După strălucirea soarelui de dimineață, centrul de cercetare este întunecat și răcoros. Acolo, în fața unui monitor mare, un inginer a apăsat pe un diapozitiv pentru a începe prezentarea zilei către participanți: Către Zero Emisii de Carbon, scria pe ecran.
Judecând după diapozitive, acesta nu este un grup de mediu sau o conferință climatică. TIME a obținut acces la centrul de cercetare și dezvoltare, în mod normal secret, al Saudi Aramco, gigantul combustibililor fosili care eclipsează companii precum Exxon Mobil și Chevron. În timp ce cel mai mare exportator de petrol din lume este ocupat să pompeze țiței și să-l umple în carenele petrolierelor, își exprimă cu voce tare intențiile de a atinge zero emisii de carbon până în 2060.
Pentru saudiți, dintre care două treimi au sub 35 de ani, schimbările climatice nu reprezintă o problemă îndepărtată. Vara, temperaturile ridicate ating adesea 49°C. Climologii au declarat anul trecut că temperaturile din Orientul Mijlociu ar putea deveni „potențial periculoase pentru viață” în următorii ani. „Aceste țări se confruntă deja cu o criză”, a declarat Ali Safar, analist regional la Agenția Internațională pentru Energie din Paris. „Ei riscă.”
Saudiții sunt de vină pentru încălzirea globală: Ecologiștii spun că Saudi Aramco a produs peste 4% din gazele cu efect de seră ale lumii din 1965. La marginea deșertului arab, Arabia Saudită a produs cantități nespuse de petrol - aproximativ 267 de miliarde de barili de rezerve dovedite de petrol, aproximativ 15% din rezervele mondiale - din anii 1930, când sălbaticii din California au atacat un zăcământ de petrol, transformând regatul tribal într-o putere globală a petrolului.
După mai bine de 80 de ani, dominația saudită în lumea petrolului abia a scăzut. Aceasta produce aproximativ 11 milioane de barili de petrol pe zi - aproximativ o zecime din producția mondială - și vinde peste 7 milioane de barili pe piețele internaționale, făcând averi uriașe pentru membrii familiei regale conducătoare și compania sa de stat, Saudi Aramco, ale cărei profituri au crescut la aproximativ 110 miliarde de dolari anul trecut.
Cu toate acestea, o criză globală planează acum asupra poziției apreciate a Arabiei Saudite, după ani de producție profitabilă. Aproape toate țările s-au angajat să reducă utilizarea combustibililor fosili, care sunt de departe cea mai mare sursă de gaze cu efect de seră de pe Pământ. Acest lucru ar putea duce la cea mai dramatică tranziție energetică de la începutul erei auto, acum mai bine de un secol. Întrebarea pentru Arabia Saudită este dacă se poate alătura luptei globale împotriva schimbărilor climatice în timp ce lumea petrolului rămâne o superputere sau dacă capacitatea sa de a-și diversifica economia, îndepărtându-se de dependența excesivă de petrol, vine prea târziu sau se justifică ca o promisiune verbală. Criticii...
Dacă pariul Arabiei Saudite va da roade, aceasta ar putea ieși din tranziția energetică globală ca indispensabila putere a combustibililor fosili a lumii, lăudându-se în mod ironic cu energie curată și o centrală electrică curată acasă. „Le place să aibă și să mănânce”, a spus Jim Crane, expert în geopolitică energetică la Universitatea Rice din Houston. „Ambiția saudiților este să fie ultimul om care mai rămâne pe piața mondială a petrolului. Depozite”.
Țara are suficienți bani pentru a-și implementa planurile grandioase. Aramco este în prezent a doua cea mai valoroasă companie din lume (după Apple), cu o capitalizare de piață de peste 2,3 trilioane de dolari. Compania aproape și-a dublat profiturile în acest an, pe măsură ce prețurile la benzinării au crescut vertiginos. Vasta bogăție petrolieră i-a oferit regatului cu doar 35 de milioane de locuitori suficientă influență pentru a stabili efectiv cote în cadrul OPEC, un cartel internațional format din 13 mari producători de petrol care pot influența piețele bursiere globale.
Acest statut unic va dura probabil decenii întregi, mai ales având în vedere că liderul de facto al țării, prințul moștenitor Mohammed bin Salman (MBS), are doar 37 de ani și este probabil să domnească generații întregi.
„Cererea de petrol va continua să crească”, a declarat ministrul saudit al Energiei, prințul Abdulaziz bin Salman – fratele vitreg al lui MBS – în timp ce bea ceai în biroul său din Riyadh. „La ce nivel, nu știu”, a spus el. „Oricine îți spune că știe exact când, unde și cât, probabil trăiește într-o lume fantastică.”
În februarie anul trecut, MBS a transferat 80 de miliarde de dolari de la companiile petroliere către Fondul de Investiții de Stat, sau PIF, fondul suveran de investiții al țării, pe care îl prezidează. Activele fondului au crescut de la izbucnirea pandemiei la aproximativ 620 de miliarde de dolari, după ce a achiziționat acțiuni ale Netflix, Carnival Cruise Lines, Marriott Hotels, producătorul de mașini electrice Lucid Motors, cu sediul în California, și alte companii în timpul carantinei, puternic afectată de epidemia de blocadă globală.
Aceste active ar putea ajuta la finanțarea tranziției energetice a Arabiei Saudite. Modul în care se întâmplă toate acestea – cum sunt „reglementate” emisiile de carbon – este preocuparea multora dintre inginerii guvernamentali de top ai țării, a spus Abdulaziz. Efortul a generat un anumit interes din partea investitorilor occidentali, ale căror îngrijorări cu privire la încălcările drepturilor omului în Arabia Saudită contravin imperativelor economice.
Într-o dimineață geroasă de iarnă, la periferia orașului Riad, la Centrul de Cercetare a Petrolului Regele Abdullah din Arabia Saudită, mai cunoscut sub acronimul KAPSARC, aproximativ 15 experți s-au adunat pentru a elabora strategii pentru TIME. Abdulaziz i-a numit pe cercetători „tinerii mei stagiari, nimeni peste 30 de ani”. Multe dintre ele erau femei și multe erau educate în Statele Unite.
Planurile includ o rețea de stații de încărcare pentru vehicule electrice și un proiect de modernizare a birourilor și locuințelor cu sisteme de energie cu consum redus – aproximativ 33 de proiecte de energie solară și eoliană sunt în construcție. Aceștia au spus că nu ar exista nicio problemă cu finanțarea tuturor acestora dacă ar exista un mandat regal. „Regele ne-a dat dreptul de a moderniza toate clădirile pentru eficiență energetică”, a declarat Mudhyan al-Mudhyan de la Corporația Națională pentru Servicii Energetice. „Avem fonduri proprii pentru a finanța toate proiectele noastre, așa că nu trebuie să mergem la o bancă sau la vreo instituție de creditare.”
Poate cel mai mare experiment are loc în NEOM, un oraș futurist de 500 de miliarde de dolari construit de la zero în nord-vestul țării. În teorie, va fi un teren de testare pentru concepte precum taxiurile aeriene și așa-numitul hidrogen verde alimentat cu energie regenerabilă, despre care MBS se laudă că va genera cea mai mare parte a energiei electrice a NEOM. NEOM construiește o centrală de combustibil verde în valoare de 5 miliarde de dolari. „Este o cale clară de la laboratoare la centre de cercetare și implementarea completă a tehnologiei”, a declarat geologul Sadad al-Husseini, care anterior a condus divizia de explorare și producție a Aramco și acum conduce divizia de prognoză și producție a Husseini Energy Co., o firmă de consultanță analitică în orașul natal al Saudi Aramco, Dhahran. Cercetările Aramco includ eforturi de captare și reutilizare a carbonului pe care câmpurile petroliere saudite îl eliberează în atmosferă. Arabia Saudită se bazează în mare măsură pe această strategie pentru a-și îndeplini obiectivele de emisii. Deși eficacitatea sa este încă foarte îndoielnică, saudiții au început să capteze carbonul transportându-l din câmpurile de gaze din deșert către fabrici aflate la 85 de kilometri distanță, pentru a fi transformat în produse petrochimice.
Inginerii lucrează, de asemenea, la o modalitate de a transporta hidrogen „albastru” (extras din gaze naturale) chiar și în Europa și Asia. Arabia Saudită a livrat în 2020 primul transport de amoniac albastru către Japonia pentru generarea de energie și a semnat un acord cu Germania pentru a dezvolta hidrogen verde. Aramco lucrează, de asemenea, la crearea de combustibili sintetici dintr-un amestec de carbon captat și hidrogen, despre care susține că va reduce poluarea provenită de la o mașină medie cu 80%. Compania spune că intenționează să înceapă vânzările în 2025.
Faptul că există o singură companie petrolieră în Arabia Saudită, deținută de stat, îi permite să cheltuiască liber bani pe cercetare. „Nu veți găsi Exxon sau Chevron sau oricare dintre aceste companii concentrate pe lucruri de genul acesta”, a spus Husseini. „Dacă le-ați spune: «Faceți un proiect de cercetare care nu va da roade în 20 de ani», ar spune: «Nu este treaba noastră».”
Având la dispoziție mulți bani, inginerii speră să creeze noi exporturi pentru țară, în special hidrogen. „Putem crea o firmă de inginerie de talie mondială pentru a proiecta resursele sau instalațiile de hidrocarburi ale regatului și putem oferi acest serviciu oricui este interesat”, a declarat Yehia Hoxha, inginer electrician absolvent al Universității Stanford și director al Departamentului de Energie al Departamentului de Energie. Într-o Arabie Saudită verde, țara își va reduce consumul de combustibili fosili cu aproximativ 1 milion de barili pe zi, a spus el. Apoi, el poate vinde acest petrol pe piața mondială și poate câștiga aproximativ 100 de milioane de dolari pe zi la prețurile actuale. „Așa am demonstrat aspectul economic al proiectului”, a spus Hoxha. El a numit planul țării „cuprinzător și incluziv în toate soluțiile. Aceasta este modalitatea noastră de a deschide calea pentru soluții, nu doar de a face parte din ele”, a spus el.
Specialiștii în climatologie au respins acest argument, acuzând Arabia Saudită de „spălare ecologică” prin anunțarea angajamentului său de a reduce emisiile de carbon, în timp ce își propune să crească producția de petrol la 13 milioane de barili pe zi. Reducerea emisiilor de carbon de către Aramco nu include așa-numitele emisii de tip Scope 3 provenite din consumul de petrol, despre care oamenii de știință spun că reprezintă o sursă majoră de gaze cu efect de seră provenite din combustibili fosili. „Abordarea Saudi Aramco privind reducerea emisiilor nu este credibilă”, se arată într-un raport din iulie al Carbon Tracker Initiative, un think tank financiar cu sediul la Londra și New York. Aceasta nu este doar o problemă pământească. Arabia Saudită, iubitoare de petrol, ar putea, de asemenea, să vadă într-o zi că veniturile companiilor sale energetice scad vertiginos, pe măsură ce lumea trece la energii regenerabile. „Saudi Aramco exacerbează, în loc să atenueze, riscurile de tranziție cu care se confruntă”, se arată în raport.
Până de curând, era de neconceput ca Arabia Saudită să fie considerată un pionier în orice investiție globală, darămite în atenuarea schimbărilor climatice, și, într-adevăr, mulți se îndoiau de acest lucru. Investițiile străine au scăzut vertiginos după ce Jamal Khashoggi, un jurnalist saudit care locuia la Washington, a fost ucis în octombrie 2018 și dezmembrat de agenți saudiți la consulatul țării din Istanbul, al cărui corp nu a fost niciodată găsit.
Anul trecut, CIA a concluzionat că MBS ar fi trebuit să autorizeze arestarea sau uciderea lui Khashoggi, având în vedere „controlul absolut” al acestuia asupra serviciilor de securitate saudite. Pe fondul indignării globale față de această crimă macabră, directorii corporativi și oficialii occidentali au boicotat inițiativa Future Investing din acel an, conferința emblematică a MBS, în stilul Davos, de la Riyadh.
Cu toate acestea, la trei ani de la moartea lui Khashoggi, investitorii străini s-au întors în Arabia Saudită într-un mod semnificativ, participând la conferința MBS Saudi Arabia Green Initiatives din octombrie anul trecut și fiind seduși de o multitudine de potențiale tranzacții într-unul dintre cele mai mari proiecte energetice din lume. Odată cu izbucnirea războiului în Ucraina, oficialii saudiți au invitat investitori de renume de pe Wall Street la un roadshow la New York la începutul lunii aprilie pentru a-și dezvălui noul oraș, NEOM, un element cheie al planului verde al țării.
Există o convingere tot mai mare atât în rândul investitorilor, cât și al politicienilor, că prințul poate trăi mai mult decât aproape orice lider mondial – motiv pentru care președintele Biden a vizitat în cele din urmă Riyadh în iulie și chiar i-a atins pumnul lui Touch. „Ideea că veți scăpa de MBS și îl veți înlocui cu un parlament canadian este extrem de naivă”, a spus David Rendell, un diplomat american cu o lungă experiență la Riyadh și autor al unei cărți despre Prințul Moștenitor. „Cealaltă opțiune este al-Qaeda.”
A existat o ușurare palpabilă că moartea lui Khashoggi a avut un efect redus asupra afacerilor. „Cred că se poate spune că am avansat”, a spus Husseini, un director executiv cu experiență la Aramco. „Oamenii pot lua o poză și pot spune: «Oh, eu nu mă voi duce niciodată acolo»”, a spus el. „Dar există fundații în lume. Trebuie să susții economia.”
Acest lucru este evident din perspectiva bursei saudite, cunoscută sub numele de Tadawul, care este deținută de guvern prin intermediul fondului său suveran de investiții. Directorul executiv, Khalid al-Hussan, consideră că aproximativ 14% din acțiuni sunt deținute de persoane care nu sunt cetățeni saudiți, care cumpără acțiunile prin intermediul a aproximativ 2.600 de investitori instituționali listați la bursă. Când Tadawul a fost listată parțial în decembrie anul trecut, a fost bombardată cu subscrieri din partea investitorilor străini, care erau de 10 ori mai mari decât prețul de ofertă, a spus Hussan. „M-am întâlnit cu peste 100 de investitori internaționali”, mi-a spus în ziua în care am aplicat.
Însă, pentru ca saudiții să continue să atragă noi investitori, vor avea nevoie din ce în ce mai mult (cel puțin pe hârtie) de companii angajate în lupta împotriva schimbărilor climatice. „În viitor, ne vom confrunta din ce în ce mai mult cu acest tip de presiune în SUA și Europa”, a spus Hussan. Potrivit acestuia, grija pentru mediu „le va ghida deciziile de investiții”.
La centrul de cercetare și dezvoltare al Saudi Aramco din Dhahran există o convingere puternică că nu numai că va rămâne o companie petrolieră colosală, dar se va extinde în ciuda crizei climatice. Inginerii Saudi Aramco consideră că tranziția către energie ar trebui să se concentreze pe extragerea unui petrol mai curat și nu pe reducerea producției acestuia.
Cercetătorii companiei spun că deja lucrează cu producătorii auto (care au refuzat să ofere numele) pentru a trece la motoare pe bază de hidrogen, cum ar fi sedanul Nissan ecologic alimentat cu hidrogen, parcat chiar la intrarea în mașină. La mică distanță se află noul centru de inteligență artificială al companiei, numit 4IR (Industrial Revolution Four). O expoziție o prezintă pe Aramco plantând mangrove în apropierea rafinăriei sale masive de petrol Ras Tanura din Golful Persic; vegetația acționează ca un sistem natural de sechestrare a carbonului, extrăgând emisiile din aer și absorbindu-le în mlaștini.
Însă inima clădirii 4IR este o cameră de control circulară mare, similară cu camera de control terestră a NASA din Houston. Acolo, inginerii urmăresc 5 miliarde de puncte de date în timp real cu 60 de drone și o flotă de roboți, urmărind fiecare picătură de petrol pompată de Aramco în sute de câmpuri. Ecrane înconjoară pereții, afișând un flux de grafice și date pe care inginerii de informații spun că le pot folosi pentru a analiza cum să continue producția de petrol, reducând în același timp emisiile. „Totul se rezumă la eficiență și sustenabilitate”, a spus cineva în timp ce mă conducea prin centru.
Pentru ecologiști, eforturile Aramco par a fi ultima suflare în încercarea marilor companii petroliere de a opri mișcarea globală pentru climă. „Aramco, compania saudită, nu are planuri de a reduce producția de petrol și gaze până în 2030”, a declarat grupul internațional de drept al mediului ClientEarth într-un comunicat. Acesta susține că guvernul „are o lungă istorie în combaterea schimbărilor climatice”.
Analiștii energetici spun că saudiții, care au produs petrol mai ieftin decât oricine altcineva încă din anii 1930, sunt bine poziționați pentru a găsi o soluție la criza climatică și a o pune în practică. „Au acumulat multă experiență și potențial. Au infrastructură de conducte, infrastructură portuară”, a declarat Safar de la IEA. Țara trebuie acum să pună capăt dependenței excesive de veniturile din petrol și să se îndrepte către surse de energie mai curate - o provocare descurajantă cu două capete, a spus Saffar. „Dacă îi poți face să lucreze în aceeași direcție, poți face cu adevărat o diferență”, a spus el. Întrebarea este dacă conducătorii Arabiei Saudite sunt pregătiți să acționeze, chiar și cu riscul unor profituri uriașe. — Salkier Burga, Leslie Dickstein și Anisha Kohli/New York
Data publicării: 26 decembrie 2022