Após o brilho do sol da manhã, o centro de pesquisa fica escuro e fresco. Ali, em frente a um grande monitor, um engenheiro clicou em um slide para iniciar a apresentação do dia para os participantes: Rumo ao Carbono Zero, dizia o texto.
A julgar pelos slides, este não é um grupo ambientalista nem uma conferência sobre o clima. A revista TIME teve acesso ao centro de pesquisa e desenvolvimento normalmente secreto da Saudi Aramco, a gigante dos combustíveis fósseis que supera em muito empresas como a Exxon Mobil e a Chevron. Enquanto a maior exportadora de petróleo do mundo está ocupada bombeando petróleo bruto e carregando-o nos porões de navios-tanque, ela anuncia em alto e bom som sua intenção de alcançar emissões zero de carbono até 2060.
Para os sauditas, dos quais dois terços têm menos de 35 anos, as mudanças climáticas não são uma questão distante. No verão, as altas temperaturas frequentemente chegam a 49°C. Cientistas climáticos afirmaram no ano passado que acreditam que as temperaturas no Oriente Médio podem se tornar “potencialmente fatais” nos próximos anos. “Esses países já estão enfrentando uma crise”, disse Ali Safar, analista regional da Agência Internacional de Energia em Paris. “Eles têm muito a perder.”
Os sauditas são os culpados pelo aquecimento global: ambientalistas afirmam que a Saudi Aramco produziu mais de 4% dos gases de efeito estufa do mundo desde 1965. À beira do Deserto da Arábia, a Arábia Saudita produziu quantidades incalculáveis de petróleo — cerca de 267 bilhões de barris de reservas comprovadas, aproximadamente 15% das reservas mundiais — desde a década de 1930, quando indígenas na Califórnia atacaram um poço de petróleo, transformando o reino tribal em uma potência petrolífera global.
Mais de 80 anos depois, o domínio da Arábia Saudita no mundo do petróleo praticamente não diminuiu. O país produz cerca de 11 milhões de barris de petróleo por dia – cerca de um décimo da produção mundial – e vende mais de 7 milhões de barris nos mercados internacionais, gerando enormes fortunas para os membros da família real governante e para a sua empresa estatal, a Saudi Aramco, cujos lucros chegaram a cerca de 110 bilhões de dólares no ano passado.
No entanto, uma crise global paira agora sobre a posição privilegiada da Arábia Saudita, após anos de produção lucrativa. Quase todos os países se comprometeram a reduzir o uso de combustíveis fósseis, que são, de longe, a maior fonte de gases de efeito estufa na Terra. Isso pode levar à transição energética mais drástica desde o início da era automobilística, há mais de um século. A questão para a Arábia Saudita é se ela conseguirá se juntar à luta global contra as mudanças climáticas enquanto o mundo do petróleo continuar sendo uma superpotência, ou se sua capacidade de diversificar sua economia, reduzindo a dependência excessiva do petróleo, chegará tarde demais, ou se não passará de uma mera promessa verbal.
Se a aposta da Arábia Saudita der certo, ela poderá emergir da transição energética global como a potência indispensável dos combustíveis fósseis no mundo, enquanto, ironicamente, ostenta energia limpa e uma usina de energia limpa em seu próprio território. "Eles gostam de ter tudo", disse Jim Crane, especialista em geopolítica energética da Universidade Rice, em Houston. "A ambição saudita é ser a última a ficar de pé no mercado global de petróleo."
O país tem dinheiro suficiente para implementar seus planos grandiosos. A Aramco é atualmente a segunda empresa mais valiosa do mundo (depois da Apple), com uma capitalização de mercado superior a US$ 2,3 trilhões. A empresa quase dobrou seus lucros este ano, com a disparada dos preços da gasolina. A vasta riqueza petrolífera deu ao reino de apenas 35 milhões de habitantes influência suficiente para definir cotas dentro da OPEP, um cartel internacional de 13 grandes produtores de petróleo que pode influenciar os mercados de ações globais.
É provável que esse status único dure por décadas, especialmente considerando que o líder de fato do país, o príncipe herdeiro Mohammed bin Salman (MBS), tem apenas 37 anos e provavelmente governará por gerações.
“A demanda por petróleo continuará a aumentar”, disse o ministro da Energia da Arábia Saudita, príncipe Abdulaziz bin Salman – meio-irmão de MBS – durante um chá em seu escritório em Riad. “Em que nível, eu não sei”, acrescentou. “Qualquer um que diga saber exatamente quando, onde e quanto provavelmente vive em um mundo de fantasia.”
Em fevereiro passado, MBS transferiu US$ 80 bilhões de empresas petrolíferas para o Fundo de Investimento do Estado (PIF), o fundo soberano do país, que ele preside. Os ativos do fundo aumentaram para cerca de US$ 620 bilhões desde o início da pandemia, com a aquisição de ações da Netflix, Carnival Cruise Lines, Marriott Hotels, da fabricante de carros elétricos Lucid Motors, da Califórnia, e de outras empresas durante o período de confinamento, que foi duramente atingido pelo bloqueio global da pandemia.
Esses ativos poderiam ajudar a financiar a transição energética da Arábia Saudita. Como tudo isso acontece – como as emissões de carbono são “regulamentadas” – é a preocupação de muitos dos principais engenheiros do governo do país, disse Abdulaziz. O esforço gerou algum interesse de investidores ocidentais, cujas preocupações com as violações dos direitos humanos na Arábia Saudita contrariam os imperativos comerciais.
Numa manhã fria de inverno nos arredores de Riade, no Centro de Pesquisa de Petróleo Rei Abdullah, na Arábia Saudita, mais conhecido pela sigla KAPSARC, cerca de 15 especialistas reuniram-se para traçar estratégias para a revista TIME. Abdulaziz chamou os pesquisadores de "meus jovens estagiários, nenhum com mais de 30 anos". Muitos deles eram mulheres e muitos tinham formação nos Estados Unidos.
Os planos incluem uma rede de estações de carregamento para veículos elétricos e um projeto para modernizar escritórios e residências com sistemas de energia de baixo consumo – cerca de 33 projetos de energia solar e eólica estão em construção. Eles afirmaram que não haveria problema em financiar tudo isso se houvesse um mandato real. “O rei nos deu o direito de modernizar todos os edifícios para maior eficiência energética”, disse Mudhyan al-Mudhyan, da Corporação Nacional de Serviços de Energia. “Temos nossos próprios recursos para financiar todos os nossos projetos, portanto, não precisamos recorrer a bancos ou instituições financeiras.”
Talvez o maior experimento esteja acontecendo em NEOM, uma cidade futurista de US$ 500 bilhões que está sendo construída do zero no noroeste do país. Em teoria, ela servirá como campo de testes para conceitos como táxis aéreos e o chamado hidrogênio verde, alimentado por energia renovável, que, segundo o príncipe herdeiro Mohammed bin Salman (MBS), gerará a maior parte da eletricidade de NEOM. A cidade está construindo uma usina de combustível verde de US$ 5 bilhões. "É um caminho claro dos laboratórios aos centros de pesquisa e à plena implementação da tecnologia", disse o geólogo Sadad al-Husseini, que anteriormente chefiou a divisão de exploração e produção da Aramco e agora lidera a divisão de previsão e produção da Husseini Energy Co., uma empresa de consultoria analítica em Dhahran, cidade-sede da Saudi Aramco. A pesquisa da Aramco inclui esforços para capturar e reutilizar o carbono que os campos de petróleo sauditas liberam na atmosfera. A Arábia Saudita depende fortemente dessa estratégia para atingir suas metas de emissões. Embora sua eficácia ainda seja bastante questionável, os sauditas começaram a capturar carbono transportando-o de campos de gás no deserto para fábricas a 84 quilômetros de distância, onde será convertido em produtos petroquímicos.
Engenheiros também estão trabalhando em uma forma de transportar hidrogênio "azul" (extraído do gás natural) até mesmo para a Europa e a Ásia. A Arábia Saudita entregou em 2020 o primeiro carregamento de amônia azul ao Japão para geração de energia e assinou um acordo com a Alemanha para desenvolver hidrogênio verde. A Aramco também está trabalhando na criação de combustíveis sintéticos a partir de uma mistura de carbono capturado e hidrogênio, que, segundo a empresa, reduzirá a poluição de um carro comum em 80%. A empresa afirma que planeja iniciar as vendas em 2025.
O fato de haver apenas uma companhia petrolífera na Arábia Saudita, e de ela ser estatal, permite que ele invista livremente em pesquisa. "Você não encontrará a Exxon, a Chevron ou qualquer outra empresa desse porte focada nesse tipo de coisa", disse Husseini. "Se você dissesse: 'Façam um projeto de pesquisa que não dará retorno em 20 anos', eles diriam: 'Esse não é o nosso trabalho'."
Com bastante dinheiro em caixa, os engenheiros esperam criar novas exportações para o país, especialmente hidrogênio. "Podemos criar uma empresa de engenharia de classe mundial para projetar os recursos ou usinas de hidrocarbonetos do reino e oferecer esse serviço a qualquer pessoa interessada", disse Yehia Hoxha, engenheiro elétrico formado pela Universidade Stanford e diretor do Departamento de Energia. Em uma Arábia Saudita verde, o país reduzirá seu consumo de combustíveis fósseis em cerca de 1 milhão de barris por dia, afirmou. Ele poderá então vender esse petróleo no mercado mundial e ganhar cerca de US$ 100 milhões por dia aos preços atuais. "Foi assim que demonstramos a viabilidade econômica do projeto", disse Hoxha. Ele classificou o plano do país como "abrangente e inclusivo de todas as soluções. Esta é a nossa maneira de pavimentar o caminho para as soluções, não apenas de fazer parte delas", concluiu.
Cientistas climáticos rejeitaram esse argumento, acusando a Arábia Saudita de "lavagem verde" ao anunciar seu compromisso de reduzir as emissões de carbono enquanto busca aumentar a produção de petróleo para 13 milhões de barris por dia. A redução de carbono da Aramco não inclui as chamadas emissões de Escopo 3, provenientes do consumo de petróleo, que, segundo cientistas, são uma das principais fontes de gases de efeito estufa provenientes de combustíveis fósseis. "A abordagem da Saudi Aramco para reduzir as emissões não é crível", afirmou um relatório de julho da Carbon Tracker Initiative, um think tank financeiro com sede em Londres e Nova York. Este não é apenas um problema terrestre. A Arábia Saudita, amante do petróleo, também pode um dia ver as receitas de suas empresas de energia despencarem à medida que o mundo migra para as energias renováveis. "A Saudi Aramco está exacerbando, em vez de mitigar, os riscos da transição que enfrenta", concluiu o relatório.
Até recentemente, era impensável que a Arábia Saudita fosse considerada pioneira em qualquer investimento global, muito menos na mitigação das mudanças climáticas, e de fato muitos duvidavam disso. O investimento estrangeiro despencou após o assassinato de Jamal Khashoggi, jornalista saudita residente em Washington, em outubro de 2018, cujo corpo foi esquartejado por agentes sauditas no consulado do país em Istambul e nunca encontrado.
No ano passado, a CIA concluiu que MBS deveria ter autorizado a prisão ou o assassinato de Khashoggi, dado o seu "controle absoluto" sobre os serviços de segurança sauditas. Em meio à indignação global pelo assassinato brutal, executivos de empresas e autoridades ocidentais boicotaram a iniciativa Future Investing daquele ano, a principal conferência de MBS, nos moldes do Fórum Econômico Mundial de Davos, realizada em Riad.
No entanto, três anos após a morte de Khashoggi, investidores estrangeiros retornaram à Arábia Saudita em grande escala, participando da conferência MBS Saudi Arabia Green Initiatives em outubro passado e sendo atraídos por uma infinidade de negócios potenciais em um dos maiores projetos energéticos do mundo. Com a eclosão da guerra na Ucrânia, autoridades sauditas convidaram importantes investidores de Wall Street para uma apresentação em Nova York no início de abril, a fim de revelar sua nova cidade, NEOM, um elemento-chave do plano verde do país.
Existe uma crença crescente entre investidores e políticos de que o príncipe pode sobreviver a quase qualquer líder mundial – razão pela qual o presidente Biden visitou Riad em julho e até tocou o punho de Touch. “A ideia de se livrar do MBS e substituí-lo por um parlamento canadense é extremamente ingênua”, disse David Rendell, diplomata americano de longa data em Riad e autor de um livro sobre o príncipe herdeiro. “A outra opção é a Al-Qaeda.”
Havia um alívio palpável pelo fato de a morte de Khashoggi ter tido pouco impacto nos negócios. "Acho que podemos dizer que seguimos em frente", disse Husseini, um executivo veterano da Aramco. "As pessoas podem fingir que não se envolvem com isso", disse ele. "Mas existem fundações no mundo. É preciso apoiar a economia."
Isso fica evidente na bolsa de valores saudita, conhecida como Tadawul, que pertence ao governo por meio de seu fundo soberano. Seu diretor executivo, Khalid al-Hussan, acredita que cerca de 14% das ações são detidas por não sauditas, que as compram por meio de cerca de 2.600 investidores institucionais com ações negociadas publicamente. Quando a Tadawul foi parcialmente listada em dezembro passado, foi bombardeada com pedidos de investidores estrangeiros, que representaram dez vezes o preço da oferta, disse Hussan. "Já me reuni com mais de 100 investidores internacionais", disse-me ele no dia em que me candidatei.
Mas, para que os sauditas continuem atraindo novos investidores, precisarão cada vez mais (pelo menos no papel) de empresas comprometidas com o combate às mudanças climáticas. "No futuro, enfrentaremos cada vez mais esse tipo de pressão nos EUA e na Europa", disse Hussan. Segundo ele, a preocupação com o meio ambiente "orientará suas decisões de investimento".
No centro de P&D da Saudi Aramco em Dhahran, existe uma forte convicção de que a empresa não só continuará sendo uma gigante do petróleo, como também se expandirá apesar da crise climática. Os engenheiros da Saudi Aramco acreditam que a transição energética deve se concentrar na extração de petróleo mais limpo, e não na redução da produção.
Pesquisadores da empresa afirmam que já estão trabalhando com montadoras (que se recusaram a nomeá-las) para a transição para motores a hidrogênio, como o sedã Nissan movido a hidrogênio verde estacionado na entrada. A poucos minutos de carro, encontra-se o novo centro de inteligência artificial da empresa, denominado 4IR (Quarta Revolução Industrial). Uma das exposições mostra a Aramco plantando manguezais perto de sua enorme refinaria de petróleo de Ras Tanura, no Golfo Pérsico; a vegetação atua como um sistema natural de sequestro de carbono, extraindo emissões do ar e absorvendo-as em pântanos.
Mas o coração do edifício da 4ª Revolução Industrial é uma grande sala de controle circular, semelhante à sala de controle terrestre da NASA em Houston. Lá, engenheiros monitoram 5 bilhões de pontos de dados em tempo real com 60 drones e uma frota de robôs, rastreando cada gota de petróleo bombeada pela Aramco em centenas de campos. Telas circundam as paredes, exibindo um fluxo de gráficos e dados que, segundo os engenheiros de informação, podem ser usados para analisar como continuar produzindo petróleo e, ao mesmo tempo, reduzir as emissões. "É tudo uma questão de eficiência e sustentabilidade", disse alguém enquanto me guiava pelo centro.
Para os ambientalistas, os esforços da Aramco parecem ser o último suspiro da tentativa das grandes petrolíferas de deter o movimento climático global. "A Saudi Aramco não tem planos de reduzir a produção de petróleo e gás até 2030", afirmou o grupo internacional de direito ambiental ClientEarth em um comunicado. O grupo acrescenta que o governo "tem um longo histórico de combate às mudanças climáticas".
Analistas de energia afirmam que os sauditas, que produzem petróleo a um custo menor do que qualquer outro país desde a década de 1930, estão em uma posição privilegiada para encontrar uma solução para a crise climática e colocá-la em prática. “Eles acumularam muita experiência e potencial. Possuem infraestrutura de oleodutos e portuária”, disse Safar, da AIE (Agência Internacional de Energia). O país agora precisa acabar com sua dependência excessiva das receitas do petróleo e migrar para fontes de energia mais limpas — um desafio complexo e complexo, afirmou Safar. “Se conseguirmos que trabalhem na mesma direção, podemos realmente fazer a diferença”, disse ele. A questão é se os governantes da Arábia Saudita estão dispostos a embarcar nessa jornada, mesmo correndo o risco de lucros exorbitantes. — Salkier Burga, Leslie Dickstein e Anisha Kohli/Nova York
Data da publicação: 26/12/2022