Efter morgonsolens sken är forskningscentret mörkt och svalt. Där, framför en stor bildskärm, klickade en ingenjör på en bild för att börja dagens presentation för sina deltagare: Mot noll koldioxid, stod det.
Att döma av bilderna är detta inte en miljögrupp eller en klimatkonferens. TIME fick tillgång till det normalt sett hemliga forsknings- och utvecklingscentret hos Saudi Aramco, fossilbränslejätten som överträffar företag som Exxon Mobil och Chevron. Medan världens största oljeexportör är upptagen med att pumpa råolja och fylla den i skroven på tankfartyg, uttrycker de högljutt sina avsikter att uppnå noll koldioxidutsläpp senast 2060.
För saudier, varav två tredjedelar är under 35 år, är klimatförändringarna inte en avlägsen fråga. På sommaren når höga temperaturer ofta 49 °C. Klimatforskare sa förra året att de tror att temperaturerna i Mellanöstern kan bli "potentiellt livshotande" under de kommande åren. "Dessa länder står redan inför en kris", sa Ali Safar, regional analytiker vid Internationella energiorganet i Paris. "De har något med saken att göra."
Saudierna bär skulden för den globala uppvärmningen: Miljöaktivister säger att Saudi Aramco har producerat mer än 4 % av världens växthusgaser sedan 1965. Vid kanten av den arabiska öknen har Saudiarabien producerat otaliga mängder olja – cirka 267 miljarder fat bevisade oljereserver, cirka 15 procent av världens reserver – sedan 1930-talet, då vildar i Kalifornien attackerade en oljeutsläppskälla och förvandlade stamriket till en global oljekraftverk.
Mer än 80 år senare har Saudiarabiens dominans i oljevärlden knappast avtagit. Landet producerar cirka 11 miljoner fat olja per dag – ungefär en tiondel av världens produktion – och säljer mer än 7 miljoner fat på internationella marknader, vilket skapar enorma förmögenheter för medlemmar av den regerande kungafamiljen och dess statligt ägda företag Saudi Aramco, vars vinster steg till cirka 110 miljarder dollar förra året.
En global kris tornar nu dock upp sig över Saudiarabiens högt värderade position efter år av lönsam produktion. Nästan alla länder har lovat att minska sin användning av fossila bränslen, som är den absolut största källan till växthusgaser på jorden. Detta kan leda till den mest dramatiska energiomställningen sedan bilindustrins era började för över ett sekel sedan. Frågan för Saudiarabien är om landet kan ansluta sig till den globala kampen mot klimatförändringarna medan oljevärlden förblir en supermakt, eller om dess förmåga att diversifiera sin ekonomi bort från ett överberoende av olja kommer för sent, eller på annat sätt rättfärdigar sig självt som ett verbalt löfte. kritiker. .
Om Saudiarabiens chansning lönar sig, skulle landet kunna framstå som världens oumbärliga fossilbränslekraftverk ur den globala energiomställningen, samtidigt som det ironiskt nog skryter med ren energi och ett rent kraftverk hemma. ”De gillar att både ha och äta kakan”, säger Jim Crane, expert på energigeopolitik vid Rice University i Houston. ”Saudiarabiens ambition är att vara den siste mannen som står kvar på den globala oljemarknaden.
Landet har tillräckligt med pengar för att genomföra sina storslagna planer. Aramco är för närvarande det näst mest värdefulla företaget i världen (efter Apple) med ett börsvärde på över 2,3 biljoner dollar. Företaget nästan fördubblade sina vinster i år då bensinstationspriserna steg. Den enorma oljerikedomen har gett kungariket med bara 35 miljoner invånare tillräckligt inflytande för att effektivt sätta kvoter inom OPEC, en internationell kartell med 13 stora oljeproducenter som kan påverka de globala aktiemarknaderna.
Denna unika status kommer sannolikt att bestå i årtionden, särskilt med tanke på att landets de facto ledare, kronprins Mohammed bin Salman (MBS), bara är 37 år gammal och sannolikt kommer att regera i generationer.
”Efterfrågan på olja kommer att fortsätta öka”, sa Saudiarabiens energiminister prins Abdulaziz bin Salman – MBS halvbror – över ett te på sitt kontor i Riyadh. ”På vilken nivå vet jag inte”, sa han. ”Den som säger att de vet exakt när, var och hur mycket lever förmodligen i en fantasivärld.”
Förra februari överförde MBS 80 miljarder dollar från oljebolag till State Investment Fund, eller PIF, landets statliga förmögenhetsfond, som han är ordförande för. Fondens tillgångar har ökat sedan utbrottet till cirka 620 miljarder dollar, då den köpte Netflix, Carnival Cruise Lines, Marriott Hotels, den Kalifornienbaserade elbilstillverkaren Lucid Motors och andra aktier under nedstängningen, som drabbades hårt av den globala blockaden.
Dessa tillgångar skulle kunna bidra till att finansiera Saudiarabiens egen energiomställning. Hur allt detta sker – hur koldioxidutsläpp ”regleras” – är en oro för många av landets främsta regeringsingenjörer, sa Abdulaziz. Insatsen har väckt ett visst intresse från västerländska investerare, vars oro över kränkningar av mänskliga rättigheter i Saudiarabien strider mot affärsmässiga krav.
En kylig vintermorgon i utkanten av Riyadh, vid King Abdullah Petroleum Research Center i Saudiarabien, mer känt under akronymen KAPSARC, samlades cirka 15 experter för att utarbeta strategier för TIME. Abdulaziz kallade forskarna för "mina unga praktikanter, ingen över 30". Många av dem var kvinnor och många var utbildade i USA.
Planerna inkluderar ett nätverk av laddningsstationer för elbilar och ett projekt för att modernisera kontor och bostäder med lågförbrukande elsystem – cirka 33 sol- och vindkraftsprojekt är under uppbyggnad. De sa att det inte skulle vara några problem med att finansiera allt detta om det fanns ett kungligt mandat. ”Kungen gav oss rätten att uppgradera alla byggnader för energieffektivitet”, sa Mudhyan al-Mudhyan från National Energy Services Corporation. ”Vi har våra egna medel för att finansiera alla våra projekt, så vi behöver inte gå till en bank eller något låneinstitut.”
Det kanske största experimentet äger rum i NEOM, en futuristisk stad värd 500 miljarder dollar som byggs från grunden i landets nordvästra del. I teorin kommer det att bli en testplats för koncept som lufttaxibilar och så kallad grön vätgas driven av förnybar energi, vilket MBS skryter med kommer att generera merparten av NEOMs el. NEOM bygger en grön bränsleanläggning värd 5 miljarder dollar. "Det är en tydlig väg från laboratorier till forskningscentra och full implementering av tekniken", säger geologen Sadad al-Husseini, som tidigare ledde Aramcos prospekterings- och produktionsavdelning och nu leder prognos- och produktionsavdelningen hos Husseini Energy Co., ett analyskonsultföretag, i Saudi Aramcos hemstad Dhahran. Aramcos forskning inkluderar insatser för att fånga och återanvända det kol som saudiska oljefält släpper ut i atmosfären. Saudiarabien är starkt beroende av denna strategi för att uppnå sina utsläppsmål. Även om dess effektivitet fortfarande är mycket tveksam har saudierna börjat fånga kol genom att transportera det från gasfält i öknen till fabriker 85 kilometer bort för att omvandlas till petrokemikalier.
Ingenjörer arbetar också på ett sätt att transportera "blå" vätgas (utvunnen ur naturgas) även till Europa och Asien. Saudiarabien levererade 2020 den första leveransen av blå ammoniak till Japan för kraftproduktion och tecknade ett avtal med Tyskland för att utveckla grön vätgas. Aramco arbetar också med att skapa syntetiska bränslen från en blandning av infångat kol och vätgas, vilket de hävdar kommer att minska föroreningarna från en genomsnittlig bil med 80 %. Företaget säger att de planerar att börja sälja 2025.
Det faktum att det bara finns ett oljebolag i Saudiarabien, och att det ägs av staten, gör att han fritt kan spendera pengar på forskning. ”Du hittar inte Exxon eller Chevron eller något av de företagen som fokuserar på sådana saker”, sa Husseini. ”Om du sa: 'Gör ett forskningsprojekt som inte kommer att löna sig om 20 år', skulle de säga: 'Det är inte vårt jobb.'”
Med gott om pengar till hands hoppas ingenjörerna kunna skapa nya exportvaror för landet, särskilt vätgas. ”Vi kan skapa ett ingenjörsföretag i världsklass för att designa kungarikets kolväteresurser eller anläggningar och erbjuda denna tjänst till alla som är intresserade”, säger Yehia Hoxha, en elektroingenjör som tog examen från Stanford University och är chef för energidepartementets energidepartement. I ett grönt Saudiarabien kommer landet att minska sin fossila bränsleförbrukning med cirka 1 miljon fat per dag, sa han. Han kan sedan sälja denna olja på världsmarknaden och tjäna cirka 100 miljoner dollar per dag till nuvarande priser. ”Så här demonstrerade vi projektets ekonomi”, sa Hoxha. Han kallade landets plan ”omfattande och inkluderande alla lösningar. Detta är vårt sätt att bana väg för lösningar, inte bara vara en del av dem”, sa han.
Klimatforskare har avfärdat detta argument och anklagat Saudiarabien för "grön tvätt" genom att tillkännage sitt åtagande att minska koldioxidutsläppen samtidigt som man siktar på att öka oljeproduktionen till 13 miljoner fat per dag. Aramcos koldioxidreduktion inkluderar inte så kallade Scope 3-utsläpp från oljekonsumtion, vilket forskare säger är en viktig källa till växthusgaser från fossila bränslen. "Saudi Aramcos strategi för att minska utsläppen är inte trovärdig", stod det i en julirapport från Carbon Tracker Initiative, en finansiell tankesmedja baserad i London och New York. Detta är inte bara ett jordiskt problem. Oljeälskande Saudiarabien kan också en dag få se sina energibolags intäkter rasa i takt med att världen övergår till förnybar energi. "Saudi Aramco förvärrar snarare än mildrar de omställningsrisker som det står inför", står det i rapporten.
Fram tills nyligen var det otänkbart att Saudiarabien skulle betraktas som en pionjär inom globala investeringar, än mindre inom klimatbegränsning, och många tvivlade faktiskt på det. Utländska investeringar rasade efter att Jamal Khashoggi, en saudisk journalist bosatt i Washington, mördades i oktober 2018 och styckades av saudiska agenter vid landets konsulat i Istanbul, vars kropp aldrig hittades.
Förra året drog CIA slutsatsen att MBS borde ha godkänt gripandet eller mordet på Khashoggi, med tanke på hans "absoluta kontroll" över de saudiska säkerhetstjänsterna. Mitt i global upprördhet över det ohyggliga mordet bojkottade företagsledare och västerländska tjänstemän årets Future Investing-initiativ, MBS flaggskeppskonferens i Davos-stil i Riyadh.
Tre år efter Khashoggis död har dock utländska investerare återvänt till Saudiarabien i stor skala. De deltog i MBS Saudi Arabia Green Initiatives-konferensen i oktober förra året och lockades av en mängd potentiella affärer i ett av världens största energiprojekt. När kriget bröt ut i Ukraina bjöd saudiska tjänstemän in ledande Wall Street-investerare till en roadshow i New York i början av april för att presentera sin nya stad, NEOM, en viktig del av landets gröna plan.
Det finns en växande uppfattning bland både investerare och politiker att prinsen kan överleva nästan vilken världsledare som helst – vilket är anledningen till att president Biden så småningom besökte Riyadh i juli och till och med rörde vid Touchs knytnäve. ”Tanken att ni ska bli av med MBS och ersätta det med ett kanadensiskt parlament är extremt naiv”, sa David Rendell, en mångårig amerikansk diplomat i Riyadh och författare till en bok om kronprinsen. ”Det andra alternativet är al-Qaida.”
Det fanns en påtaglig lättnad över att Khashoggis död hade liten effekt på affärerna. ”Jag tror att man kan säga att vi har gått framåt”, sa Husseini, en mångårig chef på Aramco. ”Folk kan posera och säga: 'Åh, jag kommer aldrig dit'”, sa han. ”Men det finns stiftelser i världen. Man måste stödja ekonomin.”
Detta framgår av den saudiska börsen, känd som Tadawul, som ägs av regeringen genom sin statliga förmögenhetsfond. Dess verkställande direktör, Khalid al-Hussan, tror att cirka 14 procent av aktierna ägs av icke-saudier, som köper aktierna genom cirka 2 600 börsnoterade institutionella investerare. När Tadawul delvis börsnoterades i december förra året bombarderades den med teckningar från utländska investerare som var 10 gånger budpriset, sa Hussan. "Jag har träffat över 100 internationella investerare", sa han till mig den dagen jag ansökte.
Men för att saudierna ska kunna fortsätta attrahera nya investerare kommer de i allt högre grad att behöva (åtminstone på pappret) företag som är engagerade i att bekämpa klimatförändringarna. ”I framtiden kommer vi i allt högre grad att möta den här typen av press i USA och Europa”, sa Hussan. Enligt honom kommer miljöhänsyn ”att vägleda deras investeringsbeslut”.
Det finns en stark tro på Saudi Aramcos forsknings- och utvecklingscenter i Dhahran att det inte bara kommer att förbli ett kolossalt oljebolag, utan att det kommer att expandera trots klimatkrisen. Saudi Aramcos ingenjörer anser att övergången till energi bör fokuseras på att utvinna renare olja, och inte på att minska produktionen.
Företagets forskare säger att de redan samarbetar med biltillverkare (som avböjde att namnge) för att byta till vätgasmotorer, såsom den gröna vätgasdrivna Nissan-sedanen som står parkerad vid ytterdörren. En kort bilresa bort ligger företagets nya artificiella intelligens-nav, kallad 4IR (Industrial Revolution Four). En utställning visar Aramco plantera mangroveskog nära sitt enorma oljeraffinaderi Ras Tanura i Persiska viken; vegetation fungerar som ett naturligt koldioxidbindningssystem, genom att utvinna utsläpp från luften och absorbera dem i träskmarker.
Men hjärtat i 4IR-byggnaden är ett stort runt kontrollrum, liknande NASA:s markkontrollrum i Houston. Där spårar ingenjörer 5 miljarder datapunkter i realtid med 60 drönare och en flotta robotar, och spårar varje droppe olja som Aramco pumpar i hundratals fält. Skärmar omger väggarna och visar en ström av grafer och data som informationsingenjörer säger att de kan använda för att analysera hur man kan fortsätta producera olja samtidigt som utsläppen minskas. ”Det handlar om effektivitet och hållbarhet”, sa någon när de ledde mig genom centret.
För miljöaktivister verkar Aramcos ansträngningar vara den sista kippen i de stora oljebolagens försök att stoppa den globala klimatrörelsen. ”Saudiarabiska Aramco har inga planer på att minska olje- och gasproduktionen till 2030”, säger den internationella miljörättsgruppen ClientEarth i ett uttalande. Den säger att regeringen ”har en lång historia av att bekämpa klimatförändringar”.
Energianalytiker säger att saudierna, som har producerat olja billigare än någon annan sedan 1930-talet, är väl positionerade för att hitta en lösning på klimatkrisen och omsätta den i praktiken. ”De har samlat på sig mycket erfarenhet och potential. De har pipelineinfrastruktur, hamninfrastruktur”, sa IEA:s Safar. Landet måste nu sluta sitt överberoende av oljeintäkter och gå mot renare energikällor – en skrämmande tvådelad utmaning, sa Saffar. ”Om man kan få dem att arbeta i samma riktning kan man verkligen göra skillnad”, sa han. Frågan är om Saudiarabiens styrande är redo att satsa på det, även med risk för enorma vinster. — Salkier Burga, Leslie Dickstein och Anisha Kohli/New York
Publiceringstid: 26 december 2022