Setelah silau matahari pagi, pusat penelitian itu menjadi gelap dan sejuk. Di sana, di depan monitor besar, seorang insinyur mengklik slide untuk memulai presentasi hari itu kepada para peserta: Menuju Nol Karbon, demikian tertulis.
Dilihat dari slide presentasinya, ini bukanlah kelompok lingkungan atau konferensi iklim. TIME berhasil mengakses pusat penelitian dan pengembangan Saudi Aramco yang biasanya dirahasiakan, raksasa bahan bakar fosil yang jauh lebih besar daripada Exxon Mobil dan Chevron. Sementara eksportir minyak terbesar di dunia ini sibuk memompa minyak mentah dan mengisinya ke dalam lambung kapal tanker, mereka dengan lantang menyuarakan niatnya untuk mencapai emisi karbon nol pada tahun 2060.
Bagi warga Saudi, yang dua pertiganya berusia di bawah 35 tahun, perubahan iklim bukanlah masalah yang jauh. Di musim panas, suhu tinggi sering mencapai 120°F (49°C). Para ilmuwan iklim mengatakan tahun lalu bahwa mereka percaya suhu di Timur Tengah berpotensi menjadi "mengancam jiwa" dalam beberapa tahun mendatang. "Negara-negara ini sudah menghadapi krisis," kata Ali Safar, analis regional di Badan Energi Internasional di Paris. "Mereka memiliki kepentingan dalam hal ini."
Arab Saudi patut disalahkan atas pemanasan global: Para pemerhati lingkungan mengatakan Saudi Aramco telah menghasilkan lebih dari 4% gas rumah kaca dunia sejak tahun 1965. Di tepi Gurun Arab, Arab Saudi telah menghasilkan minyak dalam jumlah yang tak terhitung—sekitar 267 miliar barel cadangan minyak terbukti, sekitar 15 persen dari cadangan dunia—sejak tahun 1930-an, ketika penduduk California menyerang sumber minyak yang melimpah, mengubah kerajaan suku tersebut menjadi kekuatan minyak global.
Lebih dari 80 tahun kemudian, dominasi Arab Saudi di dunia perminyakan hampir tidak berkurang. Negara ini memproduksi sekitar 11 juta barel minyak per hari – sekitar sepersepuluh dari produksi dunia – dan menjual lebih dari 7 juta barel di pasar internasional, menghasilkan kekayaan besar bagi anggota keluarga kerajaan yang berkuasa dan perusahaan milik negara, Saudi Aramco, yang keuntungannya meningkat menjadi sekitar $110 miliar tahun lalu.
Namun, krisis global kini membayangi posisi berharga Arab Saudi setelah bertahun-tahun produksi yang menguntungkan. Hampir semua negara telah berjanji untuk mengurangi penggunaan bahan bakar fosil, yang merupakan sumber gas rumah kaca terbesar di Bumi. Hal ini dapat menyebabkan transisi energi paling dramatis sejak era otomotif dimulai lebih dari seabad yang lalu. Pertanyaan bagi Arab Saudi adalah apakah negara itu dapat bergabung dalam perjuangan global melawan perubahan iklim sementara dunia minyak tetap menjadi negara adidaya, atau apakah kemampuannya untuk mendiversifikasi ekonominya agar tidak terlalu bergantung pada minyak sudah terlambat, atau justru hanya menjadi janji kosong.
Jika pertaruhan Arab Saudi membuahkan hasil, negara itu dapat muncul dari transisi energi global sebagai kekuatan bahan bakar fosil yang tak tergantikan di dunia, sementara ironisnya juga memiliki energi bersih dan pembangkit listrik bersih di dalam negeri. “Mereka ingin mendapatkan semuanya,” kata Jim Crane, seorang ahli geopolitik energi di Universitas Rice di Houston. “Ambisi Arab Saudi adalah menjadi pihak terakhir yang bertahan di pasar minyak global.”
Negara ini memiliki cukup uang untuk melaksanakan rencana-rencana besarnya. Aramco saat ini merupakan perusahaan paling berharga kedua di dunia (setelah Apple) dengan kapitalisasi pasar lebih dari $2,3 triliun. Perusahaan ini hampir menggandakan keuntungannya tahun ini seiring dengan melonjaknya harga bensin. Kekayaan minyak yang melimpah telah memberikan kerajaan dengan hanya 35 juta penduduk ini pengaruh yang cukup untuk secara efektif menetapkan kuota di dalam OPEC, sebuah kartel internasional yang terdiri dari 13 produsen minyak utama yang dapat memengaruhi pasar saham global.
Status unik ini kemungkinan akan bertahan selama beberapa dekade, terutama mengingat pemimpin de facto negara itu, Putra Mahkota Mohammed bin Salman (MBS), baru berusia 37 tahun dan kemungkinan akan memerintah selama beberapa generasi.
“Permintaan minyak akan terus meningkat,” kata Menteri Energi Saudi Pangeran Abdulaziz bin Salman – saudara tiri MBS – sambil minum teh di kantornya di Riyadh. “Pada level berapa, saya tidak tahu,” katanya. “Siapa pun yang memberi tahu Anda bahwa mereka tahu persis kapan, di mana, dan berapa banyak, mungkin sedang hidup di dunia fantasi.”
Pada Februari lalu, MBS mentransfer $80 miliar dari perusahaan minyak ke Dana Investasi Negara, atau PIF, dana kekayaan negara yang ia pimpin. Aset dana tersebut telah meningkat sejak wabah menjadi sekitar $620 miliar karena membeli saham Netflix, Carnival Cruise Lines, Marriott Hotels, produsen mobil listrik Lucid Motors yang berbasis di California, dan saham lainnya selama lockdown, yang telah terpukul keras oleh blokade global epidemi.
Aset-aset ini dapat membantu mendanai transisi energi Arab Saudi sendiri. Bagaimana semua ini terjadi – bagaimana emisi karbon "diatur" – adalah kekhawatiran banyak insinyur pemerintah terkemuka di negara itu, kata Abdulaziz. Upaya ini telah menarik minat beberapa investor Barat, yang kekhawatirannya tentang pelanggaran hak asasi manusia di Arab Saudi bertentangan dengan kebutuhan bisnis.
Pada suatu pagi musim dingin yang dingin di pinggiran Riyadh, di Pusat Penelitian Perminyakan Raja Abdullah di Arab Saudi, yang lebih dikenal dengan akronimnya KAPSARC, sekitar 15 pakar berkumpul untuk menyusun strategi untuk TIME. Abdulaziz menyebut para peneliti itu sebagai "para magang muda saya, tidak ada yang berusia di atas 30 tahun". Banyak dari mereka adalah perempuan dan banyak yang berpendidikan di Amerika Serikat.
Rencana tersebut mencakup jaringan stasiun pengisian kendaraan listrik dan proyek modernisasi kantor dan rumah dengan sistem tenaga hemat energi – sekitar 33 proyek energi surya dan angin sedang dalam pembangunan. Mereka mengatakan bahwa tidak akan ada masalah dalam pembiayaan semua ini jika ada mandat kerajaan. “Raja memberi kami hak untuk meningkatkan efisiensi energi semua bangunan,” kata Mudhyan al-Mudhyan dari Perusahaan Layanan Energi Nasional. “Kami memiliki dana sendiri untuk membiayai semua proyek kami, jadi kami tidak perlu pergi ke bank atau lembaga pemberi pinjaman mana pun.”
Mungkin eksperimen terbesar sedang berlangsung di NEOM, sebuah kota futuristik senilai $500 miliar yang dibangun dari nol di barat laut negara itu. Secara teori, kota ini akan menjadi tempat uji coba untuk konsep-konsep seperti taksi udara dan apa yang disebut hidrogen hijau yang ditenagai oleh energi terbarukan, yang menurut MBS akan menghasilkan sebagian besar listrik NEOM. NEOM sedang membangun pabrik bahan bakar hijau senilai $5 miliar. “Ini adalah jalur yang jelas dari laboratorium ke pusat penelitian dan penerapan teknologi secara penuh,” kata ahli geologi Sadad al-Husseini, yang sebelumnya mengepalai divisi eksplorasi dan produksi Aramco dan sekarang memimpin divisi peramalan dan produksi Husseini Energy Co., sebuah perusahaan konsultan analitik di kota asal Saudi Aramco, Dhahran. Penelitian Aramco mencakup upaya untuk menangkap dan menggunakan kembali karbon yang dilepaskan ladang minyak Saudi ke atmosfer. Arab Saudi sangat bergantung pada strategi ini untuk memenuhi target emisinya. Meskipun efektivitasnya masih sangat diragukan, Arab Saudi telah mulai menangkap karbon dengan mengangkutnya dari ladang gas di gurun ke pabrik-pabrik yang berjarak 52 mil untuk diubah menjadi petrokimia.
Para insinyur juga sedang berupaya menemukan cara untuk mengangkut hidrogen "biru" (yang diekstraksi dari gas alam) bahkan ke Eropa dan Asia. Pada tahun 2020, Arab Saudi mengirimkan pengiriman pertama amonia biru ke Jepang untuk pembangkit listrik dan menandatangani perjanjian dengan Jerman untuk mengembangkan hidrogen hijau. Aramco juga sedang berupaya menciptakan bahan bakar sintetis dari campuran karbon yang ditangkap dan hidrogen, yang diklaim akan mengurangi polusi dari mobil rata-rata hingga 80%. Perusahaan tersebut mengatakan berencana untuk memulai penjualan pada tahun 2025.
Fakta bahwa hanya ada satu perusahaan minyak di Arab Saudi, dan perusahaan itu dimiliki oleh negara, memungkinkan dia untuk dengan bebas membelanjakan uang untuk penelitian. “Anda tidak akan menemukan Exxon atau Chevron atau perusahaan-perusahaan sejenis yang fokus pada hal-hal seperti itu,” kata Husseini. “Jika Anda mengatakan, 'Lakukan proyek penelitian yang tidak akan membuahkan hasil dalam 20 tahun,' mereka akan berkata, 'Itu bukan tugas kami.'"
Dengan banyaknya uang tunai yang tersedia, para insinyur berharap dapat menciptakan ekspor baru bagi negara tersebut, terutama hidrogen. “Kita dapat menciptakan perusahaan teknik kelas dunia untuk merancang sumber daya atau pembangkit hidrokarbon kerajaan dan menawarkan layanan ini kepada siapa pun yang tertarik,” kata Yehia Hoxha, seorang insinyur listrik lulusan Universitas Stanford dan direktur Departemen Energi. Di Arab Saudi yang hijau, negara tersebut akan mengurangi konsumsi bahan bakar fosilnya sekitar 1 juta barel per hari, katanya. Kemudian, negara tersebut dapat menjual minyak ini di pasar dunia dan menghasilkan sekitar 100 juta dolar AS per hari dengan harga saat ini. “Beginilah cara kami menunjukkan ekonomi proyek ini,” kata Hoxha. Ia menyebut rencana negara tersebut “komprehensif dan mencakup semua solusi. Ini adalah cara kami membuka jalan bagi solusi, bukan hanya menjadi bagian dari solusi tersebut,” katanya.
Para ilmuwan iklim menolak argumen ini, menuduh Arab Saudi melakukan "pencucian uang hijau" dengan mengumumkan komitmennya untuk mengurangi emisi karbon sambil berupaya meningkatkan produksi minyak hingga 13 juta barel per hari. Pengurangan karbon Aramco tidak termasuk emisi yang disebut Scope 3 dari konsumsi minyak, yang menurut para ilmuwan merupakan sumber utama gas rumah kaca dari bahan bakar fosil. "Pendekatan Saudi Aramco untuk mengurangi emisi tidak kredibel," kata sebuah laporan bulan Juli dari Carbon Tracker Initiative, sebuah lembaga pemikir keuangan yang berbasis di London dan New York. Ini bukan hanya masalah duniawi. Arab Saudi yang mencintai minyak mungkin suatu hari nanti akan melihat pendapatan perusahaan energinya anjlok seiring dunia beralih ke energi terbarukan. "Saudi Aramco memperburuk, bukan mengurangi, risiko transisi yang dihadapinya," kata laporan itu.
Sampai baru-baru ini, tidak terbayangkan bahwa Arab Saudi akan dianggap sebagai pelopor dalam investasi global apa pun, apalagi mitigasi perubahan iklim, dan memang banyak yang meragukannya. Investasi asing anjlok setelah Jamal Khashoggi, seorang jurnalis Saudi yang tinggal di Washington, dibunuh pada Oktober 2018 dan dimutilasi oleh agen Saudi di konsulat negara itu di Istanbul, yang jasadnya tidak pernah ditemukan.
Tahun lalu, CIA menyimpulkan bahwa MBS seharusnya mengizinkan penangkapan atau pembunuhan Khashoggi, mengingat "kendali mutlaknya" atas dinas keamanan Saudi. Di tengah kemarahan global atas pembunuhan keji tersebut, para eksekutif perusahaan dan pejabat Barat memboikot inisiatif Investasi Masa Depan tahun itu, konferensi unggulan MBS yang bergaya Davos di Riyadh.
Namun, tiga tahun setelah kematian Khashoggi, investor asing kembali ke Arab Saudi secara besar-besaran, menghadiri konferensi Inisiatif Hijau MBS Arab Saudi Oktober lalu dan terpikat oleh banyaknya potensi kesepakatan dalam salah satu skema energi terbesar di dunia. Ketika perang pecah di Ukraina, para pejabat Saudi mengundang investor terkemuka Wall Street ke acara road show di New York pada awal April untuk memperkenalkan kota baru mereka, NEOM, elemen kunci dari rencana hijau negara tersebut.
Ada keyakinan yang berkembang di kalangan investor dan politisi bahwa pangeran tersebut dapat hidup lebih lama daripada hampir semua pemimpin dunia – itulah sebabnya Presiden Biden akhirnya mengunjungi Riyadh pada bulan Juli dan bahkan menyentuh kepalan tangan Touch. “Gagasan bahwa Anda akan menyingkirkan MBS dan menggantinya dengan parlemen Kanada sangatlah naif,” kata David Rendell, seorang diplomat AS senior di Riyadh dan penulis buku tentang Putra Mahkota. “Pilihan lainnya adalah al-Qaeda.”
Terasa lega yang nyata bahwa kematian Khashoggi hanya berdampak kecil pada bisnis. “Saya pikir Anda dapat mengatakan bahwa kita telah bergerak maju,” kata Husseini, seorang eksekutif Aramco senior. “Orang-orang bisa bersikap dan berkata, 'Oh, saya tidak akan pernah sampai ke sana,'” katanya. “Tetapi ada yayasan di dunia ini. Anda harus mendukung perekonomian.”
Hal ini terlihat jelas dari bursa saham Saudi, yang dikenal sebagai Tadawul, yang dimiliki oleh pemerintah melalui dana kekayaan negara. Kepala eksekutifnya, Khalid al-Hussan, meyakini bahwa sekitar 14 persen saham dimiliki oleh non-Saudi, yang membeli saham melalui sekitar 2.600 investor institusional yang terdaftar di bursa saham. Ketika Tadawul sebagian terdaftar di bursa saham pada Desember lalu, bursa tersebut dibanjiri dengan penawaran dari investor asing yang nilainya 10 kali lipat dari harga penawaran, kata Hussan. “Saya telah bertemu dengan lebih dari 100 investor internasional,” katanya kepada saya pada hari saya mengajukan permohonan.
Namun, agar Arab Saudi terus menarik investor baru, mereka akan semakin membutuhkan (setidaknya di atas kertas) perusahaan yang berkomitmen untuk memerangi perubahan iklim. “Di masa depan, kita akan semakin menghadapi tekanan semacam ini di AS dan Eropa,” kata Hussan. Menurutnya, kepedulian terhadap lingkungan “akan memandu keputusan investasi mereka.”
Terdapat keyakinan kuat di pusat penelitian dan pengembangan Saudi Aramco di Dhahran bahwa perusahaan ini tidak hanya akan tetap menjadi perusahaan minyak raksasa, tetapi juga akan berkembang meskipun menghadapi krisis iklim. Para insinyur Saudi Aramco percaya bahwa transisi menuju energi baru harus difokuskan pada ekstraksi minyak yang lebih bersih, dan bukan pada pengurangan produksinya.
Para peneliti perusahaan mengatakan mereka sudah bekerja sama dengan produsen mobil (yang menolak menyebutkan nama) untuk beralih ke mesin hidrogen, seperti sedan Nissan bertenaga hidrogen hijau yang terparkir di depan pintu. Tidak jauh dari situ terdapat pusat kecerdasan buatan baru perusahaan, yang dijuluki 4IR (Revolusi Industri Keempat). Salah satu pameran menunjukkan Aramco menanam bakau di dekat kilang minyak Ras Tanura yang besar di Teluk Persia; vegetasi bertindak sebagai sistem penyerapan karbon alami, mengekstrak emisi dari udara dan menyerapnya di rawa-rawa.
Namun, jantung dari gedung Revolusi Industri 4.0 adalah ruang kendali melingkar yang besar, mirip dengan ruang kendali darat NASA di Houston. Di sana, para insinyur melacak 5 miliar titik data secara real-time dengan 60 drone dan armada robot, melacak setiap tetes minyak yang dipompa oleh Aramco di ratusan ladang. Layar mengelilingi dinding, menampilkan serangkaian grafik dan data yang menurut para insinyur informasi dapat mereka gunakan untuk menganalisis cara melanjutkan produksi minyak sambil mengurangi emisi. “Ini semua tentang efisiensi dan keberlanjutan,” kata seseorang saat mereka memandu saya melewati pusat tersebut.
Bagi para pemerhati lingkungan, upaya Aramco tampak seperti upaya terakhir dari perusahaan-perusahaan minyak besar untuk menghentikan gerakan iklim global. “Saudi Aramco tidak memiliki rencana untuk mengurangi produksi minyak dan gas pada tahun 2030,” kata kelompok hukum lingkungan internasional ClientEarth dalam sebuah pernyataan. Mereka mengatakan pemerintah “memiliki sejarah panjang dalam memerangi perubahan iklim.”
Analis energi mengatakan bahwa Arab Saudi, yang telah memproduksi minyak lebih murah daripada negara lain sejak tahun 1930-an, berada dalam posisi yang baik untuk menemukan solusi terhadap krisis iklim dan menerapkannya. “Mereka telah mengumpulkan banyak pengalaman dan potensi. Mereka memiliki infrastruktur pipa, infrastruktur pelabuhan,” kata Safar dari IEA. Negara itu sekarang perlu mengakhiri ketergantungannya yang berlebihan pada pendapatan minyak dan beralih ke sumber energi yang lebih bersih — sebuah tantangan besar yang memiliki dua sisi, kata Saffar. “Jika Anda dapat membuat mereka bekerja ke arah yang sama, Anda benar-benar dapat membuat perbedaan,” katanya. Pertanyaannya adalah apakah para penguasa Arab Saudi siap untuk melakukannya, bahkan dengan risiko kehilangan keuntungan besar. — Salkier Burga, Leslie Dickstein dan Anisha Kohli/New York
Waktu posting: 26 Desember 2022