아침 햇살이 눈부시게 비추던 곳이 지나가자 연구 센터는 어둡고 시원해졌다. 그곳에서 한 엔지니어가 커다란 모니터 앞에서 슬라이드를 넘기며 참석자들에게 오늘의 발표를 시작했다. 슬라이드에는 "탄소 제로를 향하여"라고 적혀 있었다.
슬라이드를 보면, 이곳은 환경 단체나 기후 회의 장소가 아닌 것 같습니다. 타임지는 엑손모빌이나 셰브론 같은 석유 회사들을 압도하는 거대 화석 연료 기업인 사우디 아람코의 극비 연구 개발 센터에 접근할 수 있었습니다. 세계 최대 석유 수출국인 사우디 아람코는 원유를 퍼 올리고 유조선에 채우는 데 여념이 없으면서도, 2060년까지 탄소 배출 제로를 달성하겠다는 의지를 강력하게 표명하고 있습니다.
사우디아라비아 국민의 3분의 2가 35세 미만인 만큼, 기후 변화는 먼 미래의 이야기가 아닙니다. 여름철에는 기온이 종종 49°C(섭씨 약 49도)까지 치솟습니다. 기후 과학자들은 지난해 중동 지역의 기온이 향후 몇 년 안에 "생명을 위협할 수 있는 수준"에 이를 수 있다고 경고했습니다. 파리에 있는 국제에너지기구(IEA)의 지역 분석가인 알리 사파르는 "이들 국가는 이미 위기에 직면해 있다"며 "그들은 직접적인 이해관계가 얽혀 있다"고 말했습니다.
사우디아라비아가 지구 온난화의 주범이다. 환경론자들은 사우디 아람코가 1965년 이후 전 세계 온실가스의 4% 이상을 배출했다고 주장한다. 아라비아 사막 가장자리에 위치한 사우디아라비아는 1930년대 캘리포니아의 원주민들이 유전을 발견하면서 세계적인 석유 강국으로 발돋움했는데, 그 이후로 엄청난 양의 석유를 생산해 왔다. 확인된 매장량은 약 2,670억 배럴에 달하며 이는 전 세계 매장량의 약 15%에 해당한다.
80여 년이 지난 지금도 사우디아라비아의 석유 시장 지배력은 거의 약해지지 않았습니다. 사우디는 하루 약 1,100만 배럴의 석유를 생산하는데, 이는 전 세계 생산량의 약 10분의 1에 해당하며, 그중 700만 배럴 이상을 국제 시장에 판매하여 왕실 구성원들과 국영 기업인 사우디 아람코에 막대한 부를 안겨주고 있습니다. 사우디 아람코의 지난해 순이익은 약 1,100억 달러에 달했습니다.
그러나 수년간 수익성 높은 생산을 누려온 사우디아라비아의 특권적 지위가 이제 세계적인 위기에 직면하고 있습니다. 거의 모든 국가가 지구상 온실가스의 가장 큰 원인인 화석 연료 사용을 줄이겠다고 약속했습니다. 이는 100여 년 전 자동차 시대가 시작된 이후 가장 극적인 에너지 전환으로 이어질 수 있습니다. 사우디아라비아에게 중요한 질문은 석유 강대국으로서의 지위를 유지하는 동안 기후 변화에 대한 세계적인 대응에 동참할 수 있을지, 아니면 석유에 대한 과도한 의존에서 벗어나 경제를 다변화하려는 노력이 너무 늦었거나, 혹은 비판론자들의 말뿐인 약속으로 그칠 것인지입니다.
사우디아라비아의 도박이 성공한다면, 세계 에너지 전환 과정에서 세계에서 없어서는 안 될 화석 연료 강국으로 부상하는 동시에, 역설적으로 자국에는 청정에너지와 청정 발전소를 보유하게 될 수도 있다. 휴스턴 라이스 대학교의 에너지 지정학 전문가인 짐 크레인은 "사우디아라비아는 두 마리 토끼를 모두 잡으려 한다"며, "사우디아라비아의 야망은 세계 석유 시장에서 마지막까지 살아남는 것이다"라고 말했다.
이 나라는 거창한 계획을 실행할 만큼 충분한 자금을 보유하고 있습니다. 아람코는 현재 시가총액이 2조 3천억 달러가 넘는 세계에서 두 번째로 가치 있는 기업(애플 다음)입니다. 주유소 가격 급등으로 인해 올해 수익이 거의 두 배로 증가했습니다. 막대한 석유 자원은 인구 3천 5백만 명에 불과한 이 나라에 13개 주요 산유국으로 구성된 국제 석유·가스 통제 기구인 OPEC 내에서 실질적인 영향력을 행사할 수 있는 힘을 부여했습니다. OPEC은 세계 증시에 상당한 영향력을 미칠 수 있는 기구입니다.
이러한 독특한 지위는 특히 실질적인 지도자인 무함마드 빈 살만 왕세자(MBS)가 겨우 37세에 불과하고 여러 세대에 걸쳐 통치할 가능성이 높다는 점을 고려할 때 수십 년 동안 지속될 것으로 보입니다.
사우디아라비아 에너지 장관 압둘아지즈 빈 살만 왕자(무함마드 빈 살만 왕세자의 이복형제)는 리야드에 있는 자신의 사무실에서 차를 마시며 “석유 수요는 계속 증가할 것”이라고 말했다. 그는 “어느 정도 수준일지는 모르겠다”며 “언제, 어디서, 얼마나 증가할지 정확히 안다고 말하는 사람은 환상 속에 사는 사람일 것”이라고 덧붙였다.
지난 2월, 무함마드 빈 살만 왕세자는 석유 회사들의 자금 800억 달러를 자신이 의장으로 있는 사우디아라비아 국부펀드(PIF)로 이체했습니다. PIF의 자산은 코로나19 팬데믹 발발 이후 넷플릭스, 카니발 크루즈, 메리어트 호텔, 캘리포니아에 본사를 둔 전기차 제조업체 루시드 모터스 등 코로나19 팬데믹으로 큰 타격을 입은 기업들의 주식을 매입하면서 약 6200억 달러까지 증가했습니다.
이러한 자산은 사우디아라비아의 에너지 전환 자금 마련에 도움이 될 수 있습니다. 하지만 탄소 배출이 어떻게 "규제"되는지, 즉 이 모든 과정이 어떻게 진행될지는 사우디 정부 최고위 엔지니어들의 주요 관심사라고 압둘아지즈는 말했습니다. 이러한 노력은 서방 투자자들의 관심을 불러일으켰지만, 사우디아라비아의 인권 침해에 대한 우려는 사업적 이익과 상충되는 측면이 있습니다.
쌀쌀한 겨울 아침, 사우디아라비아 리야드 외곽에 위치한 킹 압둘라 석유 연구 센터(KAPSARC)에서 약 15명의 전문가들이 타임지 발행을 위한 전략을 논의하기 위해 모였습니다. 압둘아지즈는 이 연구원들을 "내 젊은 인턴들인데, 30세가 넘은 사람은 아무도 없다"라고 불렀습니다. 그들 중 상당수는 여성이었고, 많은 이들이 미국에서 교육을 받았습니다.
이 계획에는 전기 자동차 충전소 네트워크 구축과 저전력 시스템으로 사무실과 주택을 현대화하는 프로젝트가 포함되어 있으며, 약 33개의 태양광 및 풍력 에너지 프로젝트가 건설 중입니다. 관계자들은 왕실의 승인만 있다면 이 모든 사업에 필요한 자금을 조달하는 데 아무런 문제가 없을 것이라고 밝혔습니다. 국립 에너지 서비스 공사의 무드얀 알-무드얀은 "국왕께서 모든 건물의 에너지 효율을 개선할 권한을 우리에게 주셨습니다."라고 말하며, "우리는 모든 프로젝트에 필요한 자금을 자체적으로 확보하고 있기 때문에 은행이나 다른 금융기관의 도움을 받을 필요가 없습니다."라고 덧붙였습니다.
아마도 가장 큰 실험은 사우디아라비아 북서부에 5천억 달러를 들여 완전히 새롭게 건설되고 있는 미래 도시 네옴(NEOM)에서 진행되고 있을 것입니다. 이론적으로 네옴은 에어택시나 재생에너지로 구동되는 이른바 '녹색 수소'와 같은 개념을 시험하는 장이 될 것입니다. 무함마드 빈 살만 왕세자는 네옴에 필요한 전력의 대부분을 녹색 수소로 생산할 것이라고 자랑스럽게 밝히고 있습니다. 네옴에는 50억 달러 규모의 친환경 연료 공장도 건설 중입니다. 사우디 아람코의 탐사 및 생산 부문을 이끌었고 현재는 분석 컨설팅 회사인 후세이니 에너지(Husseini Energy Co.)의 예측 및 생산 부문을 이끌고 있는 지질학자 사다드 알 후세이니는 "이는 연구실에서 연구 센터를 거쳐 기술의 완전한 상용화로 이어지는 명확한 경로"라고 말했습니다. 아람코의 연구에는 사우디 유전에서 대기 중으로 배출되는 탄소를 포집하고 재활용하는 노력이 포함됩니다. 사우디아라비아는 배출량 감축 목표를 달성하기 위해 이 전략에 크게 의존하고 있습니다. 그 효과에 대해서는 여전히 의문이 많지만, 사우디아라비아는 사막의 가스전에서 탄소를 포집하여 52마일 떨어진 공장으로 운반한 후 석유화학 제품으로 전환하는 방식을 시작했습니다.
엔지니어들은 천연가스에서 추출한 '블루 수소'를 유럽과 아시아까지 운송하는 방법도 연구하고 있습니다. 사우디아라비아는 2020년 일본에 발전용 블루 암모니아를 처음으로 공급했으며, 독일과 그린 수소 개발 협약을 체결했습니다. 아람코는 또한 포집된 탄소와 수소를 혼합하여 합성 연료를 개발 중인데, 이를 통해 일반 자동차의 오염물질 배출량을 80%까지 줄일 수 있다고 주장합니다. 아람코는 2025년부터 판매를 시작할 계획입니다.
사우디아라비아에는 석유 회사가 단 하나뿐이고, 그마저도 국가 소유라는 사실 덕분에 그는 연구에 자유롭게 자금을 투자할 수 있습니다. 후세이니는 "엑손이나 셰브론 같은 회사들은 그런 일에 집중하지 않을 겁니다."라고 말했습니다. "만약 '20년 안에 수익이 나지 않을 연구 프로젝트를 하세요'라고 하면, 그들은 '그건 우리 일이 아닙니다'라고 말할 겁니다."
풍부한 자금을 보유한 엔지니어들은 특히 수소를 중심으로 국가의 새로운 수출품을 창출하고자 합니다. 스탠포드 대학교를 졸업하고 미국 에너지부 산하 에너지국 국장을 맡고 있는 예히아 혹샤 전기공학 엔지니어는 "우리는 세계적인 수준의 엔지니어링 회사를 설립하여 왕국의 탄화수소 자원이나 플랜트를 설계하고 관심 있는 모든 사람에게 이 서비스를 제공할 수 있습니다."라고 말했습니다. 그는 친환경적인 사우디아라비아에서는 화석 연료 소비량을 하루 약 100만 배럴 줄일 수 있다고 예측했습니다. 이렇게 줄인 석유를 세계 시장에 판매하면 현재 가격 기준으로 하루 약 1억 달러를 벌어들일 수 있다고 덧붙였습니다. 혹샤 국장은 "이것이 바로 우리가 프로젝트의 경제성을 입증한 방식입니다."라고 설명했습니다. 그는 사우디아라비아의 계획이 "모든 해결책을 포괄하는 종합적인 계획"이라며, "이것은 해결책의 일부가 되는 것이 아니라 해결책을 위한 길을 열어가는 우리의 방식입니다."라고 강조했습니다.
기후 과학자들은 사우디아라비아가 탄소 배출량 감축을 약속하면서도 하루 1,300만 배럴까지 원유 생산량을 늘리겠다는 목표를 내세우는 것은 "녹색 세탁"이라며 이러한 주장을 일축했습니다. 아람코의 탄소 감축 계획에는 과학자들이 화석 연료에서 발생하는 주요 온실가스 배출원이라고 지적하는 석유 소비로 인한 이른바 '스코프 3' 배출량이 포함되지 않았습니다. 런던과 뉴욕에 본부를 둔 금융 싱크탱크인 카본 트래커 이니셔티브는 7월 보고서에서 "사우디 아람코의 배출량 감축 방식은 신뢰할 수 없다"고 밝혔습니다. 이는 지구상의 문제만이 아닙니다. 석유를 선호하는 사우디아라비아는 세계가 재생 에너지로 전환함에 따라 언젠가 자국 에너지 기업의 수익이 급감하는 것을 목격할 수도 있습니다. 보고서는 "사우디 아람코는 직면한 전환 위험을 완화하기보다는 악화시키고 있다"고 지적했습니다.
최근까지만 해도 사우디아라비아가 기후 변화 완화는 물론이고 어떤 글로벌 투자 분야에서도 선구자로 여겨질 것이라고는 상상도 할 수 없었고, 실제로 많은 사람들이 이를 의심했습니다. 2018년 10월, 워싱턴에 거주하던 사우디 언론인 자말 카슈끄지가 이스탄불 주재 사우디 영사관에서 사우디 요원들에게 살해당하고 시신이 훼손된 사건 이후 외국인 투자는 급감했습니다. 그의 시신은 끝내 발견되지 않았습니다.
지난해 CIA는 무함마드 빈 살만 왕세자가 사우디 보안 기관에 대한 "절대적인 통제권"을 갖고 있었으므로 카슈끄지의 체포 또는 살해를 승인했어야 했다는 결론을 내렸습니다. 이 끔찍한 살해 사건에 대한 전 세계적인 분노 속에 기업 임원들과 서방 관리들은 그해 리야드에서 열린 무함마드 빈 살만 왕세자의 다보스 포럼과 유사한 주요 회의인 미래 투자 이니셔티브를 보이콧했습니다.
그러나 카슈끄지 사망 3년 후, 외국 투자자들이 사우디아라비아에 대거 복귀하여 지난 10월 무함마드 빈 살만 왕세자비의 '사우디아라비아 녹색 이니셔티브' 컨퍼런스에 참석하고 세계 최대 에너지 프로젝트 중 하나인 사우디아라비아의 수많은 잠재적 투자 기회에 매료되었습니다. 우크라이나에서 전쟁이 발발하자 사우디 관리들은 4월 초 뉴욕에서 열린 로드쇼에 월가 주요 투자자들을 초청하여 국가 녹색 계획의 핵심 요소인 신도시 네옴을 공개했습니다.
투자자와 정치인들 사이에서는 무함마드 빈 살만 왕세자가 거의 모든 세계 지도자보다 오래 살 수 있다는 믿음이 커지고 있습니다. 이것이 바로 바이든 대통령이 지난 7월 리야드를 방문하여 무함마드 빈 살만 왕세자의 주먹을 만진 이유입니다. 리야드에서 오랫동안 미국 외교관으로 근무했으며 왕세자에 관한 책을 쓴 데이비드 렌델은 "무함마드 빈 살만 왕세자를 제거하고 캐나다 의회로 대체하겠다는 생각은 극히 순진한 발상입니다."라고 말했습니다. "다른 선택지는 알카에다뿐입니다."
카슈끄지 사망 사건이 사업에 큰 영향을 미치지 않았다는 사실에 안도감이 역력했다. 아람코의 오랜 임원인 후세이니는 "우리는 앞으로 나아갔다고 말할 수 있을 것"이라며 "사람들은 '나는 절대 그런 일에 휘말리지 않을 거야'라고 말하며 체면을 세울 수 있지만, 세상에는 기반이 있다. 경제를 뒷받침해야 한다"고 말했다.
이는 사우디아라비아 국부펀드가 소유한 증권거래소인 타다울(Tadawul)에서 확연히 드러납니다. 칼리드 알 후산 최고경영자(CEO)는 타다울 주식의 약 14%가 비사우디인 소유이며, 이들은 약 2,600개의 상장 기관 투자자를 통해 주식을 매입한다고 추정합니다. 후산 CEO는 지난해 12월 타다울이 부분 상장되었을 때 외국 투자자들의 청약이 공모가의 10배에 달했다고 밝혔습니다. 제가 청약을 신청했던 날, 그는 "100명이 넘는 해외 투자자들을 만났습니다."라고 말했습니다.
하지만 사우디아라비아가 새로운 투자자들을 계속 유치하려면 (적어도 서류상으로는) 기후 변화 대응에 전념하는 기업들이 점점 더 필요할 것입니다. 후산은 "앞으로 미국과 유럽에서 이러한 압력에 더욱 직면하게 될 것"이라고 말했습니다. 그는 환경에 대한 관심이 "투자 결정의 주요 기준이 될 것"이라고 덧붙였습니다.
사우디 아람코의 다란 연구개발 센터에서는 기후 위기에도 불구하고 사우디 아람코가 거대 석유 회사로 남을 뿐만 아니라 더욱 성장할 것이라는 확고한 믿음이 있습니다. 사우디 아람코 엔지니어들은 에너지 전환의 초점은 석유 생산량 감축이 아니라 더욱 깨끗한 석유를 추출하는 데 맞춰져야 한다고 생각합니다.
회사 연구원들은 이미 (이름을 밝히지 않은) 자동차 제조업체들과 협력하여 수소 엔진으로의 전환을 추진하고 있다고 밝혔습니다. 정문 앞에는 친환경 수소 연료 세단인 닛산 차량이 주차되어 있습니다. 차로 조금만 가면 4차 산업혁명(4IR)을 콘셉트로 한 새로운 인공지능 허브가 있습니다. 전시물 중 하나는 페르시아만에 위치한 아람코의 대규모 라스 타누라 정유 시설 인근에 맹그로브를 심는 모습을 보여줍니다. 식물은 자연적인 탄소 격리 시스템 역할을 하여 대기 중의 배출물을 흡수합니다.
하지만 4차 산업혁명 건물의 핵심은 NASA 휴스턴 지상 관제실과 유사한 대형 원형 관제실입니다. 이곳에서 엔지니어들은 60대의 드론과 로봇들을 이용해 50억 개의 데이터 포인트를 실시간으로 추적하며, 아람코가 수백 개의 유전에서 생산하는 모든 석유 방울을 감시합니다. 벽면을 둘러싼 스크린에는 그래프와 데이터가 끊임없이 표시되는데, 엔지니어들은 이 정보를 활용하여 배출량을 줄이면서도 석유 생산을 지속할 수 있는 방법을 분석한다고 말합니다. 센터를 안내해 준 직원은 "모든 것은 효율성과 지속가능성에 관한 것입니다."라고 말했습니다.
환경론자들에게 아람코의 이러한 노력은 거대 석유 기업들이 전 세계적인 기후 변화 대응 운동을 막으려는 마지막 발악처럼 보인다. 국제 환경법 단체인 클라이언트어스는 성명에서 "사우디 아람코는 2030년까지 석유 및 가스 생산량을 줄일 계획이 없다"고 밝혔다. 또한 사우디 정부는 "기후 변화에 맞서 싸워온 오랜 역사를 가지고 있다"고 덧붙였다.
에너지 분석가들은 1930년대 이후 누구보다 저렴하게 석유를 생산해 온 사우디아라비아가 기후 위기 해결책을 찾고 실행에 옮길 수 있는 유리한 위치에 있다고 말합니다. 국제에너지기구(IEA)의 사파르 연구원은 "사우디아라비아는 풍부한 경험과 잠재력을 축적해 왔습니다. 파이프라인과 항만 인프라도 갖추고 있습니다."라고 말했습니다. 이제 사우디아라비아는 석유 수입에 대한 과도한 의존을 끝내고 더 깨끗한 에너지원으로 전환해야 하는데, 이는 쉽지 않은 두 가지 과제라고 사파르 연구원은 지적했습니다. 그는 "만약 두 나라가 같은 방향으로 나아가도록 설득할 수 있다면, 진정한 변화를 만들어낼 수 있을 것입니다."라고 말했습니다. 문제는 사우디아라비아의 지도자들이 막대한 이익을 감수하더라도 이러한 변화를 받아들일 준비가 되어 있느냐는 것입니다. — 살키어 부르가, 레슬리 딕스타인, 아니샤 콜리/뉴욕
게시 시간: 2022년 12월 26일