Sau cái nắng chói chang buổi sáng, trung tâm nghiên cứu trở nên tối và mát mẻ. Ở đó, trước một màn hình lớn, một kỹ sư nhấp chuột vào một slide để bắt đầu bài thuyết trình trong ngày cho những người tham dự: "Hướng tới mục tiêu không phát thải carbon", dòng chữ hiện lên.
Dựa vào các slide, đây không phải là một nhóm môi trường hay một hội nghị về khí hậu. Tạp chí TIME đã được tiếp cận trung tâm nghiên cứu và phát triển vốn thường được giữ bí mật của Saudi Aramco, gã khổng lồ nhiên liệu hóa thạch lớn hơn cả Exxon Mobil và Chevron. Trong khi nhà xuất khẩu dầu mỏ lớn nhất thế giới đang bận rộn bơm dầu thô và chất đầy vào các tàu chở dầu trên biển, họ lại lớn tiếng tuyên bố ý định đạt được mục tiêu phát thải carbon bằng 0 vào năm 2060.
Đối với người dân Ả Rập Xê Út, trong đó hai phần ba dưới 35 tuổi, biến đổi khí hậu không phải là vấn đề xa vời. Vào mùa hè, nhiệt độ cao thường xuyên lên tới 120°F (khoảng 49°C). Các nhà khoa học khí hậu năm ngoái cho biết họ tin rằng nhiệt độ ở Trung Đông có thể trở nên "nguy hiểm đến tính mạng" trong những năm tới. "Các quốc gia này đã và đang đối mặt với một cuộc khủng hoảng", Ali Safar, một nhà phân tích khu vực tại Cơ quan Năng lượng Quốc tế ở Paris, cho biết. "Họ có trách nhiệm pháp lý trong vấn đề này."
Người Saudi phải chịu trách nhiệm cho hiện tượng nóng lên toàn cầu: Các nhà môi trường cho rằng Saudi Aramco đã sản xuất hơn 4% lượng khí thải nhà kính của thế giới kể từ năm 1965. Nằm ở rìa sa mạc Ả Rập, Ả Rập Saudi đã sản xuất một lượng dầu khổng lồ - khoảng 267 tỷ thùng dầu dự trữ đã được chứng minh, chiếm khoảng 15% trữ lượng dầu của thế giới - kể từ những năm 1930, khi những người bản địa ở California tấn công một mạch dầu phun trào, biến vương quốc bộ lạc này thành một cường quốc dầu mỏ toàn cầu.
Hơn 80 năm sau, sự thống trị của Ả Rập Xê Út trong thế giới dầu mỏ hầu như không hề suy giảm. Nước này sản xuất khoảng 11 triệu thùng dầu mỗi ngày – chiếm khoảng một phần mười sản lượng dầu toàn cầu – và bán hơn 7 triệu thùng trên thị trường quốc tế, mang lại khối tài sản khổng lồ cho các thành viên hoàng gia và công ty nhà nước Saudi Aramco, với lợi nhuận tăng lên khoảng 110 tỷ đô la vào năm ngoái.
Tuy nhiên, một cuộc khủng hoảng toàn cầu hiện đang đe dọa vị thế quan trọng của Ả Rập Xê Út sau nhiều năm sản xuất sinh lời. Gần như tất cả các quốc gia đều cam kết giảm sử dụng nhiên liệu hóa thạch, vốn là nguồn phát thải khí nhà kính lớn nhất trên Trái đất. Điều này có thể dẫn đến sự chuyển đổi năng lượng mạnh mẽ nhất kể từ khi kỷ nguyên ô tô bắt đầu hơn một thế kỷ trước. Câu hỏi đặt ra cho Ả Rập Xê Út là liệu nước này có thể tham gia vào cuộc chiến toàn cầu chống biến đổi khí hậu trong khi thế giới dầu mỏ vẫn là siêu cường, hay khả năng đa dạng hóa nền kinh tế khỏi sự phụ thuộc quá mức vào dầu mỏ của nước này đã quá muộn, hoặc liệu lời hứa của họ chỉ là lời nói suông hay không.
Nếu canh bạc của Ả Rập Xê Út thành công, nước này có thể nổi lên từ quá trình chuyển đổi năng lượng toàn cầu với tư cách là cường quốc nhiên liệu hóa thạch không thể thiếu của thế giới, đồng thời lại tự hào sở hữu năng lượng sạch và nhà máy điện sạch trong nước. “Họ muốn vừa có bánh lại vừa được ăn bánh”, Jim Crane, chuyên gia về địa chính trị năng lượng tại Đại học Rice ở Houston, nhận định. “Tham vọng của Ả Rập Xê Út là trở thành người cuối cùng trụ lại trên thị trường dầu mỏ toàn cầu”.
Quốc gia này có đủ tiền để thực hiện những kế hoạch vĩ đại của mình. Aramco hiện là công ty có giá trị thứ hai trên thế giới (sau Apple) với vốn hóa thị trường hơn 2,3 nghìn tỷ đô la. Công ty này đã gần như tăng gấp đôi lợi nhuận trong năm nay khi giá xăng tăng vọt. Sự giàu có khổng lồ từ dầu mỏ đã mang lại cho vương quốc chỉ với 35 triệu dân này đủ ảnh hưởng để thực sự thiết lập hạn ngạch trong OPEC, một liên minh quốc tế gồm 13 nhà sản xuất dầu lớn có thể tác động đến thị trường chứng khoán toàn cầu.
Vị thế đặc biệt này có khả năng kéo dài hàng thập kỷ, nhất là khi người lãnh đạo thực quyền của đất nước, Thái tử Mohammed bin Salman (MBS), mới chỉ 37 tuổi và có thể sẽ trị vì nhiều thế hệ.
“Nhu cầu dầu mỏ sẽ tiếp tục tăng,” Bộ trưởng Năng lượng Ả Rập Xê Út, Hoàng tử Abdulaziz bin Salman – anh cùng cha khác mẹ của MBS – nói trong một buổi uống trà tại văn phòng của ông ở Riyadh. “Ở mức độ nào thì tôi không biết,” ông nói. “Bất cứ ai nói với bạn rằng họ biết chính xác khi nào, ở đâu và với số lượng bao nhiêu có lẽ đang sống trong thế giới ảo tưởng.”
Tháng 2 năm ngoái, MBS đã chuyển 80 tỷ đô la từ các công ty dầu mỏ sang Quỹ Đầu tư Nhà nước (PIF), quỹ tài sản quốc gia do ông làm chủ tịch. Tài sản của quỹ đã tăng lên khoảng 620 tỷ đô la kể từ khi dịch bệnh bùng phát nhờ việc mua cổ phiếu của Netflix, Carnival Cruise Lines, Marriott Hotels, nhà sản xuất ô tô điện Lucid Motors có trụ sở tại California và các cổ phiếu khác trong thời gian phong tỏa toàn cầu, vốn bị ảnh hưởng nặng nề bởi đại dịch.
Những tài sản này có thể giúp tài trợ cho quá trình chuyển đổi năng lượng của Ả Rập Xê Út. Ông Abdulaziz cho biết, cách thức thực hiện tất cả những điều này – cách thức “kiểm soát” lượng khí thải carbon – là mối quan tâm của nhiều kỹ sư hàng đầu trong chính phủ nước này. Nỗ lực này đã thu hút sự quan tâm từ một số nhà đầu tư phương Tây, những người lo ngại về tình trạng vi phạm nhân quyền ở Ả Rập Xê Út, điều trái ngược với các yêu cầu kinh doanh.
Vào một buổi sáng mùa đông giá lạnh ở ngoại ô Riyadh, tại Trung tâm Nghiên cứu Dầu khí King Abdullah ở Ả Rập Xê Út, thường được biết đến với tên viết tắt là KAPSARC, khoảng 15 chuyên gia đã tập trung để lên kế hoạch cho bài báo trên tạp chí TIME. Abdulaziz gọi các nhà nghiên cứu là “những thực tập sinh trẻ của tôi, không ai quá 30 tuổi”. Nhiều người trong số họ là phụ nữ và nhiều người được đào tạo tại Hoa Kỳ.
Các kế hoạch bao gồm một mạng lưới các trạm sạc xe điện và một dự án hiện đại hóa các văn phòng và nhà ở với hệ thống điện tiêu thụ thấp – khoảng 33 dự án năng lượng mặt trời và năng lượng gió đang được xây dựng. Họ cho biết sẽ không có vấn đề gì về tài chính nếu có sắc lệnh của hoàng gia. “Nhà vua đã trao cho chúng tôi quyền nâng cấp tất cả các tòa nhà để tiết kiệm năng lượng”, ông Mudhyan al-Mudhyan thuộc Tổng công ty Dịch vụ Năng lượng Quốc gia cho biết. “Chúng tôi có nguồn vốn riêng để tài trợ cho tất cả các dự án của mình, vì vậy chúng tôi không cần phải đến ngân hàng hay bất kỳ tổ chức cho vay nào.”
Có lẽ cuộc thử nghiệm lớn nhất đang diễn ra ở NEOM, một thành phố tương lai trị giá 500 tỷ đô la đang được xây dựng từ đầu ở phía tây bắc của đất nước. Về lý thuyết, nó sẽ là nơi thử nghiệm các khái niệm như taxi bay và cái gọi là hydro xanh được cung cấp năng lượng từ nguồn năng lượng tái tạo, mà MBS tuyên bố sẽ tạo ra phần lớn điện năng cho NEOM. NEOM đang xây dựng một nhà máy nhiên liệu xanh trị giá 5 tỷ đô la. “Đó là một con đường rõ ràng từ phòng thí nghiệm đến các trung tâm nghiên cứu và triển khai đầy đủ công nghệ”, nhà địa chất Sadad al-Husseini, người trước đây đứng đầu bộ phận thăm dò và sản xuất của Aramco và hiện đang lãnh đạo bộ phận dự báo và sản xuất của Husseini Energy Co., một công ty tư vấn phân tích tại Dhahran, quê hương của Saudi Aramco, cho biết. Nghiên cứu của Aramco bao gồm các nỗ lực thu giữ và tái sử dụng carbon mà các mỏ dầu của Ả Rập Xê Út thải ra khí quyển. Ả Rập Xê Út phụ thuộc rất nhiều vào chiến lược này để đáp ứng các mục tiêu giảm phát thải của mình. Mặc dù hiệu quả của nó vẫn còn rất đáng ngờ, nhưng người Saudi đã bắt đầu thu giữ carbon bằng cách vận chuyển nó từ các mỏ khí đốt trong sa mạc đến các nhà máy cách đó 80 km để chuyển đổi thành hóa dầu.
Các kỹ sư cũng đang nghiên cứu cách vận chuyển hydro "xanh" (chiết xuất từ khí tự nhiên) đến cả châu Âu và châu Á. Năm 2020, Ả Rập Xê Út đã vận chuyển lô hàng amoniac xanh đầu tiên đến Nhật Bản để phát điện và ký kết thỏa thuận với Đức để phát triển hydro xanh lá cây. Aramco cũng đang nghiên cứu tạo ra nhiên liệu tổng hợp từ hỗn hợp carbon thu giữ và hydro, mà họ tuyên bố sẽ giảm ô nhiễm từ ô tô trung bình đến 80%. Công ty cho biết họ có kế hoạch bắt đầu bán hàng vào năm 2025.
Việc chỉ có một công ty dầu khí duy nhất ở Ả Rập Xê Út, và công ty này thuộc sở hữu nhà nước, cho phép ông tự do chi tiền cho nghiên cứu. “Bạn sẽ không thấy Exxon, Chevron hay bất kỳ công ty nào khác tập trung vào những việc như vậy,” Husseini nói. “Nếu bạn nói, ‘Hãy thực hiện một dự án nghiên cứu mà sẽ không thu hồi vốn trong 20 năm,’ họ sẽ nói, ‘Đó không phải là việc của chúng tôi.’”
Với nguồn vốn dồi dào, các kỹ sư hy vọng sẽ tạo ra những mặt hàng xuất khẩu mới cho đất nước, đặc biệt là hydro. “Chúng ta có thể thành lập một công ty kỹ thuật đẳng cấp thế giới để thiết kế các nguồn tài nguyên hydrocarbon hoặc nhà máy của vương quốc và cung cấp dịch vụ này cho bất kỳ ai quan tâm,” Yehia Hoxha, một kỹ sư điện tốt nghiệp Đại học Stanford và là giám đốc của Bộ Năng lượng, cho biết. Trong một Ả Rập Xê Út xanh, quốc gia này sẽ cắt giảm mức tiêu thụ nhiên liệu hóa thạch khoảng 1 triệu thùng mỗi ngày, ông nói. Sau đó, họ có thể bán lượng dầu này trên thị trường thế giới và kiếm được khoảng 100 triệu đô la mỗi ngày theo giá hiện tại. “Đây là cách chúng tôi chứng minh tính kinh tế của dự án,” Hoxha nói. Ông gọi kế hoạch của đất nước là “toàn diện và bao gồm tất cả các giải pháp. Đây là cách chúng tôi mở đường cho các giải pháp, chứ không chỉ là một phần của chúng,” ông nói.
Các nhà khoa học khí hậu đã bác bỏ lập luận này, cáo buộc Ả Rập Xê Út "tẩy xanh" bằng cách tuyên bố cam kết cắt giảm lượng khí thải carbon trong khi vẫn đặt mục tiêu tăng sản lượng dầu lên 13 triệu thùng mỗi ngày. Việc giảm lượng khí thải carbon của Aramco không bao gồm cái gọi là khí thải phạm vi 3 từ tiêu thụ dầu, mà các nhà khoa học cho rằng là nguồn phát thải khí nhà kính chính từ nhiên liệu hóa thạch. "Cách tiếp cận của Saudi Aramco đối với việc giảm phát thải là không đáng tin cậy", một báo cáo hồi tháng 7 của Carbon Tracker Initiative, một tổ chức tư vấn tài chính có trụ sở tại London và New York, cho biết. Đây không chỉ là vấn đề trên Trái đất. Ả Rập Xê Út, quốc gia ưa chuộng dầu mỏ, cũng có thể chứng kiến doanh thu của các công ty năng lượng của mình sụt giảm mạnh khi thế giới chuyển sang sử dụng năng lượng tái tạo. "Saudi Aramco đang làm trầm trọng thêm chứ không phải giảm thiểu những rủi ro chuyển đổi mà nước này phải đối mặt", báo cáo cho biết.
Cho đến gần đây, việc Ả Rập Xê Út được coi là quốc gia tiên phong trong bất kỳ lĩnh vực đầu tư toàn cầu nào, chứ đừng nói đến việc giảm thiểu biến đổi khí hậu, là điều không thể tưởng tượng nổi, và thực tế là nhiều người đã nghi ngờ điều đó. Đầu tư nước ngoài đã giảm mạnh sau khi Jamal Khashoggi, một nhà báo người Ả Rập Xê Út sống ở Washington, bị sát hại vào tháng 10 năm 2018 và bị phân xác bởi các đặc vụ Ả Rập Xê Út tại lãnh sự quán nước này ở Istanbul, thi thể của ông vẫn chưa bao giờ được tìm thấy.
Năm ngoái, CIA kết luận rằng MBS lẽ ra nên cho phép bắt giữ hoặc sát hại Khashoggi, dựa trên "quyền kiểm soát tuyệt đối" của ông ta đối với các cơ quan an ninh Ả Rập Xê Út. Giữa làn sóng phẫn nộ toàn cầu trước vụ giết người dã man, các giám đốc điều hành doanh nghiệp và các quan chức phương Tây đã tẩy chay Sáng kiến Đầu tư Tương lai năm đó, hội nghị hàng đầu theo kiểu Davos của MBS tại Riyadh.
Tuy nhiên, ba năm sau cái chết của Khashoggi, các nhà đầu tư nước ngoài đã quay trở lại Ả Rập Xê Út với số lượng lớn, tham dự hội nghị Sáng kiến Xanh MBS Saudi Arabia vào tháng 10 năm ngoái và bị thu hút bởi vô số các thương vụ tiềm năng trong một trong những dự án năng lượng lớn nhất thế giới. Khi chiến tranh nổ ra ở Ukraine, các quan chức Ả Rập Xê Út đã mời các nhà đầu tư hàng đầu Phố Wall đến New York vào đầu tháng 4 để giới thiệu thành phố mới NEOM, một yếu tố quan trọng trong kế hoạch xanh của đất nước.
Ngày càng có nhiều nhà đầu tư và chính trị gia tin rằng thái tử có thể sống lâu hơn hầu hết các nhà lãnh đạo thế giới – đó là lý do tại sao Tổng thống Biden cuối cùng đã đến thăm Riyadh vào tháng 7 và thậm chí còn bắt tay với Thái tử. “Ý tưởng rằng bạn sẽ loại bỏ MBS và thay thế nó bằng một quốc hội Canada là cực kỳ ngây thơ,” David Rendell, một nhà ngoại giao lâu năm của Mỹ tại Riyadh và là tác giả của một cuốn sách về Thái tử, nói. “Lựa chọn khác là al-Qaeda.”
Có một sự nhẹ nhõm rõ rệt khi cái chết của Khashoggi hầu như không ảnh hưởng đến hoạt động kinh doanh. “Tôi nghĩ có thể nói rằng chúng ta đã tiến về phía trước,” Husseini, một giám đốc điều hành lâu năm của Aramco, nói. “Mọi người có thể tỏ vẻ và nói, 'Ồ, tôi sẽ không bao giờ đến đó,'” ông nói. “Nhưng trên thế giới vẫn còn những tổ chức. Bạn phải hỗ trợ nền kinh tế.”
Điều này thể hiện rõ qua sàn giao dịch chứng khoán Ả Rập Xê Út, được gọi là Tadawul, thuộc sở hữu của chính phủ thông qua quỹ đầu tư quốc gia. Giám đốc điều hành của sàn, Khalid al-Hussan, tin rằng khoảng 14% cổ phần thuộc sở hữu của những người không phải là công dân Ả Rập Xê Út, những người mua cổ phần thông qua khoảng 2.600 nhà đầu tư tổ chức niêm yết công khai. Khi Tadawul được niêm yết một phần vào tháng 12 năm ngoái, nó đã nhận được lượng đăng ký mua từ các nhà đầu tư nước ngoài gấp 10 lần giá chào bán, ông Hussan cho biết. "Tôi đã gặp hơn 100 nhà đầu tư quốc tế," ông nói với tôi vào ngày tôi nộp đơn.
Nhưng để Ả Rập Xê Út tiếp tục thu hút các nhà đầu tư mới, họ sẽ ngày càng cần (ít nhất là trên lý thuyết) các công ty cam kết chống biến đổi khí hậu. “Trong tương lai, chúng ta sẽ ngày càng phải đối mặt với áp lực này ở Mỹ và châu Âu”, ông Hussan nói. Theo ông, mối quan tâm đến môi trường “sẽ định hướng các quyết định đầu tư của họ”.
Tại trung tâm nghiên cứu và phát triển của Saudi Aramco ở Dhahran, người ta tin tưởng mạnh mẽ rằng công ty này không chỉ sẽ duy trì vị thế là một tập đoàn dầu khí khổng lồ mà còn sẽ mở rộng bất chấp khủng hoảng khí hậu. Các kỹ sư của Saudi Aramco tin rằng quá trình chuyển đổi sang năng lượng nên tập trung vào việc khai thác dầu sạch hơn, chứ không phải là giảm sản lượng.
Các nhà nghiên cứu của công ty cho biết họ đang hợp tác với các nhà sản xuất ô tô (từ chối nêu tên) để chuyển sang sử dụng động cơ hydro, chẳng hạn như chiếc sedan Nissan chạy bằng hydro thân thiện với môi trường đang đậu trước cửa. Cách đó không xa là trung tâm trí tuệ nhân tạo mới của công ty, được đặt tên là 4IR (Cách mạng Công nghiệp lần thứ tư). Một triển lãm cho thấy Aramco đang trồng rừng ngập mặn gần nhà máy lọc dầu khổng lồ Ras Tanura của họ ở Vịnh Ba Tư; thảm thực vật đóng vai trò như một hệ thống hấp thụ carbon tự nhiên, hút khí thải từ không khí và hấp thụ chúng trong các đầm lầy.
Nhưng trái tim của tòa nhà Cách mạng Công nghiệp lần thứ 4 là một phòng điều khiển hình tròn lớn, tương tự như phòng điều khiển mặt đất của NASA ở Houston. Tại đó, các kỹ sư theo dõi 5 tỷ điểm dữ liệu trong thời gian thực với 60 máy bay không người lái và một đội robot, theo dõi từng giọt dầu được Aramco bơm ra từ hàng trăm mỏ dầu. Màn hình bao quanh các bức tường, hiển thị một loạt biểu đồ và dữ liệu mà các kỹ sư thông tin cho biết họ có thể sử dụng để phân tích cách tiếp tục sản xuất dầu trong khi giảm lượng khí thải. “Tất cả là về hiệu quả và tính bền vững,” một người nói khi dẫn tôi đi tham quan trung tâm.
Đối với các nhà bảo vệ môi trường, những nỗ lực của Aramco dường như là hơi thở cuối cùng trong nỗ lực của các công ty dầu khí lớn nhằm ngăn chặn phong trào biến đổi khí hậu toàn cầu. “Saudi Aramco không có kế hoạch cắt giảm sản lượng dầu khí vào năm 2030”, nhóm luật môi trường quốc tế ClientEarth cho biết trong một tuyên bố. Nhóm này nói thêm rằng chính phủ “có lịch sử lâu dài trong việc chống biến đổi khí hậu”.
Các nhà phân tích năng lượng cho rằng Ả Rập Xê Út, quốc gia đã sản xuất dầu với giá rẻ hơn bất kỳ ai khác kể từ những năm 1930, đang ở vị thế thuận lợi để tìm ra giải pháp cho cuộc khủng hoảng khí hậu và đưa nó vào thực tiễn. “Họ đã tích lũy được rất nhiều kinh nghiệm và tiềm năng. Họ có cơ sở hạ tầng đường ống dẫn dầu, cơ sở hạ tầng cảng biển”, ông Safar của IEA cho biết. Giờ đây, quốc gia này cần chấm dứt sự phụ thuộc quá mức vào doanh thu từ dầu mỏ và chuyển sang các nguồn năng lượng sạch hơn – một thách thức kép đầy khó khăn, ông Safar nói. “Nếu bạn có thể khiến chúng cùng hướng đến một mục tiêu, bạn thực sự có thể tạo ra sự khác biệt”, ông nói. Câu hỏi đặt ra là liệu các nhà lãnh đạo của Ả Rập Xê Út có sẵn sàng thực hiện điều đó hay không, ngay cả khi phải đối mặt với rủi ro lợi nhuận khổng lồ. — Salkier Burga, Leslie Dickstein và Anisha Kohli/New York
Thời gian đăng bài: 26/12/2022