朝日の眩しさが消え、研究センターは薄暗く涼しくなっていた。そこで、大きなモニターの前に座ったエンジニアがスライドをクリックし、出席者へのプレゼンテーションを開始した。「ゼロカーボンを目指して」と表示された。
スライドを見る限り、これは環境団体でも気候変動会議でもないようだ。TIME誌は、エクソンモービルやシェブロンといった企業を凌駕する化石燃料大手、サウジアラムコの通常は秘密にされている研究開発センターへの取材に成功した。世界最大の石油輸出国であるサウジアラムコは、原油を汲み上げてタンカーの船体に積み込む作業に忙しい一方で、2060年までに二酸化炭素排出量をゼロにするという意向を声高に表明している。
サウジアラビア国民の3分の2は35歳未満であり、彼らにとって気候変動は遠い問題ではない。夏には気温がしばしば摂氏49度（華氏120度）に達する。気候科学者たちは昨年、中東の気温は今後数年で「生命を脅かすほど」になる可能性があると述べている。パリにある国際エネルギー機関の地域アナリスト、アリ・サファル氏は「これらの国々はすでに危機に直面している。彼らは自らの身に危険を負っているのだ」と語った。
地球温暖化の原因はサウジアラビアにある：環境保護活動家らは、サウジアラムコが1965年以降、世界の温室効果ガスの4％以上を排出してきたと指摘している。アラビア砂漠の端に位置するサウジアラビアは、1930年代にカリフォルニアの原始人が油田を襲撃して以来、膨大な量の石油を生産してきた。その原油埋蔵量は約2670億バレルで、世界の埋蔵量の約15％を占め、部族王国だったサウジアラビアは世界的な石油大国へと変貌を遂げた。
80年以上経った今も、サウジアラビアの石油業界における支配力はほとんど衰えていない。サウジアラビアは1日あたり約1100万バレルの石油を生産しており、これは世界の生産量の約1割に相当する。さらに、700万バレル以上を国際市場で販売し、王族や国営石油会社サウジアラムコに莫大な富をもたらしている。サウジアラムコの昨年の利益は約1100億ドルに達した。
しかし、長年にわたる石油生産で築き上げてきたサウジアラビアの輝かしい地位に、今や世界的な危機が迫っている。地球上で温室効果ガスの最大の排出源である化石燃料の使用量を削減することを、ほぼすべての国が誓約している。これは、1世紀以上前に始まった自動車時代以来、最も劇的なエネルギー転換につながる可能性がある。サウジアラビアにとっての問題は、石油大国としての地位が続く中で、気候変動に対する世界的な闘いに参加できるのか、それとも石油への過度な依存から脱却するための経済の多角化が手遅れになるのか、あるいは単なる口約束に終わってしまうのか、ということだ。
サウジアラビアの賭けが成功すれば、皮肉にもクリーンエネルギーとクリーン発電所を国内に擁しながら、世界のエネルギー転換期において不可欠な化石燃料大国として台頭する可能性がある。「彼らは両方の良いところを享受したいのだ」と、ヒューストンのライス大学のエネルギー地政学専門家ジム・クレーン氏は語る。「サウジアラビアの野望は、世界の石油市場で最後に残る存在になることだ。
この国は壮大な計画を実行するのに十分な資金を持っている。アラムコは現在、時価総額2兆3000億ドルを超え、世界で2番目に価値の高い企業（アップルに次ぐ）である。ガソリンスタンドの価格高騰により、同社の利益は今年ほぼ倍増した。わずか3500万人の人口を抱えるこの王国は、莫大な石油収入によって、世界の株式市場に影響を与えることができる13の主要産油国からなる国際カルテルであるOPEC内で、事実上生産割当量を設定するだけの影響力を持っている。
この特異な地位は今後数十年続く可能性が高い。特に、事実上の指導者であるムハンマド・ビン・サルマン皇太子（MBS）はまだ37歳であり、何世代にもわたって統治する可能性が高いことを考えると、なおさらである。
「石油需要は今後も増加し続けるだろう」と、サウジアラビアのエネルギー大臣であるアブドゥルアジーズ・ビン・サルマン王子（ムハンマド・ビン・サルマン皇太子の異母兄弟）は、リヤドの事務所でお茶を飲みながら語った。「どの程度まで増加するかは分からない」と彼は述べた。「いつ、どこで、どれだけの量が増加するかを正確に知っていると言う人は、おそらく幻想の世界に生きているのだろう」。
昨年2月、MBSは石油会社から800億ドルを、自身が議長を務める国の政府系ファンドである国家投資基金（PIF）に移管した。このファンドの資産は、パンデミック発生以来、Netflix、カーニバル・クルーズ・ライン、マリオット・ホテル、カリフォルニア州に拠点を置く電気自動車メーカーのルーシッド・モーターズなどの株式を、世界的な封鎖措置によるパンデミックの影響を大きく受けたロックダウン中に購入したことで、約6200億ドルに増加した。
これらの資産は、サウジアラビア自身のエネルギー転換の資金調達に役立つ可能性がある。アブドゥルアジズ氏によると、こうした取り組みがどのように実現するのか、つまり炭素排出量がどのように「規制」されるのかは、同国の多くの政府系トップ技術者の懸念事項となっている。この取り組みは、サウジアラビアにおける人権侵害への懸念がビジネス上の必要性と相反する欧米の投資家から一定の関心を集めている。
サウジアラビアの首都リヤド郊外にあるキング・アブドラ石油研究センター（略称KAPSARC）で、肌寒い冬の朝、約15人の専門家がTIME誌の取材戦略を練るために集まった。アブドゥルアジズ氏は研究者たちを「私の若いインターン生たち、30歳以上は一人もいない」と呼んだ。彼らの多くは女性で、多くはアメリカで教育を受けていた。
計画には、電気自動車充電ステーションのネットワークと、低消費電力の電力システムでオフィスや住宅を近代化するプロジェクトが含まれており、約33の太陽光発電および風力発電プロジェクトが建設中です。彼らは、国王の命令があれば、これらすべての資金調達に問題はないと述べました。「国王は、すべての建物をエネルギー効率化のためにアップグレードする権利を私たちに与えました」と、国立エネルギーサービス公社のムディヤン・アル・ムディヤン氏は述べました。「私たちはすべてのプロジェクトに資金を提供するための独自の資金を持っているので、銀行や融資機関に頼る必要はありません。」
おそらく最大の実験は、同国北西部にゼロから建設されている5,000億ドルの未来都市NEOMで行われている。理論上は、エアタクシーや、MBSがNEOMの電力の大部分を賄うと豪語する再生可能エネルギーで動くいわゆるグリーン水素などのコンセプトのテスト場となる。NEOMは50億ドルのグリーン燃料プラントを建設中だ。「研究所から研究センター、そして技術の完全な展開へと続く明確な道筋だ」と、以前はアラムコの探査・生産部門を率い、現在は分析コンサルティング会社であるフセイニ・エナジー社の予測・生産部門を率いる地質学者のサダド・アル・フセイニ氏は、サウジアラムコの本拠地であるダーランで語った。アラムコの研究には、サウジアラビアの油田が大気中に放出する炭素を回収して再利用する取り組みも含まれている。サウジアラビアは、排出量目標を達成するためにこの戦略に大きく依存している。その有効性には依然として大きな疑問が残るものの、サウジアラビアは砂漠のガス田から二酸化炭素を52マイル離れた工場まで輸送し、石油化学製品に変換するという二酸化炭素回収技術を開始した。
エンジニアたちは、天然ガスから抽出した「ブルー水素」をヨーロッパやアジアに輸送する方法の開発にも取り組んでいる。サウジアラビアは2020年に発電用のブルーアンモニアを日本に初めて出荷し、ドイツとグリーン水素開発に関する協定を締結した。サウジアラムコは、回収した炭素と水素の混合物から合成燃料を製造する研究も進めており、これにより平均的な自動車からの汚染物質排出量を80%削減できると主張している。同社は2025年に販売を開始する予定だと述べている。
サウジアラビアには石油会社が1社しかなく、しかも国営であるため、彼は研究に自由に資金を投入できる。「エクソンやシェブロンといった企業は、そういったことに注力しているところはまずないでしょう」とフセイニ氏は語る。「『20年経っても成果が出ないような研究プロジェクトをやってください』と言われたら、『それは私たちの仕事ではありません』と言われるでしょう。」
エンジニアたちは、豊富な資金を背景に、特に水素を国の新たな輸出品として創出したいと考えている。「我々は、王国の炭化水素資源やプラントを設計する世界クラスのエンジニアリング会社を設立し、関心のある人なら誰にでもこのサービスを提供できる」と、スタンフォード大学を卒業し、エネルギー省の局長を務める電気技師のイェヒア・ホジャ氏は語った。同氏によると、グリーンなサウジアラビアでは、化石燃料の消費量を1日あたり約100万バレル削減できるという。そして、この石油を世界市場で販売し、現在の価格で1日あたり約1億ドルを稼ぐことができる。「これが、我々がプロジェクトの経済性を実証した方法だ」とホジャ氏は語った。同氏は、サウジアラビアの計画を「包括的で、あらゆる解決策を包含している。これは、解決策の一部になるだけでなく、解決策への道を切り開く我々の方法だ」と述べた。
気候科学者たちはこの主張を退け、サウジアラビアが日量1300万バレルの石油生産を目指しながら炭素排出量削減を約束したことは「グリーンロンダリング」だと非難している。アラムコの炭素削減には、科学者たちが化石燃料からの温室効果ガスの主要な発生源だと指摘する石油消費によるいわゆるスコープ3排出量は含まれていない。「サウジアラムコの排出量削減へのアプローチは信用できない」と、ロンドンとニューヨークに拠点を置く金融シンクタンク、カーボン・トラッカー・イニシアティブの7月の報告書は述べている。これは地球上の問題だけではない。石油を愛するサウジアラビアは、世界が再生可能エネルギーに移行するにつれて、いつかエネルギー企業の収益が急落するのを目にするかもしれない。「サウジアラムコは、直面する移行リスクを緩和するどころか悪化させている」と報告書は述べている。
つい最近まで、サウジアラビアが気候変動対策はおろか、いかなるグローバル投資においても先駆者と見なされることは考えられず、実際、多くの人がそれを疑っていた。2018年10月、ワシントン在住のサウジアラビア人ジャーナリスト、ジャマル・カショギ氏がイスタンブールのサウジアラビア領事館でサウジアラビアの工作員によって殺害され、遺体が切断された後、海外からの投資は急落した。カショギ氏の遺体は未だに見つかっていない。
昨年、CIAは、サウジアラビアの治安機関に対するムハンマド・ビン・サルマン皇太子の「絶対的な支配力」を鑑みれば、皇太子はカショギ氏の逮捕または殺害を承認すべきだったと結論付けた。この残虐な殺害事件に対する世界的な怒りの中、企業の幹部や西側諸国の当局者は、ムハンマド・ビン・サルマン皇太子がリヤドで開催したダボス会議形式の主要会議である「未来投資イニシアチブ」をボイコットした。
しかし、カショギ氏の死から3年後、外国人投資家はサウジアラビアに本格的に戻ってきており、昨年10月に開催されたMBSサウジアラビア・グリーン・イニシアチブ会議に出席し、世界最大級のエネルギー計画における数多くの潜在的な取引に魅了されている。ウクライナで戦争が勃発すると、サウジアラビア当局は4月初旬にニューヨークでウォール街の大手投資家を招き、同国のグリーン計画の重要な要素である新都市NEOMを発表するロードショーを開催した。
投資家や政治家の間では、皇太子が世界のほとんどの指導者よりも長生きするだろうという見方が強まっている。そのため、バイデン大統領は7月にリヤドを訪問し、皇太子の拳に触れることさえした。「MBSを排除してカナダ議会に置き換えるという考えは極めてナイーブだ」と、リヤドで長年米国外交官を務め、皇太子に関する著書もあるデビッド・レンデル氏は語る。「もう一つの選択肢はアルカイダだ」。
カショギ氏の死がビジネスにほとんど影響を与えなかったことに、明らかな安堵感が漂っていた。「我々は前進したと言えるでしょう」と、長年アラムコの幹部を務めてきたフセイニ氏は語った。「人々はポーズをとって『ああ、私は絶対にそこには行かない』と言うかもしれない」と彼は述べた。「しかし、世界には基盤がある。経済を支えなければならないのだ。」
これは、政府が政府系ファンドを通じて所有するサウジアラビア証券取引所（タダウル）を見れば明らかだ。同取引所の最高経営責任者であるハリド・アル・フッサン氏は、株式の約14％は非サウジアラビア人が所有しており、彼らは約2,600の公開機関投資家を通じて株式を購入していると考えている。フッサン氏によると、昨年12月にタダウルが一部上場した際、公募価格の10倍もの応募が外国人投資家から殺到したという。「100人以上の海外投資家と会いました」と、私が応募した日に彼は私に語った。
しかし、サウジアラビアが新たな投資家を引き付け続けるためには、気候変動対策に取り組む企業（少なくとも建前上は）をますます必要とするだろう。「今後、米国や欧州では、こうした圧力にますます直面することになるだろう」とフッサン氏は述べた。同氏によれば、環境への配慮が「投資判断の指針となる」という。
サウジアラムコのダーランにある研究開発センターでは、気候変動危機にもかかわらず、同社は巨大石油会社であり続けるだけでなく、さらに拡大していくという強い信念が根付いている。サウジアラムコの技術者たちは、エネルギー転換は石油生産量の削減ではなく、よりクリーンな石油の採掘に重点を置くべきだと考えている。
同社の研究者によると、すでに自動車メーカー（社名は非公開）と協力して水素エンジンへの切り替えを進めており、正面玄関に停められているのは、環境に優しい水素燃料で動く日産セダンだ。少し車を走らせれば、同社の新しい人工知能ハブ「4IR（第4次産業革命）」がある。展示の一つには、ペルシャ湾にある巨大なラス・タヌラ製油所の近くにアラムコがマングローブを植えている様子が映し出されている。植物は自然の炭素隔離システムとして機能し、大気中の排出物を吸収して湿地に蓄える。
しかし、4IRビルの中心は、ヒューストンにあるNASAの地上管制室に似た、大きな円形の制御室だ。そこでは、エンジニアたちが60機のドローンとロボット群を使って50億ものデータポイントをリアルタイムで追跡し、アラムコが数百の油田で汲み上げる石油の一滴一滴まで監視している。壁一面に設置されたスクリーンには、グラフやデータが次々と表示され、情報エンジニアたちは、これらを使って排出量を削減しながら石油生産を継続する方法を分析できると述べている。「すべては効率性と持続可能性にかかっているんです」と、センター内を案内してくれた人が言った。
環境保護活動家にとって、アラムコの取り組みは、大手石油会社が地球規模の気候変動対策を阻止しようとする最後のあがきのように映る。「サウジアラムコは2030年までに石油・ガス生産量を削減する計画はない」と、国際環境法団体ClientEarthは声明で述べた。同団体は、サウジアラムコ政府には「気候変動対策に長年取り組んできた実績がある」としている。
エネルギーアナリストらは、1930年代以降、他国よりも安価に石油を生産してきたサウジアラビアは、気候危機への解決策を見出し、それを実行に移すのに有利な立場にあると述べている。「彼らは多くの経験と潜在力を蓄積してきた。パイプラインや港湾インフラも整備している」とIEAのサファール氏は語る。サウジアラビアは今、石油収入への過度な依存を断ち切り、よりクリーンなエネルギー源へと移行する必要がある。これは困難な二面性を持つ課題だとサファール氏は指摘する。「もし彼らが同じ方向に向かって取り組むことができれば、真に大きな変化をもたらすことができるだろう」と彼は述べた。問題は、サウジアラビアの指導者たちが、莫大な利益を犠牲にしてでも、この課題に取り組む覚悟ができているかどうかだ。— サルキエル・ブルガ、レスリー・ディックスタイン、アニシャ・コーリ／ニューヨーク
投稿日時：2022年12月26日