que a transición cara á enerxía debería centrarse na extracción de petróleo máis limpo e non na redución da súa produción.
Os investigadores da empresa afirman que xa están a traballar con fabricantes de automóbiles (que declinaron dar nome) para cambiar a motores de hidróxeno, como o sedán Nissan ecolóxico propulsado por hidróxeno aparcado diante da porta principal. A pouca distancia en coche atópase o novo centro de intelixencia artificial da empresa, denominado 4IR (Revolución Industrial Catro). Unha exposición mostra a Aramco plantando manglares preto da súa enorme refinería de petróleo Ras Tanura no Golfo Pérsico; a vexetación actúa como un sistema natural de secuestro de carbono, extraendo as emisións do aire e absorbéndoas nos pantanos.
Pero o corazón do edificio 4IR é unha gran sala de control circular, semellante á sala de control terrestre da NASA en Houston. Alí, os enxeñeiros rastrexan 5.000 millóns de puntos de datos en tempo real con 60 drons e unha frota de robots, rastrexando cada pinga de petróleo bombeada por Aramco en centos de campos. Pantallas rodean as paredes, mostrando un fluxo de gráficos e datos que os enxeñeiros da información din que poden usar para analizar como seguir producindo petróleo e reducir as emisións. «Trátase de eficiencia e sustentabilidade», dixo alguén mentres me conducían polo centro.
Para os ecoloxistas, os esforzos de Aramco parecen o último alento no intento das grandes compañías petroleiras de deter o movemento climático global. «Saudi Aramco non ten plans para reducir a produción de petróleo e gas para 2030», dixo o grupo internacional de dereito ambiental ClientEarth nun comunicado. Afirma que o goberno «ten unha longa historia na loita contra o cambio climático».
Os analistas enerxéticos din que os sauditas, que produciron petróleo máis barato que ninguén desde a década de 1930, están ben posicionados para atopar unha solución á crise climática e poñela en práctica. «Acumularon moita experiencia e potencial. Teñen infraestruturas de oleodutos e portuarios», dixo Safar, da AIE. O país necesita agora acabar coa súa excesiva dependencia dos ingresos petrolíferos e avanzar cara a fontes de enerxía máis limpas, un desafío dobre e desalentador, dixo Saffar. «Se podes facelos traballar na mesma dirección, podes marcar realmente a diferenza», dixo. A pregunta é se os gobernantes de Arabia Saudita están dispostos a facelo, mesmo co risco de enormes beneficios. — Salkier Burga, Leslie Dickstein e Anisha Kohli/Nova York
Data de publicación: 26 de decembro de 2022